ハナサクカフェ

佐藤唯の場合

4

　「柚ちゃんの写真撮りましょうよ！」
　こころちゃんのママが首にカメラをぶら下げて、こちらへやってきた。
　「ここちゃんママ、カメラ買ったんですか？」
　颯汰くんのママが尋ねると、こころちゃんのママはえへへっと笑った。
　「こころの為に買っちゃいました。いっぱい写真撮って、アルバムにして、大きくなった時に見せてあげるんです」
　カメラの腕はへたっぴですけどね、とカメラを覗き込みながら、こころちゃんのママは言った。
　「あ、でも！柚ちゃんの誕生日会はバッチリ撮るんで！柚ちゃんと柚ちゃんママ、こっち来てください」
　手招きされるまま、向かった先の壁を見て、唯は熱いものが込み上げてきた。

　壁を背にして、子ども用の小さな椅子が置いてある。その周りには、くまのぬいぐるみや風船。積み木を積んで作った、1という数字が置いてある。
　壁には『HAPPY　BIRTHDAY』と描かれたガーランド。オレンジと黄色のハートや星が貼られている。
　その場所だけが、とても明るく、まるで絵本の中のようだった。
　短い時間で、子どもを見ながら……。あたし一人じゃ、ここまでは出来なかった。
　「すごいね、柚。本当に……。嬉しいね」
　沢山瞬きをして、涙を目の奥に引っ込めて。今日は笑顔でいたい。柚の特別な日だから。


　「じゃあ、最初はママと二人で。その後、大丈夫なら、柚ちゃんだけで撮りましょう！」
　柚を椅子に座らせて、唯はその横にくっついて座った。
　カメラを構えるこころちゃんのママの後ろで、子どもたちを抱っこしたママたちが、優しく見守る。柚とケーキを食べて、遊んで帰るつもりが、こんなに素敵な、お誕生日会になるなんて。
　「ありがとうございます」
　写真を撮り終えて、唯はお礼を言った。
　「まだお礼を言うのは、早いよ」
　田辺さんが、みんなに座るよう促す。
　「柚ちゃん、お椅子に座って下さいな。ケーキを持ってきましたよ」
　櫻子さんが、ケーキを持って嬉しそうに登場した。
　真っ白なケーキの上には、オレンジとバナナ。たまごボーロがケーキのふちを飾っている。ハート型のロウソクには、ハッピーバースデーの文字。
　「ぐしゃぐしゃに、潰していいからね」
　期待を込めて、櫻子さんが言った。
　レジャーシートの上にケーキをのせ、柚には大きめのタオルで前掛けを作ってくれた。
　「では、みんなでお歌を歌いましょう」
　せーの、と櫻子さんが音頭をとって、みんなでハッピーバースデーを歌ってくれた。柚はまだわからないようで、キョトンと大人たちを見ていた。
　「お誕生日、おめでとう！」
　みんなが拍手をしてくれたのを見て、柚も真似して拍手をする。それを見て、みんなが笑顔になった。
　「さあ、柚ちゃん。潰していいのよ」
　櫻子さんは、ケーキを柚の前に差し出す。
　柚は、手を伸ばして、たまごボーロを取って食べた。その後も、たまごボーロ、たまごボーロ……バナナ。ケーキは潰さないみたいだ。
　「まあ、柚ちゃんはお行儀がいいのね！」
　うふふっと櫻子さんが笑って、またみんなも笑った。


　「もう一人、お祝いする人がいますよー」
　ハナさんが、ケーキを持って和室にやって来た。今度のケーキにはロウソクが灯してある。
　「お母さんも一歳、おめでとうございます」
　そう言って、ハナさんは唯の前に、ケーキを差し出した。
　「火がついているので、立ったままですみません」
　丸い大きなお皿の上に、ガトーショコラが一切れ。その横に、生クリームとオレンジが飾られている。そして、ケーキの下には


　『ゆずちゃんママ
　　1才おめでとう&おつかれさま
　　ハナサクカフェ一同』


　と、チョコペンで描かれていた。
　「こんな……あたし……」
　泣かないと、今日は泣かないと決めてたのに。
　ぼやけた視界の先で、ハナさんが微笑んでいる。
　柚もこちらを見上げている。
　口元を手で押さえた。それでも、微かな嗚咽が漏れ出た。
　「あたし、ちゃんと、ママ、出来たかな」
　みんな、柚の事「かわいそう」って言う。そうさせてるのは、あたしだって。
　柚。
　柚は、かわいそうなの？
　父親がいないのが、かわいそう。0歳から保育園に預けて、かわいそう。
　あたしが、一度の浮気を許さなかったから？父親がいた方がいいなんて、わかってる。でも…でも。
　「それは、柚ちゃんが答えてくれるみたいよ」
　櫻子さんが、優しく肩に手を置いた。
　柚が足元で、両手を上に、高く高く突き上げて、抱っこを待っていた。
　唯は耐えきれず、両手で顔を覆った。それから柚を優しく抱き上げた。
　「柚ちゃん、一歳おめでとう」
　ヒマワリの黄色が、飛び込んできた。小さなブーケを、唯が代わりに受けとる。
　「さ、ロウソクを消して」
　唯は一瞬だけ目を閉じて、祈った。
　どうか、
　どうか、柚を幸せに出来る力を、あたしに下さい。
　フッとロウソクの火を消した。拍手がわきあがる。
　

　柚。
　柚は、かわいそうなんかじゃない。
　こんなに、沢山の人に愛されているのだから。