尽くすことに疲れた結果

１００

　──友人と、旅をしてみたいんだ。


　そう告げて去っていったユージーン様は、僕がまだ恋をする気持ちになっていないことに、気付いていた……。

　そして、チケットとエリクサーを交換した。
　僕がまた危険を冒すかもしれないと、心配したのだと思う。


　新たな宝物を握りしめる僕は、目頭が熱くなる。


　ずっと隣にいるのはエドワードだと思っていたのに、今の僕が想像している魔法列車の特等席には、優しい眼差しで僕を見つめるユージーン様がいる。

　かつて貰った宝物のチケットが雪に消えて、新たな宝物となったエリクサーを貰った時から、僕の心にはいつもユージーン様がいたんだと思う……。

　それでも、もし今告白されていたとしても、僕は頷くことは出来なかったと思う。
　ユージーン様は僕の我儘を聞いてくれるし、いつも甘やかしてくれる。
　でも、エドワードと過ごした時のように、また寂しい思いをして別れが来ると思うと、その先を求めることが怖くなってしまう。


　「友人として……。そう言われているのだから、行けばいいじゃないか。僕は、なにを躊躇っているんだろう……」


　チケットを眺めて悶々と考え込む僕は、結局、一睡も出来ずに劇場に向かうことになった。


◆


　──舞台の最終日。


　出待ちをしている大勢のお客さんが劇場を取り囲み、ユージーン様の登場を待っていた。
　地方から来た人もいるようで、ユージーン様はお金持ちの後援者だけじゃなく、たくさんの人に愛されていたことがわかった。


　「ユージーンっ！　引退しないでっ！」
　「王子様じゃなくて、ユージーンの悪役が見たいのよっ！　今回が最初で最後だなんて、嫌よっ」
　「お願いっ！　まだやめないでっ！　ユージーンのいない舞台なんて考えられないわっ！」


　舞台を終えて、劇場から外を見下ろすユージーン様は、しばらくファンの声を静かに聞いていた。
　もう舞台に上がるつもりはないのだと思う。
　ユージーン様のために集まっている人々の光景を、目に焼き付けているように見えた。


　「強制的にやらされていたっていうのに……。私を慕ってくれる人が、こんなにもいたんだな……」


　今まで気付かなかった……、そう呟いたユージーン様を、劇団のみんなが見守っている。
　最後に挨拶をと、声を掛けようとしていたカーターさんが、静かに涙をこぼす。
　誰も声をかけられる雰囲気ではなかったのだけど、感極まっている僕は、ユージーン様の隣に立っていた。


　「偽りの私なのに──」
　「みんなの声を聞きました？　ユージーン様の悪役がみたいって言ってる人が多いんですよ？　僕も同じ気持ちです」
　「っ……」


　僕がにっこりと微笑むと、しんみりとしていたユージーン様が目を見開いた。
　今までは偽りの王子様だったかもしれないけど、今回の舞台は違う。
　ユージーン様自身が愛されているんだ。
　僕の言いたいことが伝わったのか、ユージーン様が蕩けるような笑みを浮かべる。


　「……そうだね。あの女に、感謝する日が来るとはな」
　「ユージーン様の才能を見抜いたところは、流石だと思います。そこだけは、褒めたいと思います」
　「っ、ふふっ、随分と辛辣なことを言うようになったね？　ノエル」
　「誰に影響されたのかな？　僕も、悪役に向いている気がします」
　「ふふふっ、ノエルが？　ないない。どう見ても純粋で可憐なお姫様だよ」
　「…………僕は、王子様がいい」


　美しいユージーン様に容姿を褒められて、ちょっぴり照れてしまう僕は、照れ隠しで頬を膨らます。


　「ノエルのためなら、悲劇のヒロインになってもいいかもしれない──」


　なにかを呟いたユージーン様は、穏やかな表情で僕を見つめていた。


　
　この日、一世一代の熱演をした劇団の看板俳優が、多くの人に惜しまれつつ、俳優業を引退した。