悪役令嬢は調理場に左遷されましたが、激ウマご飯で氷の魔公爵様を餌付けしてしまったようです～「もう離さない」って、胃袋の話ですか？～

​第22話 王宮の食卓は崩壊寸前？ ざまぁの予感

​「うっ……臭い」

　​王宮のパーティー会場に足を踏み入れた瞬間、私はハンカチで鼻を覆った。
　腐敗臭ではない。もっと悲しい匂いだ。
　クタクタになるまで茹でられたキャベツ、焦げた小麦粉、そして血抜きの不十分な肉の臭み。

​「なんだこの匂いは。調理場ではなく、拷問部屋の空気が流れてきているのか？」

　​隣を歩くジルベール様も、顔をしかめて氷のオーラを漂わせている。

​「これが今の王宮の『美食』らしいですよ。……かわいそうに」

　​会場を見渡すと、着飾った貴族たちが並んでいるが皆一様に顔色が悪い。以前はふくよかだった大臣も、ゲッソリと頬がこけている。
　まるで集団断食道場のようだ。

​「――よく戻ったな、レティシア」

　​玉座の方から弱々しい声が響いた。
　そこにいたのは私の元婚約者、カイル王太子殿下だった。

​「……殿下？　失礼ですが少し老け……やつれましたか？」

　​思わず本音が漏れた。
　かつてのキラキラ王子様オーラは消え失せ、目の下には濃いクマ。肌はカサカサで王冠が重そうにズレている。

​「う、うるさい！　誰のせいだと思っている！」

　​カイル殿下がヒステリックに叫んだ。

​「君がいなくなってから、王宮の食事が砂の味になったんだ！　料理長に『あの味を再現しろ』と言っても、『レシピがないから無理です』と逃げ出しおって……！」

​「あら、自業自得ですね」

​「なんだと！？」

　​殿下が立ち上がろうとするが、よろめいて椅子に座り込む。エネルギー切れだ。

​「ふん、相変わらず生意気ね」

　​殿下の隣で派手な扇を仰いでいる少女が口を開いた。
　男爵令嬢ミリア。私から殿下を奪った張本人だ。彼女も以前より痩せているが、性格のキツさは健在らしい。

​「たかが料理番風情が公爵様に取り入って戻ってくるなんて。……どうせ、体を使って誘惑したんでしょう？」

　​ミリアが蔑むような目で私とジルベール様を見る。

​「おかわいそうに、ジルベール公爵。そんな脂臭い女に騙されるなんて」

​「……脂臭い、だと？」

　​ジルベール様がピクリと反応した。

　ミリアは勝ち誇ったように続ける。

​「ええ、そうよ！　だって彼女、いつも厨房に入り浸っているのでしょう？　ドレスを着ていても隠せませんわ、その……貧乏臭い庶民の匂いは！」

　​会場が静まり返る。
　公爵夫人に喧嘩を売るとは、命知らずにも程がある。​だが、ジルベール様は怒るどころか鼻で笑った。

​「……哀れだな」

​「え？」　

​「君にはわからんのか。彼女から漂うこの香りは、貧乏臭さなどではない」

　​ジルベール様は私の腰を抱き寄せ、私の髪に顔を埋めるようにして深呼吸した。

​「これは……最高級の胡麻油で揚げた衣の香ばしさ。そして、長時間煮込んだ鶏ガラスープの芳醇なアロマだ」

​「は、はぁ！？」

​「つまり、世界で一番『食欲をそそる』香りだということだ」

　​ジルベール様は私のうなじに口づけを落とした。

　会場から悲鳴が上がる。

　ミリアの顔が真っ赤になった。

​「なっ、なんなのよ見せつけて！　不潔よ！」

​「不潔なのは君たちの食卓だ」

　​ジルベール様がテーブルの料理を指差した。
　そこには乾いたパンと灰色のシチューのようなものが並んでいる。

​「こんな残飯を食べているから、心まで貧相になるのだ。……見ろ、カイル殿下を。空腹で震えているではないか」

　​視線の先では、カイル殿下が私の髪から漂うパンケーキの匂いに釣られてフラフラと手を伸ばしていた。

​「レティシア……頼む……。あのスープを……いや、オムライスでもいい……一口、恵んでくれ……」

　​ゾンビ映画のワンシーンのようだ。

​「お断りします」

　私はキッパリと拒絶した。

​「私はジルベール様の妻です。貴方のために鍋を振る義理はありません」

​「そこをなんとか！　王命だぞ！　金ならやる！　地位もやる！」

​「いりません。……ですが」

　​私はニヤリと笑った。
　ただ、断るだけではつまらない。
　ここまでコケにされたのだ、料理人として徹底的に「格の違い」を見せつけてやらねば。

​「もし、私たちの料理が王宮の料理人より優れていると認めるなら……一口くらいは恵んであげてもいいですよ？」

​「ほ、本当か！？」

　殿下の目が輝いた。

​「ただし、条件があります。……この会場で『料理対決』を行い、私が勝ったら――」

　​私は殿下とミリアを指差した。

​「お二人の前で、私たちが作った『至高の麺料理』を、お二人が一口も食べられないまま見せびらかして完食する……という刑罰を受けていただきます」

​「なんだその地味な嫌がらせは！？」

​「受けますか？　受けませんか？」

​「受ける！　絶対に受ける！」

　殿下は即答した。
　空腹で判断力が死んでいる。

​「カイル様！？」

　ミリアが慌てるが、もう遅い。

​「よし、商談成立だ」

　ジルベール様が邪悪な笑みを浮かべた。

​「では始めようか。……王宮の厨房を借りるぞ。レティシア、とびきり『匂いの強い』やつを頼む」

​「お任せください。王宮中を飯テロの香りで包んでやりますよ！」

　​こうして王宮の料理人vs私の仁義なき麺バトルが幕を開けることになった。