時空を超えて──往く往く世界に彼女は何を望むのか

砂の章

其ノ一 虫は嫌い

「熱い！」 
「やっと目を覚ましたか、助手くん。熱さで目を覚まさないかと思ったぞ」

　二人が目覚めたのは、雲一つない晴天の青空の下、あたり一面にはなにもない広大な砂漠だった。

　アリーシャの機械によって気を失い、気づけばこの砂漠。
　その上、元々着ていた衣類の全てを失っており、そのあられもない姿で並ぶ二人の姿は、男女問わず目を離せなくなる光景だろう。

「アリーここはどこ？　それになんで裸……きゃっ」

　フィーネは今の自分の状況を理解したようだ。
　いくら砂漠のど真ん中で二人しかいないとはいえ、羞恥心なんてものはそう簡単に拭えるものでもない。

「今更隠すこともないだろう。まあ、この日照りで焦げてしまいそうではあるがな」

　広大な砂漠で、水のないこの空間において日光は脅威でしかないはずだ。
　ましてや彼女たちは衣類を纏まとわず、素肌なのだからその暑さは尋常ではないだろう。

　日の触れる肌もさることながら、この日差しの下もと、砂漠の砂は火に炙られる鉄板と大差ないはずだ。

「ここはどこなの？　なんで服も着てないの？」

　フィーネはアリーシャに詰め寄るが、いかんせんアリーシャにも今の状況は理解できていない。
　答える術などないはずのアリーシャはと言えば、むしろ嬉しそうにしている。……どういう感情なのだろうか。

「それだ！　ここがどこなのかなど分かるはずもない！　何故ならここは──我々のいた世界とは異なるのだからな！」
　
　アリーシャは元より希薄だった羞恥心は完全になくなり、その興奮からなのか熱ささえも忘れたように、両手を大きく広げて広大な世界を表現する。

「それはつまり──」
「私の考えは正しかった！　自分の意思で世界を渡り歩いたものなど、我々以外にはいないだろう！」

　叫びながら大きく笑い声を響かせる全裸の美女の姿というのは、滑稽こっけいというべきか秀麗しゅうれいというべきか、悩まされる光景だ。

「そう……それはよかったアリー。でも、なんで裸なの？　それにこれから私たちはどうすればいいの……？」

　フィーネのその疑問は最もだ。
　現状を把握できていない上、この広大な砂漠で次の目的地をどう見つければいいのか。
　知識も土地勘もないのであれば、遭難するほかないだろう。

「服を着ていない理由は簡単なことだ。あの時間停止に置いて動いたものはあくまで我々のみなのだから、身につけているものがなくなってもなんら不思議ではない」

　現在起こった大概の事象は不可思議極まりないというのに、アリーシャにとっては何一つ不思議ではないという。これが天才という奴なのだろうか？

「そして、これからについてだが──君は目を閉じたほうがいいだろう」

　アリーシャはフィーネの後ろを見つめながら、謎の指示を送る。

「だから私は助手じゃ──っ！」

　アリーシャの謎の指示を疑問に思い、フィーネが後ろを振り向いたことは誰も攻められはしないだろう。

　そして、そこにいる生物に関しては冗談だと思いたくなることも、フィーネに限った話でないことは間違いない。

「だから見るなと言ったのに」

　フィーネの振り向いた目先にいたのは、彼女の十数倍はあるであろう巨大な蠕虫ぜんちゅうだ。
　砂と同色の皮膚で覆ってはいるが、幾つもの関節をうねらせているその姿も、別の生命体かのように動く、ひだ状の口も見るだけで悪寒が走る。

「そんなこと言ってる場合じゃない！」

　フィーネがアリーシャの手を引っ張り、その場を走り去る。

　次の瞬間には、元々二人のいた場所に大きな砂柱が立っていた。

「おおすごいな。なかなか力もあるようだぞ、あの蚯蚓みみずは」
「あのいもむしがどうとかどうでもいい！　とにかく逃げないと食べられちゃうから！」

　かなりの動揺をみせるフィーネとは逆に、アリーシャは至って冷静だ。相変わらずの感性のズレ具合なのだろう。

「んー、そうだな砂食虫すなくいむしと名付けよう。砂を美味しそうに食べている」
「どうみても私たちを狙ってるんですけど！」
　
　アリーシャが砂を食べると比喩ひゆしたのは、フィーネが避けた先々の地面に、蠕虫が毎度毎度食らいついているからだろう。
　あながち砂も食事として捉えている可能性は大いにある。

「しかし何故逃げるんだ？　助手くんなら倒せばいいだろう。あれくらいの生物」
「無茶言わないで！　できるわけないでしょ！」

　どう考えても、常人にあの大きさの生物をどうこうできるはずもなく、しかしアリーシャはなんの疑いも持たずに、フィーネなら倒せると断言する。

「いや本当に不可解だ。君の力はすさまじいと言うのに」
「私は、虫が、大っっっ嫌いなのー！」

　広大な砂漠、遥か先まで見渡してもなにも見えない空間に、フィーネの渾身の告白が響き渡る。
　なるほど、虫が嫌いならばこんな生物見たくもないだろう。大きさ以前の問題だ。

「仕方ないな。助手くんは目を閉じたまえ」
「前が見えなくなっちゃうよ！」
「動作は私が指示する。君はあの蚯蚓を見ないようにした方がいい」
「アリー……」

　フィーネは、アリーシャの言葉が優しさからくるものだと思ったらしい。
　アリーシャの言葉に感動し、目を閉じ、そのまま走り続ける。

「目を閉じたよ。アリーどうすればいい？」
「よし、前方に進みながら、振り返りつつ大きく跳び上がれ」

　明らかに不自然な指示だというのに、フィーネは疑わずに体をひねりながら跳躍した。
　その跳躍力は凄まじく、一瞬で蠕虫の口元周辺まで飛び上がる。

「そして合図に合わせて、回し蹴りを入れるんだ」
「え、なんで蹴るの？」
「身を守るためだ。君なら問題ない」
「わ、わかった！」

　アリーシャの不可思議な指示を受け入れ、その時を待つ。

「よし、今だ！」
「はいっ」

　蠕虫が空中にいるフィーネに飛び込む瞬間、アリーシャの指示も飛ぶ。
　その合図に合わせ、フィーネが空中で足を振り抜くと、ちょうど蠕虫の頭部へと的中し、蠕虫は頭から全ての関節を順々に霧散させていく。

　その破片や血液などは、無情にも衣類を身に纏っていない二人の体へも飛び散っていた。

「……ねぇアリー。これは──」
「やったぞ助手くん。流石だな」

　フィーネは肌に触れた感触で状況を理解したようだ。
　地面に着地する、そのわずかな時間の間に目を開き、正確に現状を理解し、そのまま意識を失った。

　……彼女への哀れみは失礼に値するだろうか？