時空を超えて──往く往く世界に彼女は何を望むのか

序章

森の中より

　──物語の始まりは、深緑の木々が立ち並ぶ森の奥、一つの小屋から始まる。
　その小屋の一室、雑多な小物が無造作に置かれた部屋で、机に向かう一人の女性がいた。

　彼女の名はアリーシャ。
　頭脳明晰ずのうめいせき、容姿端麗ようしたんれい。美を語る上で彼女の存在は忘れてはいけない。
　彼女の不自然なほどに黒い髪は、本人の美しさと相まって精巧に作られた人形を彷彿ほうふつとさせる。

　彼女は発明を趣おもむきとし、事実数多くの発明品をつくりあげてきた。
　
「できたぞ！」

　……どうやら、新しい発明品ができたようだ。とても興味深い。

「……今日は何をつくったの」

　そんなアリーシャに問いかける少女。
　彼女の名──フィーネ。
　
　アリーシャと比べても、勝るとも劣らない美少女だ。
　優美な長い黒髪に、夜空のように輝く黒い瞳は大きく、彼女の未発達な体と相まって、とても可憐な印象を受ける。

　彼女は常にアリーシャと共にあり、アリーシャのことを慕したっている。

「おお！　助手くん来ていたのか。いや実に素晴らしい瞬間に出くわしたぞ、君は！」
「私は助手じゃありませんっ。……で、その素晴らしいものというのはなんなの？」
「これさ！」

　アリーシャの差し出すその手元には、懐中時計といえば、大概の人間が思い浮かべるであろう物体が持たれている。

　しかしその懐中時計、時間を指す指針は動かず、用途不明の釦ぼたんがついており、一般的なそれとは大きく異なるようだ。

「懐中時計？」
「ふふふ」

　フィーネの問いに、意味ありげな笑みを浮かべるアリーシャは、その美しい外見の印象と異なり、幼い子供のようにも見える。

「……今度は何をやらかしたの」
「聞いて驚け！　これはな、周りの時間を止める機械だ！」
「時間を止める……？」

　アリーシャの不可解な言葉にフィーネが表情を歪ゆがめる。
　
　時間を止める……本当にそんなことができるのであれば、世の理ことわりに背くような事象だ。
　そんな言葉を聞かされて、素直に納得できるべくもない。──普通なら、だが。

「えと……それはすごいんだけど、なんのためにそんなものを──」
「よくぞ聞いてくれた！」

　アリーシャの過去の摩訶不思議まかふしぎな発明を見てきたフィーネにとって、その非現実的な事象そのものは疑う余地もない。
　その用途の方が問題視されてしまうのは、あるいは仕方のないことかもしれないな。

「私は最近考えていたんだ。世界について」

　機械の用途について問われた回答として、なんて荒唐無稽こうとうむけいな返答だろう。

「私たちのいるこの世界はこうして存在している。そして、誰しもが一度は思うだろう！　世界は他に存在しないのか？　と」
「思わなくはないけど」
「そうだろう？　そして私は考えた。考えに考えたが──結論には至らなかった」

　並行世界について論されることは、度々あるだろう。しかし、現実的にたどり着けない以上、いくら可能性を挙げたとして、それは仮定でしかない。

「そこで、あくまで仮説として、世界がある可能性を私は考える」
「まあ、ある可能性は十分あると思うけど？」
「そうだろう！　そして、世界が複数あるのだとしたら、その世界には行けないのだろうか」

　アリーシャの問いは最もだろう。誰しも、平行世界があるのだとすれば、一度は行ってみたい、見てみたいと思うのは不自然ではないはずだ。

「そこからまた考えて考えた」
「その結果が？」
「そう！　その結果こそが、この時計！　時間を止めるということさ！」

　その結論に至る経緯がまるで不明だが、アリーシャの思考を理解できる者が、どれほど居るのかは定かではない。彼女にとってはそうあるべきだったのだ。

「世界の構造を考えるんだ。空間、じか──」
「アリーごめんなさい。難しいお話は無しの方向でお願いします」
「ん……そうか、残念だ」

　自分の考えを伝えることも、発明家にとっての矜恃きょうじとも言えるのだろう。
　残念がるアリーシャの姿には思わされるところもあるが、理解できないことを延々と語られるのもまた、不幸なことに違いない。

「まあ、簡単に言えば、時間をとめて、その世界で行動することができたのであれば、世界を渡れるのではないか、と私は考えたのだ」

　この言葉の意味やアリーシャの言いたいことが理解できる者は、はたして世の中にいるのだろうか。
　フィーネもただただ困惑しているようだ。

「まあ、百聞は一見にしかずだ、助手くんにはこれを」
「これは……？」
「まあつけてくれればいい」

　黒く塗られた腕輪のようなものをフィーネに渡す。フィーネも言われた通りにその腕輪を右腕につけた。

「それでは異世界への扉よ、開くがいい！」

　これが合言葉となるのか、はたまたアリーシャのただの掛け声なのか、しる由よしもないが、あまり格好の良い言葉でないことは確かだろう。

　その言葉と共に、アリーシャが懐中時計の釦を押すと、彼女たちの周囲の空間が先ほどまで以上の静寂に包まれる。
　アリーシャの言う通り、時間が止まったかのような空気だ。

「あ、アリー、これ──」

　状況に焦るフィーネが口を開き、アリーシャに近づこうとすると、彼女はそのまま意識を失った。