週末、パパはダンジョンに潜る〜家族に内緒で健康のために始めたら、Sランク探索者になっていた案件～

Ep.10：新人タナカと影のスーツ（英雄的行動）

　悲鳴の主を見つけるのに、そう時間はかからなかった。
　通路の奥、袋小路になっている広場。そこに、一人の若者が尻餅をついていた。

　年齢は二十代前半だろうか。安っぽい革の軽鎧に、使い古されたロングソード。
　典型的なＤランク、駆け出しの探索者だ。
　彼の顔は恐怖で引きつり、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっている。
　その左手にはしっかりとアクションカメラ――GoProが握りしめられていた。

「あ、あ……終わった……」

　若者は震える声で、カメラに向かってブツブツと呟いている。

「みんな、今までありがとう……俺、ここで死ぬわ……チャンネル登録、解除しないでね……」

　遺言か？　今時の若者は、死ぬ間際まで配信のことばかり考えているのか。
　俺は呆れつつも、状況を分析する。

　敵は三体。
　『刃狼ブレード・ウルフ』。
　狼のようなシルエットだが、その前足には鋭利な骨の刃が生えている。
　動きが素早く、集団狩りを得意とする厄介なモンスターだ。
　Ｄランクのソロ探索者が相手にするには、荷が重すぎる。

（助けないと、死ぬな）

　結論は一瞬で出た。
　だが、問題がある。
　俺の服装だ。

　蛍光グリーンのジャージ。背中には『勝利』の文字。そして頭には『安全第一』のヘルメット。もし、あの若者のカメラにこの姿が映り込み、ネットで拡散されたらどうなる？　会社にバレる。娘にバレる。

　「パパ、変質者みたいな格好で戦ってたよ」なんて言われた日には、家庭崩壊だ。
　社会的死ソーシャル・デスのリスクが高すぎる。

　引くべきか？　いや、目の前で人が食われるのを見過ごすのは、人として――いや、元現場監督として寝覚めが悪い。

　どうする。
　顔とジャージを隠す方法はないか。
　俺はボストンバッグの中身を見た。
　あるのは、大量に刈り取った『カーボン・グラス』の繊維束だけ。

（……待てよ）

　脳細胞が、瞬時に閃きという名の火花を散らした。
　隠せばいい。見られたくないなら、覆ってしまえばいいのだ。
　ここには最強の素材――カーボングラスがある。そして、俺の左手には、万能の接着剤影があるじゃないか。

「やるか。現場加工。ＤＩＹだ」

　俺はバッグから繊維の束を鷲掴みにした。
　ガントレットに念じる。

「出ろ。粘着質の影だ。接着剤のような！」

　ドクン、と左手が脈打ち、ドロリとした黒い液体が染み出した。
　俺はそれをカーボン繊維に塗りたくり、自分の体に巻き付け始めた。

　ペタッ、グルグル。
　ペタッ、グルグル。

　足元から、胴体、腕、そして顔まで。
　カーボン・グラスは柔軟性が高い。

　体に密着させれば、動きを阻害することなく、鋼鉄以上の強度を持つ「装甲」となる。

　見た目？　知ったことか。
　今は機能性スペックが最優先だ。
　数秒で、即席の強化外骨格が完成した。

「よし。完璧な装甲だ」

　俺は自分の体を見下ろし、満足げに頷いた。
　全身黒ずくめ。

　光沢のある黒いテープを、ミイラのように何重にも巻きつけたようなフォルム。
　隙間から覗く目は、ヘルメットのバイザー越しに光っている。
　これなら、誰がどう見ても俺だとは分かるまい。
　完璧な偽装工作だ。

　　　　　　　　　　◇

「ギャルルルッ！」

　一匹のウルフが、若者に飛びかかろうとしていた。彼は腰を抜かし、動けない。
　その首元に、鋭い牙が迫る。

「ひいっ！」

　若者が目を閉じた、その時だ。

　ドゴォッ！！

　横合いから飛び出した黒い影が、ウルフを蹴り飛ばした。
　キャイッ！　ウルフが悲鳴を上げて転がっていく。

「な……え？」

　若者が目を開ける。
　その視線の先に、俺は仁王立ちした。

　全身を黒い帯でグルグル巻きにした、正体不明の怪人。
　我ながら、威圧感は十分だ。

「さ……下がっていろ、新人くん」

　俺は極力低い声を作って言った。
　若者がポカンと口を開けている。
　恐怖で声が出ないのだろうか。無理もない。こんな状況だ。

「グゥルルルッ……！」

　仲間を蹴られた残りの二匹が、殺気立って俺を睨む。
　来るか。俺はモンキーレンチを構えた。今の俺は、ただのおっさんじゃない。
　カーボン複合材を纏った、ＤＩＹ戦士だ。

　ザッ！　右のウルフが地を蹴った。
　速い。
　だが、ガントレットの補正が入った俺の動体視力なら追える。

　俺はモンキーレンチで迎撃しようとした。
　だが、左からも同時にもう一匹が迫っていた。
　連携攻撃か。小癪な真似を。

　ガリッ！！

　左のウルフの爪が、俺の脇腹を切り裂いた。
　はずだった。

「……ん？」

　衝撃はある。だが、痛みがない。
　見ると、ウルフの爪は俺の体に巻き付けたカーボン繊維の上を滑り、傷一つつけられずに弾かれていた。

「硬っ！？」

　若者が素っ頓狂な声を上げる。
　俺はニヤリと笑った。マスクの下で見えないだろうが。
　当然だ。
　カーボン・グラスの繊維は、鋼鉄の数倍の引張強度を持つ。
　たかが獣の爪ごときで裂けるような、柔な施工はしていない。

