週末、パパはダンジョンに潜る〜家族に内緒で健康のために始めたら、Sランク探索者になっていた案件～

Ep.8：包帯男と社内の異変（覚醒と代償）

　月曜日の朝。窓の外は生憎の雨だった。
　いつもの俺なら、低気圧のせいで偏頭痛を起こし、満員電車の湿気と他人の体臭に胃液を逆流させていたはずだ。
　だが、今朝の俺は妙にスッキリとしていた。脳内の不要なキャッシュデータを全て削除した後のように、思考がクリアだ。

　左腕には、昨日ドラッグストアで買った仰々しいの包帯と、分厚いサポーターが巻かれている。
　Ｙシャツの袖は当然通らないので、袖を切り取り、上からジャケットを羽織って強引に隠している。
　左手が不自然に膨れ上がっている姿は、傍から見れば異様だろう。

「おはようございます」

　営業部のフロアに入ると、数人の視線が俺の左腕に突き刺さるのがわかった。
　給湯室の近くで、若手の女性社員たちがヒソヒソと囁き合っている。

「ねえ、見た？　二条係長の腕」
「見た見た。あれ、絶対ただの怪我じゃないよね」
「奥さんにやられたのかな？」
「うわー、ありそう……」

　聴覚が鋭敏になっているのか、彼女たちの小声がクリアな音声データとして鼓膜に届く。
　以前の俺なら、この時点で心拍数が上がり、変な汗をかいてトイレに駆け込んでいただろう。
　「部下に変な噂を立てられている」という事実は、中間管理職のメンタルを削るには十分すぎる攻撃力を持っている。

　だが、今は何も感じない。
　恥ずかしさも、情けなさも、怒りもない。
　ただ、「ああ、そういう噂が流れているのか」というファクトチェックとして認識されるだけだ。
　彼女たちの声は、コピー機の駆動音や雨音と同じ、環境音の一部に過ぎない。

　俺は自分の席に着き、ＰＣを起動した。
　キーボードを打つ。
　左手の包帯が邪魔で打ちにくいが、指先の感覚は以前よりも鋭敏だ。
　ガントレットが神経に直結しているおかげか、ブラインドタッチの速度はむしろ上がっている。
　淡々とメールをチェックし、タスクを消化していく。
　自分でも驚くほど、心が凪いでいた。

　　　　　　　　　　◇

　昼過ぎ。
　その静寂は、大山おおやま部長の怒声によって破られた。

「二条！　ちょっと来い！」

　フロア中に響き渡る大声。
　営業部の空気が一瞬で凍りつく。
　大山部長。
　典型的な体育会系で、自分のミスを部下になすりつけることを「教育」と呼ぶタイプの人間だ。
　俺が今の窓際部署に追いやられた元凶の一人でもある。

　俺は立ち上がり、部長席へと向かった。
　周囲の社員たちが、同情と好奇心の入り混じった目で俺を見ている。
　「また二条さんが生贄か」そんな心の声が聞こえてきそうだ。

「はい、何でしょうか」

　俺が大山のデスクの前に立つと、彼は真っ赤な顔で書類を叩きつけた。

「何でしょうか、じゃないだろ！　この『九州プロジェクト』の発注ミスはどうなってるんだ！　納期が三日も遅れてるぞ！」

　九州プロジェクト。
　先週、大山が直々に担当すると言い張り、俺たち部下を一切触らせなかった案件だ。

「それは、部長がご自身で進めると仰っていた案件では？」
「口答えするな！　俺の補佐をするのがお前の仕事だろ！　俺が忙しいのは分かってるはずだ。だったら、お前が裏でチェックして、不備があれば指摘するのが筋だろうが！」

　めちゃくちゃな論理だ
　大山は立ち上がり、俺に詰め寄った。
　唾が飛ぶほどの至近距離。顔を紅潮させ、額に青筋を浮かべている。

「どうすんだよこれ！　損害が出たらお前の責任だぞ！　土下座でもして詫びるか？　あぁ！？」

　いつものパワハラ風景。
　以前の俺なら、ここで胃がキリキリと痛み出し、「申し訳ありません」と頭を下げていただろう。
　嵐が過ぎ去るのを待つ貝のように、ただ縮こまってやり過ごす。それが俺の処世術だった。

