召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

１２５

　死の森の動物たちが、冬眠の準備を始めている傍かたわらで、一国の王が長寿の亀に挨拶をする。
　動物に対しても丁寧な対応をするリュディガーを見上げ、レヴィは顔を綻ばせた。

「アクパーラ様は、長生きがしたいので、冬眠はしないそうです」

「なるほど……。冬眠は体に負担がかかる、というわけだな？」

『その通りじゃ！　お主は、稀に見る聡い王じゃ』

　ほっほっほ、とのんびりと笑うアクパーラだが、なんとも失礼なことを話している。
　リンドヴィルムは許しを与えたものの、長寿な生き物たちの間では、アーデルヘルムが盗人であることは知れ渡っているのだ。
　故に、アクパーラも王族を毛嫌いしていた。

（でも今は、これからもっと良好な関係を築けそうな予感がするっ！）

　レヴィが期待の眼差しを向ければ、リュディガーは相変わらずの無表情。
　だが、アクパーラと目線を合わせるように身を屈めている。
　巨大な亀に興味津々なのだろう。
　そのことを嬉しく思うレヴィは、余計なことは通訳せず、にこにことしながら見守っていた。

「陛下、そろそろ時間です」

　リュディガーに声をかけたのは、国王の護衛を任されているジークフリートだ。
　かつてはテレンスの尻拭いばかりだったが、今では他国の人間にも一目置かれている、王の盾。
　未婚の侯爵家の跡取りということもあり、若者たちからは大層人気があるそうだ。
　そして、ベアテルとレヴィの親友でもある。

「レヴィ様。困ったことがあれば、いつでも呼んでください。俺が助けに向かいます」

「ふふっ、ジークフリート様は陛下のおそばにいないと。お気持ちだけ受け取っておきますね？」

「いえ。陛下のことは、エミール殿に任せますよ。これでも俺は、勇者様と魔王を倒した経験が――」

「――レヴィ」

　まだ話の途中だったというのに、ベアテルがジークフリートの言葉を遮る。
　黒地の戦闘服に身を包んだベアテルは、何年経っても変わらぬ美貌を保っている。
　英雄ではあるが、愛妻家でも有名なベアテルは、レヴィの自慢の伴侶だ。

「たまにしか会えないんだから、少しくらい話してもいいだろ……」

　ベアテルに恨めしい目を向けるジークフリートが、不貞腐れたように呟く。

（もしかして、ベアテル様はジークフリート様を、牽制、したのかな……？　でも、愛されているってことだよね？）

　毎日マーキングをしているのだが、ベアテルは少しだけ嫉妬深いところがある。
　だが、レヴィだって似たようなものだ。
　愛情深く、心優しい伴侶に、レヴィはとびっきりの笑顔を向けていた。

　勇者が異世界に帰還して、早五年――。

　あれから、異世界から勇者を召喚せずとも、国の平和は保たれている。
　勇者の役割の一端を担うレヴィは、これから三度目の魔王討伐に向かう予定だ。

「此度も、無事の帰還を祈っている」

　リュディガーからお言葉を頂戴し、レヴィはこうべを垂れる。
　魔王の棲家には『死の森』を通過した方が早く、今では危険な場所ではなくなったことを知ったリュディガーが、王宮で見送りをする恒例の儀式を取りやめ、自ら足を運んでくれていた。
　それもこれも、すべてはレヴィの為なのだから、リュディガーには頭が上がらない。

「必ずや魔王を討伐して参ります」

　三度目の魔王討伐ということもあり、ベアテルは余裕の態度。
　だが、そんな凛々しいベアテルが片手に抱いているシャイな男の子は、父親の胸に顔を埋めたまま動かない。

　ウィンクラー辺境伯家嫡男――ルーカスだ。
　
　緩くウェーブするダークブラウンの髪に舞い落ちた花弁雪はなびらゆきが、ゆっくりと溶ける。
　すると、最高に可愛い熊の耳が、ぴくっと震えるように反応した。

「っ、なんて可愛いんだろう……」

　魔王討伐に向かう直前ではあるが、緊張感のかけらもないレヴィの発言に、ベアテルは機嫌良さそうに笑った。

「ルーカス、いってくるね。お留守番、頼んだよ」

「…………」

　優しく声をかけたレヴィは、ベアテルにそっくりの息子を抱きしめる。
　頬にキスをすれば、滅多に表情を変えないルーカスが、珍しくむっとしていた。
　五歳になっても一言も話さないのだが、レヴィはルーカスの僅かな表情の変化を読み取り、もう一度頬にキスをする。

「寂しい思いをさせてごめんね。でも、すぐに帰ってくるから」

「…………」

　レヴィが大好きなルーカスが、ぎゅうぎゅうと抱きついて離れない。
　五歳児だというのに、その力はとんでもなく強かった。

「ううっ！　すでに、僕より強いかも……」

『おい、ご主人様を困らせるなよ』

　ルーカスの肩に止まった不死鳥が、ツンツンとちょっかいを出す。
　するとルーカスは、渋々レヴィから離れた。

『まったく。父親に似て、甘えん坊だぜ』

「っ、まだ五歳なんだから、甘えん坊でいいの！」

　一言多いロッティに、レヴィが言い返す。
　これから、最低でも二カ月はそばを離れることになるのだから、寂しいに違いない。

（本当なら、僕だって離れたくないもん……）

　それでもレヴィには役目がある。

「ルーカスが、ベアテル様みたいな立派な騎士になった時は、一緒に行こうね？」

　レヴィの話が理解できたのか、きらきらと瞳を輝かせたルーカスは、こくりと頷く。
　なにをしても可愛くてたまらない。
　ルーカスを抱きしめていれば、不死鳥の全身を纏う炎は弱々しくなっていた。
　どうやらロッティは拗ねているらしい。
　だが、レヴィがロッティの顎の下をくすぐれば、すぐに炎は燃え盛る。

「ふふっ。実は、ロッティさんが一番甘えん坊だったりして……」

『は、はあ！？　この俺様が、甘えん坊だと！？』

「ルーカスと離れるのが寂しいんですよね？　甘えん坊で、寂しがりやさんの不死鳥だっ」

『っ、はああああ～～～～！？！？』

　プライドの高い不死鳥がぎゃーぎゃーと騒いでいるが、レヴィは微笑ましい顔で見守る。
　なんだかんだで、ルーカスを一番可愛がっているのはロッティだ。
　常に一緒に過ごしており、早く話せるようにと、返事がなくともたくさん話しかけてくれている。

（ただ……ロッティさんの声は、僕以外には聞こえていないと思うんだけど……）

　ルーカスは、治癒の能力を持っていない。
　だが、ベアテルのように剣の才能がある。

　魔王討伐経験のある使用人たちと、幼い頃から剣を交えるルーカスは、将来は父親に似た英雄になるだろうと、レヴィは思っていた。