公爵令嬢やめて15年、噂の森でスローライフしてたら最強になりました！〜レベルカンストなので冒険に出る準備、なんて思ったけどハプニングだらけ〜

第3章 これが初めての冒険、その練習なの？

第33話 夜間飛行、静寂のドーム

　バッシーの翼が力強く風を打つ。
　私たちの体は、ぐんぐんと高度を上げ、あっという間に、見慣れた森が、まるでミニチュアの庭園のように眼下へ遠ざかっていく。

​「うおおおおおおおおおおっ！？」

　​私の背後、鞍の後部座席に乗っているフィオナさんから、悲鳴とも歓声ともつかない声が上がる。

​「は、速い！ 速すぎるぞ、こいつ！ 並のワイバーンより、ずっと速い！」

「安全運転でお願いしますね、バッシー」

「シャー！」

　​私の言葉にバッシーは、任せろとばかりに一声鳴いた。少し翼の動きが、ぎこちない気もするけれど。きっと初めての長距離フライトで緊張しているのだろう。

　​夜の空を飛ぶのは、初めての経験だった。
　二つの赤い月が、地上を幻想的に照らし出し、眼下に広がる街の灯りは、まるで散りばめられた宝石のようだ。

​「綺麗……」

「どこがだ！ 風圧で顔の皮が剥がれそうだ！ それに、寒い！」

​　優雅に景色を楽しむ私とは対照的に、フィオナさんは、寒さと恐怖と興奮で完全にパニック状態だった。

​「ほら、これをどうぞ」

　​私はお弁当袋から水筒を取り出して彼女に手渡した。中身は温かいハーブティーだ。

​「……気が利くな、ちくしょう……」

​　フィオナさんは、文句を言いながらも美味しそうにハーブティーを飲んでいる。
　そんな、どこか珍道中のような雰囲気のまま、私たちの夜間飛行は順調に続いた。


　​しかし、一時間ほど飛んだ頃だろうか。
　眼下の景色と空気の色が一変した。
　​木々は枯れ、大地はひび割れ、まるで生命そのものを拒絶しているかのような、荒涼とした山脈地帯。
　そして、空気には、吸い込むだけで気分が悪くなるような、濃密で邪悪な魔力の瘴気が満ちている。

​「……ここが『嘆きの山脈』……。瘴気が、ひどいな……」

​　フィオナさんの声にも緊張が走る。
　バッシーも、この邪悪な空気に当てられたのか、少し飛ぶのが辛そうだ。

　​やがて、私たちの視線の先に、目的の場所が見えてきた。
　山脈の一番高い頂に突き刺さるようにして建つ禍々しい黒い城。
　あれが、マラコーの本拠地だ。

​「よし、計画通り、まずは、この瘴気をどうにかしますね」

「ああ、頼んだぜ、リリ！ さすがの私も、この中に長居はしたくない！」

　​私は鞍の上でゆっくりと立ち上がった。
　そして両手を空に向かって大きく広げる。

​「――聖なる光よ、清浄なる風よ。この地に満ちる、嘆きと澱みを、優しく洗い流したまえ」

　​私の詠唱と共に夜空の雲が割れ、二つの月から放たれる光が一本の巨大な光の柱となって、私の体に降り注いだ。
　その膨大な魔力を両手で受け止めると、黒い城全体を覆うように、ふわり、と解き放った。

　​それは、まるで巨大なシャボン玉のようだった。
　黄金色に輝く巨大な光のドームが音もなく、静かに山頂の城をすっぽりと包み込んでいく。

　ドームの内側では、渦巻いていた邪悪な瘴気が朝霧のように綺麗さっぱりと消え去り、そこには、清浄で静かな空気が満ち溢れた。

​「…………」

　​私の背後でフィオナさんが息を呑む音が聞こえた。

​「……おい……リリ……。あんた、今……何をした……？」

「え？ 臭いものに、蓋をしただけですけど？」

　​私がきょとんとして答えると、フィオナさんは力なく呟いた。

​「……神様……。私、今、本物の神様と旅をしてるのかもしれねえ……」

　​瘴気が消えたことで、バッシーの飛行も安定した。

　私たちは計画通り、城の一番高い塔の屋上へと、ゆっくりと降下していく。
　バッシーは、初めての着陸に少し手間取りながらもなんとか、ガタン、という音と共に無事に着地してくれた。

​「よし、お疲れ様、バッシー。偉かったわね」

　​私は鞍から降りると、彼の首筋を優しく撫でてやった。そしてお弁当袋から褒美の特大ビーフジャーキーを取り出して、あげる。
　バッシーは嬉しそうにしゃぶりついた。

​「……さて、と」

　​フィオナさんも少しふらつきながら鞍から降りる。
　彼女は、すぐに冒険者の顔に戻ると、手早く、装備の最終チェックを始めた。

　​塔の屋上は静まり返っていた。
　私たちの張った結界のおかげで、外の魔物の声も、風の音すらも、聞こえない。
　まるで世界から切り離された舞台の上のようだ。

　​目の前には、城の内部へと続く古びた扉がある。

​「……準備は、いいかい？ ルームメイト」

　​フィオナさんが、にやりと不敵な笑みを浮かべて尋ねる。
　もちろん私も頷き返した。

​「いつでも、どうぞ。プロの潜入技術、見せてください」

　​私たちの初めての共同ミッション。
　本当の始まりを告げる扉が、今、目の前にあった。静かな、静かな、夜の中で。