　だが。
　今の俺は、奇妙なほど冷静だった。
　目の前で怒鳴り散らす大山を見ても、恐怖を感じない。
　それどころか、俺の脳内では、勝手に「観察」と「分析」が始まっていた。

（……声量が大きいな。推定九十デシベル。電車のガード下並みか）

　俺は冷めた目で大山を見た。
　顔が赤い。
　首の血管が浮き出ている。
　瞳孔が開いている。
　多量の発汗。

（血圧は一六〇を超えているな。興奮状態によるアドレナリン過多。呼吸が浅い。このまま叫び続ければ過呼吸になるリスクがある）

　昨日のゴブリンを思い出す。
　あのはぐれゴブリンの殺意に比べれば、この男の威圧感など、幼児の癇癪レベルだ。

　ゴブリンは生きるために俺を殺そうとした。だが、この男はただ、自分の保身のために吠えているだけだ。殺気がない。命のやり取りをする緊張感がない。
　つまり、脅威度Ｅランク以下。スライム未満だ。

「……聞いてんのか二条ォ！」

　大山が俺の胸倉を掴もうと手を伸ばしてきた。
　その動きが、スローモーションに見える。
　避けるまでもない。
　俺は一歩も動かず、大山の目を真っ直ぐに見つめ返した。

「部長」

　俺の声は、自分でも驚くほど低く、冷徹に響いた。
　大山の手が、俺の襟元でピタリと止まる。

「……あ？」
「その件につきましては、三日前にメールでリマインドを送っております。読んでいただけましたか？」
「は、はあ？　知らねえよそんなメール！」
「では、今ここで確認しましょう」

　俺はポケットから社用スマホを取り出し、画面を大山に見せた。
　そこには、『件名：九州ＰＪ　発注期限の確認について【重要】』というメールが表示されている。
　送信日時、三日前の午前十時。
　そして、開封通知もしっかりとついている。

「開封済みですね。さらに、サーバーのログも確認しましたが、部長はこのメールを開いた五分後に、発注システムにログインされています。ですが、発注ボタンを押さずにログアウトされた。……操作ミス、ではありませんか？」

　俺は淡々と事実だけを並べた。
　感情を込めず、事実確認を行う機械のように。
　大山の顔色が、赤から青へと変わっていく。

　図星なのだ。
　酒でも飲んで仕事をしていたのか、もしくはキャバクラの姉ちゃんのＬＩＮＥに夢中だったのか。
　いずれにせよ、これは彼の単純なオペレーションミスだ。

「な……お、お前……」
「ログは嘘をつきません。システム管理部に問い合わせれば、もっと詳細な操作履歴も出せますが……どうされますか？」

　俺は首を傾げた。
　脅しているつもりはない。
　ただ、最適解を提案しているだけだ。
　ここで騒げば騒ぐほど、部長の管理能力不足が露呈する。
　静かに処理して、取引先に頭を下げるのが最善手だ。

　大山が後ずさりした。
　いつもなら「うるさい！」と怒鳴り返してくるはずの男が、今日は言葉を詰まらせている。

　彼の目には、俺がどう映っているのだろうか。
　大山の視線が泳ぎ、俺の目を見て、そしてすぐに逸らした。
　本能的な恐怖。
　野生動物が、天敵に出会った時に見せる反応だ。

「……ち、チッ！　分かったよ！　俺が先方に連絡すりゃいいんだろ！」

　大山は捨て台詞を吐くと、逃げるように執務スペースを出ていった。
　フロアに静寂が訪れる。
　周囲の社員たちが、信じられないものを見る目で俺を見ていた。
　あの「謝り屋」の二条係長が、あの大山部長を黙らせた。
　ざわめきが広がるが、俺にはそれすらもＢＧＭにしか聞こえない。

「さて、仕事に戻るか」

　俺は包帯を巻いた左手でジャケットの襟を正し、自分の席へと戻った。
　心拍数は、平常時のまま。
　かつてあれほど恐ろしかった上司の怒号が、今はただの「不快な音波」にしか感じられない。

