追放された地味聖女が幸せになった理由〜「君の掃除スキルなど不要だ」と婚約破棄され、拾われた先は“穢れ”に覆われた呪いの公爵家でした〜

​第19話 決別の言葉

​「……幸せ、だと？　こんな化け物の巣窟でか？」

​　アシュリー王太子は、信じられないものを見る目で私とレオンハルト様を交互に見た。彼の顔には、純粋な困惑と隠しきれない侮蔑が張り付いている。

​「目を覚ませフローラ！　その男は『穢れ公爵』だぞ？　そばにいるだけで呪われる、生きた汚物だ。そんな奴と腕を組むなんて、正気とは思えん！」

「……っ、貴様」

​　レオンハルト様の体から、激情の魔力が黒い炎となって噴き上がりかけた。
　けれど、私は彼の手を強く握り返してそれを制した。
　怒る必要はない。この人は、何も分かっていない哀れな人なのだから。

​「殿下。訂正してください」

​　私は静かに、けれど広場全体に響く声で言った。
　王城時代、常に伏し目がちだった私の、初めて見せる強い眼差しに、殿下が一瞬たじろぐ。

​「レオンハルト様は、汚物などではありません。誰よりも清らかで、美しい心の持ち主です」

「な、何を……」

「確かに、彼は強力な呪いを背負っています。でも、それは彼自身の罪ではありません。彼はその苦しみの中で、領民を守るために必死に戦ってきました。その高潔な魂のどこが『穢れ』なのでしょうか」

​　私は一歩踏み出した。

​「それに引き換え、殿下。貴方はどうですか？」

「わ、私か？」

「王城は綺麗でした。でも、そこで働く人々の心は？　私を『雑用係』と呼び、使い潰し、感謝の言葉一つなく追放した貴方たちの心には、どんな魔法でも落とせない真っ黒な『傲慢』という汚れがこびりついています」

​　私の言葉に、近衛騎士たちがバツが悪そうに視線を逸らす。彼らの中にも、かつて私に世話になった者がいたからだ。

​「私はここで、初めて『人間』として扱われました。温かい食事、ふかふかのベッド、そして『ありがとう』という言葉。……それを捨ててまで、あの冷たい石造りの牢獄に戻る理由がどこにありますか？」

​　私の問いかけに、アシュリー殿下は言葉を詰まらせた。
　顔を真っ赤にして、パクパクと口を開閉させる。
　論理的な反論ができない証拠だ。

​「だ、黙れ黙れ！　屁理屈を言うな！　これは王命だぞ！　お前は王家の所有物なんだ！」

「所有物ではありません！」

​　私は叫んだ。

​「私はフローラ・メルヴィル。一人の人間であり、今はダリウス公爵家の聖女です。私の主はレオンハルト様ただ一人。貴方の命令に従う義務はありません！」

​　シーンと静まり返った空間に、私の宣言が響き渡った。
　領民たちが、

「そうだ！」

「よく言った！」

　と拳を突き上げる。
​　レオンハルト様が、ふっ、と短く息を吐き、私の肩を抱き寄せた。その顔には、これ以上ないほどの誇らしげな笑みが浮かんでいた。

​「……聞いたか、アシュリー殿下。これが彼女の答えだ」

​　彼は余裕の笑みで王太子を見下ろした。

​「彼女は俺を選んだ。……力ずくで奪おうというなら、相手になるぞ？　ただし、その綺麗な近衛騎士の鎧が、鉄屑になる覚悟があるならな」

​　ザッ！

　レオンハルト様の合図と共に、背後で控えていた領地の騎士団が一斉に剣を構えた。さらに、農具を持った領民たちも殺気立って包囲網を狭める。
　士気の差は歴然だった。
　王太子の近衛兵たちは、完全に気圧されて後退りしている。

​「くっ……くそっ……！」

​　アシュリー殿下は唇を噛み切りそうなほど強く噛んだ。
　ここで戦闘になれば、勝てない。いや、勝ったとしても、民を虐殺した王族として汚名を残すことになる。
　彼はギリギリと拳を握りしめ、吐き捨てるように叫んだ。

​「……覚えていろ！　後悔させてやるからな！　王城の結界が完全に消滅すれば、困るのは貴様らも同じだぞ！」

​　負け惜しみを残し、彼は馬車へと戻った。
　逃げるように去っていく王家の馬車を、領民たちの歓声と野次が見送る。

​「二度と来るなぁ！」

「塩撒いとけー！」

​　砂煙が消えるまで見届けた後。
　緊張の糸が切れた私はガクッと膝から崩れ落ちそうになった。

​「っと、危ない」

​　すぐにレオンハルト様が支えてくれる。

​「よく頑張ったな、フローラ。……惚れ直したぞ」

「……怖かったです。あんなに大声出したの、初めてで」

「ああ。だが、最高に格好良かった」

​　彼に抱きしめられ、私はようやく安堵の息を吐いた。
　守られた。そして、守りきった。

　私たちの平穏な生活は、私たちの手で勝ち取ったのだ。
​　けれど、王太子が最後に残した言葉。
　『結界が完全に消滅すれば』。
　その言葉が不吉な棘のように私の胸に残っていた。