召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

８６

　誰もいなかったはずの湖に、突如として銀色の鱗が美しいドラゴンが姿を現す。
　湖の水を飲んでいたのか、勇ましい顔だけでもレヴィよりも大きかった。

（っ……僕の想像よりも、何倍もおっきい！！）

　レヴィの全身に鳥肌が立つ。
　すると、すっとドラゴンが立ち上がる。
　長い尻尾が揺れるが、足音が全くしない。
　背に生えた大きな翼は、少し動かしただけで、木の葉を全て吹き飛ばしてしまいそうだ。
　この世の頂点に君臨するに相応しい、圧倒的な存在であった。

『愛し子よ。立派に成長したな』

　ゆったりとした口調のドラゴンの大きな口から、鋭い歯が見える。
　思わず平伏してしまいそうな威圧感と、あまりの神々しさに、レヴィは声も出ない。
　だが、ベアテルは違った――。

「レヴィ、下がっていろ」

　ドラゴンを警戒するベアテルが、剣を抜く。
　レヴィと同じ薄紫色の瞳が、ベアテルを見定めているかのように細められた。
　レヴィが睨まれているわけではないのだが、背筋がぞくりとする。

『お主、愛し子に婚姻指輪を贈ったのか？　浮かれる気持ちはわからんでもないが、大切なことを忘れておるぞ』

　……レヴィの聞き間違いだろうか。

　確かに、レヴィは未だベアテルから婚姻指輪を貰ってはいない。
　レヴィ自身もすっかりと忘れていた。
　それを、まさかドラゴンに言われるとは思っていなかったレヴィは、呆気に取られる。

「――もしや、リンドヴィルム様か」

　ベアテルの問いかけに、ドラッヘ王国の神と崇められている銀のドラゴンが頷いた。

『この地を、かつてのような美しい場所に戻してくれた愛し子には、感謝しておる。お主たちには、とっておきのものを用意してやろう。我の鱗で、指輪を作れば良い。決して壊れることはないだろう』

（えええっ！？！？　僕たちの婚姻指輪に、リンドヴィルム様の鱗を！？　なんて贅沢な贈り物なんだっ！！）

　子を宿すことのできる貴重な代物を、婚姻指輪に使用するだなんて、考えたこともなかった。
　元々、とんでもなく硬いドラゴンの鱗は、そう簡単に壊れるものではないため、うまく加工すれば、縁起の良い指輪になるに違いない。
　それでも、恐れ多いとレヴィが思っていれば、リンドヴィルムは爪の先で、腹部を掻いた。
　レヴィの目の前で、銀色の鱗がぽろぽろと落ちていく。

　ただ、腹を掻いているだけのように見えるが、痛くはないのだろうか。
　レヴィが心配していれば、『どれだけでもくれてやる』と告げたリンドヴィルムが、笑った。
　アーデルヘルムは盗みを働いたが、そんなことをせずとも、鱗がほしいと頼めば、分け与えてくれそうな太っ腹なドラゴンだった。


　笑った顔は、ニヤッと、どこか悪い笑みに見えた気がしたが、リンドヴィルムは、レヴィとベアテルのことを祝福していたのだ――。


「なにが目的だ。レヴィに関わることなら、俺が黙ってはいない」

『お主も成長したな。共に成長できる存在に巡り合えたのだ。今後、魔物の王が復活した際には、お主が先陣を切れ。恐るることはない。そこにいる愛し子が、お主を守ってくれるだろう』
　
「なにが目的かはわからないが、俺はレヴィのためなら、例え相手が神であろうとも、容赦はしない」

　ドラゴンを前にしても恐れることなく、ベアテルが剣を構えた。

（っ……かっこいい）

　相変わらず、会話は成立していない。
　とんでもない状況なのだが、レヴィを守るために立ち上がったベアテルの雄々しい姿に、レヴィはうっとりと見惚れてしまう。

（僕のためなら、神にも歯向かうだなんて……！　ベアテル様が素敵過ぎて、辛いっ！！　……って、違う違う！！　ベアテル様が、また勘違いしてるよおおおお――――っ！！！！）

