召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

５２ テレンス

「勇者様、テレンス第二王子殿下。ご武運をっ！」

　期待に満ちた眼差しの領主に見送られる勇者一行は、次の目的地へ向けて出発する。
　この度の勇者は女性であるため、魔王討伐部隊はなるべく野宿を避け、領主の屋敷に宿泊しながら移動していた。

「歓迎してもらえるのは有り難いけど、一刻も早く魔王を倒すためにも、『死の森』を通過した方がよかったんじゃないかな……？」

　疲れたように呟くアカリの言葉を、聞き流す。
　領主の屋敷に滞在することで、アカリがプレッシャーを感じていることに気付いているテレンスであったが、それだけは了承できなかった。

　魔王の棲家は、『死の森』を越えた先にあると言われている。
　だが、ウィンクラー辺境伯領にある死の森は、獣の血が混ざる怪物共でさえ攻略できていない地だ。
　死の森を通れば、魔王のもとへ辿り着く前に魔王討伐部隊は全滅必至。

　よって、遠回りをせざるを得ないわけだが、旅が長引けば長引くほど、勇者を伴侶に迎えようと目論もくろむテレンスにとっては、好都合だった――。

「まだ何もしていないのに、まるで英雄にでもなった気分ね……」

　勇者様、勇者様、と声が鳴り止まない。
　異世界から来た勇者を一目見ようと、早朝でも街道には多くの人が集まっていた。
　王族であり、国民からの支持を得ているテレンスにとっては日常的な光景。
　だが、国民の声援に応えるように手を振るアカリの表情は、強張っていた。

「心配せずとも、アカリはいずれ英雄になる。私たちもサポートするし、皆がアカリを信じているよ」

　常にアカリの隣に並ぶテレンスは、優しい言葉をかけ続ける。
　アカリを励ますことで、勇者と第二王子が信頼し合う姿を国民に見せつけることが、テレンスの目的であった――。


◇


　二カ月が経っていたが、あまりに悠長な旅にアカリは焦りを感じていた。
　そのことをいち早く察知したテレンスは、野宿へと切り替える。

（もう少し引き延ばしたかったが、致し方ないだろう。せっかちな女だ）

　領主には、勇者が滞在する名誉を与えてやる代わりに、テレンスは手厚くもてなされていた。
　豪華な食事と、テレンスの欲を満たすために集められた、美しく積極的な青年たちとの交わりが、終わりを告げるのだ。

　我先にと、テレンスに群がる美しい青年たちを思い出し、溜息を堪える。
　見目麗しい青年たちが用意されていたが、容姿に関してレヴィに敵う者など、この世に存在しない。
　だが、アカリのご機嫌取りで疲労するテレンスは、慎ましやかなレヴィとは違ったタイプの青年たちを貪ることで、ストレスを発散していたのだ。

（やはり、レヴィを連れてくるべきだった……。いや、それでは計画が狂うか）

　日が暮れた頃、颯爽と馬からおりたテレンスは、アカリに対する不満をおくびにも出さずに、そっと手を差し出した。

「今日から野宿になるが、なにか不便なことがあれば言ってほしい。アカリには、出来る限りのことをしたいと思っている」

「ありがとう。でも、今のところは大丈夫だよ……きゃっ！」

　笑顔で手を取ったアカリが、テレンスの腕の中におさまる。

「アカリはしっかりしているように見えるが、目が離せないな」

　アカリを抱きしめるテレンスが、甘い声で囁く。
　周囲の者たちには、ふたりはまるで恋人同士のように見えているだろう。
　だが実際は、テレンスが少し強引に手を引いたことで、バランスを崩したアカリが落ちてきただけである。

　王都を出発し、魔王の潜伏する森に向かう最中、テレンスは勇者アカリを口説き落とそうと躍起になっていた――。

　テレンスが優しく接すれば接するほど、アカリの態度も軟化している。
　アカリが歩み寄りの姿勢を見せているのは、最初はレヴィのためであったが、今は己に惹かれ始めているのだと、テレンスは至極前向きに捉えていた。

（女の体に興奮を覚えたことはないが……。コイツは男のようなものだろう）

　男性のような短髪に、アカリの平らな胸を目視したテレンスは、目を瞑れば抱けないこともないか、と考えていた。
　自身の美貌と相手を口説き落とす能力に、絶対の自信を持つテレンスは、この旅でアカリと親密な仲になる時機をうかがっていた――。

　皆は魔王討伐という、目先のことしか考えていないが、テレンスは違う。
　魔王を討伐するのは当然のこと。
　その後が、重要なのだ。
　己の行動次第で、王位につける可能性が高まる。

（勇者アカリさえ落とすことができたなら、フワイト王国など問題にはならない）

　エルネストなど、脅威ではない。
　フワイト王国が戦争を仕掛けてきたところで、こちらには勇者がいるのだ。
　何万もの軍が攻め込んでこようとも、テレンスはアカリを使って返り討ちにしてやる気でいた。


「そろそろ寝ようか。見張りの順番になったら教えてくれる？」

　食事を終えて、欠伸を噛み殺すアカリが立ち上がり、テレンスはそっとアカリの体を支える。

「ああ、アカリの順番は来ないよ。私がやっておくから、安心して」

「っ、そんなのダメだよ！」

「ふふっ、アカリならそう言うと思った。でも、見張りくらいは私に任せてくれないか？　きっとアカリが見張り番の時は、なにかあったらと思うと、私はうかうか寝ていられないだろうからね？」

「……なるほどね？　レヴィくんがテレンスを好きになった気持ちが、今は少しだけわかった気がする……」

　尊い身である己が、見張りをやる気などさらさらないのだが、『まるで本物の王子様みたいっ』と、アカリはテレンスを見直していた。

（……コイツの目は腐っているのか？　どこからどう見ても、私は本物の王子様だろうが）

　心の中で毒づくテレンスは、優しい笑みのままアカリを天幕へと送り届けていた。
　そんなテレンスとアカリを見守る騎士たちは、誰も文句を言うことはない。
　レヴィを慕う者たちは、なにか言いたげにしているものの、口をつぐんでいる。
　いくらレヴィを不憫に思っていたとしても、勇者がドラッヘ王国に永住してほしいのが本音である。

　それに、仮に皆がテレンスとアカリの仲をレヴィに密告したとて、テレンスはレヴィを言いくるめる自信があった。


（いい子で待っていてね、私の可愛いレヴィ――）

　ドラッヘ王国の頂点に君臨する己の姿を想像し、テレンスは気分が高揚する。
　国王となる己の隣には、アカリとレヴィの姿。
　幸せな妄想を膨らまし、部下に見張り番を押し付けたテレンスは、さっさと眠りについていた。



　テレンスは、お飾りの正妃として勇者アカリ、側妃は愛するレヴィを迎えるつもりだった。
　伝説の不死鳥、バルドヴィーノに出逢うまでは――。