ハナサクカフェ

佐藤唯の場合

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　肩まで伸びた髪を、慣れた手つきで、トップから左サイドに向かって、緩く編み込みを作る。一本にまとめて、髪ゴムを隠すように、小さな黄色いリボンをつけた。
　柚ゆずの髪にも、同じ飾りがついている。お揃いで買ったのだ。
　佐藤唯は、鏡の前に立った。全身をチェックし、最後に唇にグロスを重ねる。
　「うん、よし。行こう、柚」
　娘の柚をベビーカーに乗せて、ハナサクカフェへ向かった。
　柚はご機嫌なようで、足をパタパタ揺らしているのが見える。その足には、赤い靴。唯がプレゼントした、ファーストシューズだ。


　「柚ちゃん、いらっしゃい」
　ハナさんが笑顔で迎えてくれた。ここへ来るのは三回目だが、名前を覚えてくれているのが嬉しい。
　「今日は保育園お休みだものね」
　店長の櫻子さんが、柚の手を握ってくれる。
　「もう、一歳になったの？」
　「はい、今週の水曜日に」
　唯は、カウンター席に腰をかけた。柚は子ども用の椅子に座らせる。
　本当は、誕生日当日、有給をとってお祝いをしてあげたかったけれど、仕事で休む事が出来なかったのだ。
　「ハナさん、子どもが食べられるケーキってありますか？」
　たぶん無理だろうと思いつつも、ダメ元で唯は尋ねた。
　「お誕生日ケーキですね！」
　「まあ、お祝いしないと！」
　ハナさんがパチンと手を叩き、櫻子さんは小躍りした。
　「私ね、一度ここでイベントをしてみたかったのよ」
　頰に手を当てて、櫻子さんはうっとりとした。
　「そう決まれば、ハナさん！柚ちゃんにケーキを！」
　勢いよくキッチンを振り返った櫻子さんに、ハナさんは困り顔で微笑んだ。
　「ないです、ケーキ……」
　櫻子さんの表情が、みるみるうちに萎んでいく。
　「ない……の……？」
　「今日は、ガトーショコラを焼いてしまって……」
　唯は申し訳なくなって、やんわりと断った。
　「いいんです、いいんです。なければ、他の方法で、お祝いするので……」
　やっぱり、市販で売っている赤ちゃん用のケーキキットを買って帰ろう。今日は、ここでご飯を一緒に食べて、柚をいっぱい遊ばせてあげよう。
　「ダメよ！柚ちゃんママ！」
　櫻子さんは、頬を紅潮させている。
　「ほら！ケーキを潰すの流行っているんでしょう？孫から聞いたの！それ、やりましょうよ！」
　それってスマッシュケーキの事かな、と唯は思った。海外で流行り、最近日本でも取り入れる人が増えてきた、お祝いの仕方だ。
　赤ちゃんに、手づかみでケーキを自由に食べさせてあげるのだ。ケーキはグシャグシャに壊されてしまうし、勿論、子どもも顔や服がケーキだらけになる。だが、その可愛らしい姿を写真に収めようとする親が増えたことから、流行したのではないかと唯は考える。


　「柚ちゃんは、アレルギーありますか？パンとヨーグルト……オレンジ、バナナは大丈夫ですか？」
　ハナさんは少し考えてから、唯に尋ねた。
　「アレルギーは今のところないです。全部食べれます」
　「では、少しお時間いただけますか？買い出しに行ってきますので」
　そう言いながら、ハナさんはエプロンを脱いだ。
　「ハナさん、大丈夫ですから」
　立ち上がって止めようとした唯を、櫻子さんが制する。
　「柚ちゃんママ。今日は忙しい？時間があれば、お祝いさせて、ね？」
　櫻子さんは、断固としてお祝いイベントがやりたいようだ。
　唯も今日は、柚の誕生日を祝う日と決めていたので、ハナサクカフェでお祝いしてくれるならば、ありがたい話だ。
　柚の一歳が、沢山の人からお祝いしてもらえるのなら、嬉しい。
　「いいですか？……甘えてしまっても」
　「もちろんよ！」
　そうだ、と櫻子さんが手を叩く。
　「パパも呼んだらどうかしら？今日は土曜日だから、お仕事お休みよね？」
　きた。唯は、胸の奥の方がチクリと痛んだのを感じた。
　「パパは……いません」
　「あら、今日もお仕事なの？」
　櫻子さんに悪気はない。わかっている。
　「あたし、シングルマザーなんです」
　努めて明るく言ったつもりだったが、場の空気が固まっていくのが、辛かった。
　やっぱり、微妙な雰囲気になるよね……。
　慣れたつもりだったのに。この一年で、慣れたはずだったのに。
　今まさにドアを出ようとしていたハナさんが、驚いてこちらを振り返ったのが見えた。