　有難いお言葉をくださっているドラゴンに、ベアテルが牙を剥く。
　今にも斬りかかろうとするベアテルに、レヴィは悲鳴を上げていた。

「ベアテル様ッ！！　落ち着いてくださいっ！！　リンドヴィルム様は、婚姻指輪を忘れていると、教えてくださっただけですっ！！」

「…………は？」

　肩の力が抜けた様子のベアテルに駆け寄り、剣をおさめてもらう。
　場の空気を変えるべく、レヴィは務めて明るい声を出した。

「もうっ。しっかりしてそうに見えて、実はベアテル様は、うっかりさんなんだから！」

「っ……俺が、うっかりさん……」

　レヴィに小突かれたベアテルが、愕然と呟く。

「っ、俺は、指輪はレヴィと一緒に選びたいと思って……石だけは、取り寄せているところで……うっ、すまない」

「謝ることじゃありませんよ？　僕も、ベアテル様と一緒に選びたいですっ。だって、一生身につけておくものなんですよ？」

「っ……そうだな。一生……」

　レヴィは当たり前のことを話したというのに、ベアテルは感極まっていた。
　なんと可愛い人なのだろう。
　レヴィの言葉に、一喜一憂するベアテルが、たまらなく愛おしくて仕方がない。

『まったく、初々しい夫夫だな』

「「っ！！」」

　リンドヴィルムが呆れたように話し、今度はベアテルも反応する。
　ドラゴンの声が、レヴィ以外の人間にも届いたのだ――。

『人間とは随分と会っていなかったから忘れていただけで、我は特別な存在故、人間の脳に直接話しかけることもできるぞ？』

「わお……さすがはリンドヴィルム様ですっ！　僕以外の人にも声を届けられるなんてっ！」

『うむ。我が話したいと思う人間が、今までいなかったから話しかけなかっただけだ』

　ベアテルとも、動物と意思疎通のできる喜びを共有したいと、常々思っていたレヴィは感動していたが、ベアテルは信じられない面持ちで、リンドヴィルムを見上げていた。

　それから、魔王が復活した際には、ベアテルが討伐部隊を率いること。
　レヴィはベアテルを守るために、同行することを助言された。
　不死鳥バルドヴィーノをつれていくようにとも。
　そうすれば、異世界から勇者を召喚する必要もなくなるだろうと、リンドヴィルムが話してくれた。

　最後はベアテルが謝罪し、リンドヴィルムと和解する。
　レヴィもアーデルヘルムのことを謝罪すれば、『あの強欲な人間のことか』と、かなり根に持っていたようだが、リンドヴィルムは許してくれた。



◇



　かなりの時間を湖で過ごしていたこともあり、死の森の入り口付近には、多くの使用人たちが待ち構えていた。
　そこに、レヴィとベアテルが、ドラゴンの鱗を両手いっぱいに抱えて帰ってきたのだ。
　全員が、失神しそうになるほど喜んでいた。

「ドラゴンの姿を見たのですか！？」

「それも、リンドヴィルム様に、鱗を分け与えられただなんてっ！！　なんという快挙っ！！」

「レヴィ様なら、と思ってはいたが、まさかこんなに大量に……っ！？」

　使用人たちだけでなく、その場に居合わせた者たちも、目が飛び出そうなほど驚愕している。
　ドラゴンの鱗でレヴィたちの婚姻指輪を作るためには、国に献上する分も多く必要になるだろうと、リンドヴィルムが配慮してくれたのだ。
　皆がドラゴンの鱗を触りたがり、陽の光に透かしてみたりと、鱗に触れただけで大騒ぎだった。

「また気が向いた時に、お姿を見せてくださるみたいですよっ。みなさんも、会えるといいですね」

「「「っ……はいっ！！」」」

「レヴィ様っ！　今度は、俺たちと一緒に湖に行ってくれませんか？」

　皆が目を爛々と輝かせている。
　ドラゴンに遭遇したことで、レヴィはさらに人気者になってしまった。
　これからドラゴンを見たいがために、大勢の人たちが湖に押しかけることになるだろう。

（みんなとも行きたいとは思うけど……。ベアテル様とのふたりきりの時間が……）

　レヴィがほんの少しだけ残念に思っていると、挙手していた者たち全員が、ベアテルに睨まれ、一瞬にして黙っていた。


「ヴヴヴヴヴッ！！！！」


　ピンと張り詰めたような空気の中、番犬たちの吠える声が響く。
　一斉に吠えている様子から、ウィンクラー辺境伯家にとって害のある者が訪問したのかもしれない。

「ま、魔物じゃないですよね……？」

「それはないとは思うが、俺が見て来る。レヴィは邸の中にいてくれ」

「っ、でも……」

「大丈夫だ。レヴィのことは、俺が必ず守る」

　ベアテルを信じて待つことにしたレヴィだったが、居ても立っても居られない。
　戦うことはできずとも、ベアテルになにかあった時にすぐに治癒を施せるよう、鱗を使用人たちに預けたレヴィは、ベアテルの後を追う。


「レヴィに会わせてくれ！　私は、レヴィを助けに来たんだ！」


　誰が来たのかと思えば、邸の門にしがみつき、レヴィに会わせろと喚いているのは、かつての婚約者であるテレンスだった――。