偽聖女と追放された私は、辺境で定食屋をはじめます～こっそり生活魔法で味付けしていたら、氷の騎士団長様が毎日通ってくるんですけど！？～

第​24話 極寒の優雅なピクニック

　翌朝。
　ヴィンターヴァルト城のエントランスは、物々しい雰囲気に包まれていた。
　ズラリと並んだ屈強な騎士たち。彼らはクラウス様の護衛として選抜された精鋭部隊だ。

​　そして、その中心にいる私はというと――。

​「うぅ……モコモコしすぎて動きにくいです」

​　私は雪だるまのような格好になっていた。
　最高級の白狐の毛皮を使ったコートに、お揃いの帽子、手袋、マフラー。城のメイドさんたちが「エリーナ様は華奢だから凍えてしまいます！」と張り切って着せ付けてくれたのだ。

​　そこへ身支度を整えたクラウス様が現れた。
　彼は私を見るなり、ピタリと足を止め、口元を手で覆った。

​「……っ」

​「クラウス様？　変ですか？」

​「……いや。雪の精霊か、あるいは白ウサギかと思った。……可愛すぎる」

​　後半はボソリと呟かれたけれど、私の耳にはしっかり届いた。

　白ウサギって。

　でも、彼の瞳が優しく細められているのを見て、私は「まあいいか」と頬を緩めた。

​「では、出発する！」

​　クラウス様の号令で一行は北の山脈へ向けて出発した。

​　＊＊＊

​　道中は想像以上に過酷だった。
　街を抜けるとすぐに猛吹雪。視界は真っ白で、気温は氷点下を遥かに下回る。
　普通の人間なら一時間と持たずに凍傷になるレベルだ。

​「エリーナ、大丈夫か？　寒くないか？」

​　隣を馬で並走するクラウス様が、何度も気遣わしげに声をかけてくれる。

​「平気ですよ。これがありますから」

​　私はコートの襟元を指差した。

​「【体温調整サーモ・コントロール】と【防風結界ウィンド・ガード】を常時展開してます。コートの中はポカポカの春陽気です」

​「……さすがだな。俺たちの防寒具が原始的に思えてくる」

​　彼は苦笑した。
　やがて昼時になり、一行は風除けのある岩場で休憩を取ることになった。

​「食事休憩だ！　手早く済ませろ！」

​　騎士たちが荷物からガチガチに凍った携帯食を取り出し、雪を溶かした水で戻そうとしている。

　過酷だ。あまりにも過酷すぎる。

　美味しいものを愛する私としては、これを見過ごすわけにはいかない。

​「クラウス様、皆様。お食事なら私が用意しますよ」

​　私は馬から降りると、何もない雪の上に【即席敷物インスタント・シート】を展開し、マジックバッグを開いた。

​「はい、どうぞ！　『あったかクラムチャウダー』と『焼きたてフォカッチャ』です！」

​ドォォン！

​　雪景色の中に、湯気を立てる大鍋と、香ばしいパンの山が出現した。
　あたり一面にミルクと貝の濃厚な香りが漂う。

​「なっ……！？」

​　騎士たちが目を剥いた。

​「あ、熱々だぞ！？」

「どこから出したんですか、その鍋！？」

「い、いただきますッ！！」

​　極寒の地で食べる熱々のクリームスープ。
　冷え切った体に温かいスープが染み渡っていく。具材は北の海で獲れた大粒のホタテとアサリ、そして甘いジャガイモ。

​「……信じられん」

​　クラウス様もスープを啜りながら深いため息をついた。

​「ここは死の山脈だぞ？　遭難覚悟の行軍中に、こんな優雅なランチができるとは……」

​「食事は元気の源ですからね。あ、食後のホットコーヒーもありますよ」

​「……お前がいれば、戦場の概念が変わるな」

​　彼は呆れつつも、フォカッチャをスープに浸し、幸せそうに頬張った。
​　騎士たちの士気も爆上がりだ。

「エリーナ様万歳！」
「一生ついていきます！」

　という声が吹雪に混じって聞こえてくる。

​　こうして私たちは、本来なら命がけの雪山登山を、まるで遠足のようなテンションで踏破していった。――けれど、目的地である「封印の祭壇」に近づくにつれ、空気は確実に重く、淀んだものへと変わっていった。

​「……近いな」

​　クラウス様が表情を引き締め、剣の柄に手をかけた。
　吹雪の向こうに、ドス黒い瘴気を纏った古代の遺跡が姿を現したのだ。