尽くすことに疲れた結果

１０８ ユージーン

　「従業員を一名募集する予定だから、その時は会いに来てくれたら……嬉しい」


　息がかかるくらいの距離で見つめ合う。
　唇に口付けたい気持ちを堪えて、私は柔らかな頬に口付けを落とした。

　頬に口付けただけでも、幸せすぎて死にかけていたのたが……。
　真っ赤になったノエルの顔を見て、私の思考は停止していた。
　小さな口をはくはくとさせたと思ったら、ノエルは突き出していた顎を、慌てて引いていた。

　……私の可愛い人は、唇に口付けて欲しかったらしい。

　理性が焼き切れそうな私は、すぐさまノエルの顎を掬う。


　「採用条件は、氷魔法が使える人にしておくよ」
　「っ……そ、それって、僕しかっ、」


　我慢出来ずに唇を奪ってしまい、ノエルは目を見開く。
　離れようとしたのだが、ノエルの手が私の腕にしがみついたことに気付く。
　私は、自分でも呆れるくらいに、何度も柔らかな唇を啄んでいた。


　「んぅ……ユージーン、さまっ……」
　

　甘えた声にぞくりとしてしまった私は、伏せていた目を開いて潤む桃色の瞳を凝視する。
　じっくりと見られたことが恥ずかしかったのか、ノエルが私の胸元に顔を隠した。

　小さな体は、高熱が出ているんじゃないかと心配になるほど熱かったのだが、「寒いですっ」と声が聞こえた私は、愛おしい人をあたため続けていた。



◆



　「心配して迎えに来たのに……。なに一人でにまにましてるんですか」


　ガシガシと銀髪を掻いたエドワードが、私の隣に腰を下ろした。
　高価な服を来ているが、過去に見たものと同じ。
　舞台俳優の仕事がうまくいっていないことは、一目見ただけでわかった。


　実は、この地に来てから彼と会うのは六度目だ。
　まさか、ノエルより頻繁に会うことになるとは思いもしなかった。


　私の引退した舞台を最後に、エドワードは主役の座からは遠ざかっている。
　失恋したこともあるが、あの女がイカれてしまったことも影響している。
　だが、あの女が社交の場から姿を消しても、エドワードを応援してくれる人はいる。
　なんだかんだ頑張っている男は、またしても私に愚痴を聞いて欲しくて会いに来たらしい。


　「また振られたのか？」
　「っ、聞いてくださいよ！　俺が稽古に行ってる間に、金を持ち逃げされたんですよ！　ノエルに言われて、食費の財布を分けていたからよかったものの……」
　「ふふっ、やはり三ヶ月もたなかったな？　だから言っただろう。見かけに騙されるな」
　

　ブスッとした顔で私を睨むエドワードは、次の恋に進んではいるものの、ノエルのような儚げな子ばかりを選ぶ。
　守ってあげたいと思うらしいが、そういう容姿の良い相手は、大抵が守られることを当たり前だと思っている人間ばかりだ。
　恋人に甘えたいと願う者同士では、うまくいくはずがない。

　私なりにアドバイスをしているのだが、聞く耳を持たないエドワードは、次も健気そうな子を選ぶのだろう。


　「一日中ゴロゴロして掃除もしない。ノエルなら、仕事も家事も両立してたのに……」
　「まさか本人に言っていないよな？　昔の恋人と比べられたら、離れていくに決まっているだろう」
　「～～っ、だって！！」
　「昔のエドワードも同じような生活を送っていただろう。家事ができないなら、やり方を教えてやれ。ノエルがしてくれたようにな？」


　ノエルの名前を出せば、すぐに納得したように頷くエドワード。
　甘ったれな性格は変わっていない。


　ノエルの前で見せた最後の姿が、エドワードにとって最高にいい男だった瞬間だろう。


　私はそんなエドワードを、今は世話が焼ける弟のように可愛がっている。
　頭を撫でてやろうとすると、青色の瞳に真っ直ぐに見つめられた。


　「ここに来る前、王都でノエルに会いましたよ」