　胸のすくような勝利のはずだ。
　ざまぁみろ、と思っていい場面だ。
　なのに、俺の胸の中には、喜びも興奮もない。
　あるのは、冷たい水のような静寂だけだった。

　　　　　　　　　　◇

　深夜二時。
　家族が寝静まった後、俺は自宅のガレージにいた。
　今日の会社での出来事を反芻するが、やはり感情が湧いてこない
。
　それよりも、問題はこの左手だ。
　今日はなんとかなったが、この包帯ぐるぐる巻きの状態を続けるのは限界がある。
　キーボードは打ちにくいし、何より目立つ。
　部長を撃退しても、この左手がバレたら社会的に死ぬことには変わりない。

「……なぁ、お前も不便だろ？」

　俺はサポーターと包帯を解き、黒いガントレットを剥き出しにした。
　蛍光灯の下で、艶消しの黒い装甲が鈍く光る。

　昨日のＤＩＹでスライムの不純物を吸って以来、ガントレットは以前より俺の腕に馴染んでいる。そう、皮膚の下に根を張ったかのようにだ。

「もっと、目立たなくできないか？　普通の腕みたいにさ」

　俺は念じた。
　命令ではない。
　相棒への相談だ。
　俺の社会生活を守ることは、宿主である俺を生かすことにも繋がるはずだ。

　ドクン。

　ガントレットが応えた。
　脈動と共に、黒い装甲の表面が波打つ。
　次の瞬間、ガントレットの周囲の空気が揺らいだ。

　シュゥゥゥ……。

　黒かった装甲の色が、薄れていく。
　いや、色が消えたのではない。
　表面に周囲の景色――俺の机や、壁の色――を映し出し、さらに俺の肌の色を再現トレースしているのだ。

　数秒後。
　そこには、ごく普通の、中年男性の腕があった。
　血管の浮き具合、産毛、そして日焼けの跡まで完璧に再現されている。

「……すげぇ」

　俺は恐る恐る右手で触れてみた。
　感触は硬い。コンクリートのようだ。
　見た目は皮膚だが、実体は金属のまま。
　光学迷彩。
　カメレオンの擬態を、魔法レベルで再現している。

『スキル：影の偽装（シャドウ・スキン）を習得しました』

　脳内にインフォメーションが流れる。
　成功だ。
　これなら、明日から包帯なしで出社できる。温泉だって入れるぞ。完璧だ。

　俺は喜びを感じるはずだった。
　だが。

　ゾワリ。

　背筋に、冷たいものが走った。
　ガントレットが擬態を完了した瞬間、胸の奥から「何か」が吸い出される感覚があったのだ。
　痛みではない。
　スプーンで脳みその一部をすくい取られたような、喪失感。

「……ッ」

　俺は作業机に手をつき、荒い息を吐いた。
　なんだ、今の感覚は。
　ガントレットが、代償コストを持っていったのか？　俺の中にある「何か」を？

　ふと、ガレージの窓ガラスに映る自分の顔を見た。
　そこに映っている男は、笑っていた。
　口角は上がっている。

　「やったぞ」という表情を作っている。
　だが、目が笑っていない。
　まるで精巧に作られた能面のように、瞳の奥が空洞だ。

「……あれ？」

　俺は自分の頬を触った。
　今日一日。
　俺は一度でも、本気で笑ったか？　一度でも、本気で怒ったか？　部長に詰め寄られた時、俺は「怖い」と感じなかった。
　同僚に噂された時、俺は「恥ずかしい」と感じなかった。

　それは、「強くなった」からなのか？　それとも、「感じなくなってしまった」のか？

　恐怖心。羞恥心。
　人間が社会で生きるために必要な、ブレーキとなる感情。
　それを、この左手は「不要な不純物」として食べてしまったんじゃないか？

　窓ガラスの中の俺が、他人行儀に俺を見つめ返している。
　その不気味さに、俺は背筋が凍るのを感じた。
　いや、正確には、「背筋が凍るべきだ」と頭で理解しているだけで、心臓の鼓動は一定のリズムを刻み続けていた。

　俺は静かにガレージの電気を消した。
　闇の中で、左手だけが微かに熱を帯びていた。