「勉強不足だな、ワンちゃん」

　俺は説教を垂れながら、無防備になったウルフの頭上にモンキーレンチを振り下ろした。

　ゴシャッ！

　鈍い音がして、ウルフが地面に沈む。
　一撃必殺。
　いい手応えだ。手首のスナップも効いている。

「ギャッ、ギャウッ！」

　残った一匹が、仲間がやられたことに動揺して後ずさる。
　逃がすか。
　ここで逃せば、また別の初心者が襲われる可能性がある。
　害獣駆除は、徹底的にやるのがプロの仕事ってもんだ。

「逃げるなよ。耐久テストはまだ終わってないぞ」

　俺は一歩踏み出した。
　黒いテープ状の繊維が、体の動きに合わせてギチギチと音を立てる。
　その異様な姿に、ウルフは戦意を喪失したようだった。
　尻尾を巻いて、キャンキャンと鳴きながら闇の奥へと逃げ去っていく。

「……チッ。まあいいか」

　深追いはリスクだ。
　俺はモンキーレンチを腰のあたりのテープの隙間に差した。

　戦闘終了。所要時間、約三十秒。素材の強度は実証された。
　これで凛のバッグも、自信を持って修理できるというものだ。

　俺は振り返り、へたり込んでいるタナカを見た。
　彼はGoProを向けたまま、震える声で俺に問いかけた。

「あ、あの……あなたは……？」

　名乗るべきか？　いや、名乗れば身バレのリスクがある。それに、俺はヒーローではない。ただの、通りすがりの会社員だ。

「……君も探索するなら……安全第一でな」

　俺はそれだけ言い残し、背を向けた。
　現場における、至高のスローガン。
　それを若者に伝えることこそ、年長者の役割だ。
　俺は颯爽と、黒いテープをなびかせてその場を去った。

「く、黒い……変態……？」

　背後で、タナカが何か失礼なことを呟いた気がしたが、きっと空耳だろう。
　俺は足早に、誰もいないエリアへと向かった。
　早くこのスーツを脱がないと、影の接着力が強すぎて皮膚呼吸ができなくなりそうだ。

　　　　　　　　　　◇

　数時間後。自宅のリビング。
　無事に帰還し、シャワーを浴びてさっぱりした俺は、缶ビール片手にＰＣを開いた。

　今日の出来事を思い出し、少しだけ誇らしい気分になる。
　人助けをした。
　誰にも知られず、名もなき英雄として。
　これぞ男のロマンだ。

　ふと、気になって動画サイトを開いてみた。
　あの若者、配信者っぽかったな。もし動画が上がっていたら、俺の勇姿が映っているかもしれない。「謎の黒騎士、現る！」とか、「最強の剣士！」とか。
　そんなタイトルでバズっていたりして。
　少しドキドキしながら、「東京第３ダンジョン　新着」で検索をかける。

　あった。
　再生数、すでに十万回超え。
　サムネイルには、黒いミイラ男のような俺の後ろ姿がデカデカと映っている。
　俺は期待に胸を膨らませ、タイトルを読んだ。

『【神回】ダンジョンに全身黒ガムテの変質者が出たと思ったら、モンスターを撲殺して去っていった件ｗｗｗ』

　ブホーーッッッ！！

　俺はビールを吹き出した。
　は？　ガムテ？　変質者？

　震える手で動画を再生する。
　コメント欄が流れる。

『うわぁ……なんだこれ』
『全身黒ガムテｗｗｗ』
『露出狂の逆バージョンか？』
『コナンの犯人かよｗｗｗ』
『動きはガチだけど見た目が通報レベル』
『新手の妖怪「漆黒マン」爆誕』

「ふざけるなあああああっーーッッ！！」

　俺は机をバンと叩いた。
　変質者扱いされたことへの怒りではない。
　いや、それも心外だが、もっと許せないことがある。

「ガムテじゃない！　カーボン・グラスだぞ！」

　俺はモニターに向かって叫んだ。
　あれは、Ｓランク素材のカーボン繊維と、ガントレットの影を複合させた、最新鋭のハイブリッド装甲だ。それを、ホームセンターで数百円で売っているガムテープと一緒にするな！　素材に対する冒涜だ！　職人への侮辱だ！

「失敬な！　訂正しろ！　概要欄に『※素材はカーボン・グラスです』って書け！」

　俺の悲痛な叫びは、虚しくガレージに響くだけだった。
　画面の中では、ガムテ男（俺）が「安全第一でな」とキメ顔で去っていくシーンが、面白おかしくリピートされている。

『名言キタコレｗｗｗ』
『安全第一（見た目は危険人物）草ｗ』
『これ流行るわｗｗ』

　俺は頭を抱えた。
　バズった。
　確かにバズった。

　だが、方向性が致命的に間違っている。俺が目指していたのは「孤高のダークヒーロー」であって、「ネットの玩具」ではない。

　……まあ、いい。
　正体がバレなかったことだけは、唯一の救いだ。
　あんな「黒ガムテ男」が、俺だなんて知られたら、それこそ会社に行けなくなる。
　俺はそっとＰＣを閉じた。

　二度と、あんな格好はしない。
　そう心に誓った。

　だが、俺はまだ知らなかった。
　この「ガムテ男（漆黒マン）」が、今後、ネット民の間でカルト的な人気を博し、事あるごとに目撃情報が寄せられる都市伝説になっていくことを。