週末、パパはダンジョンに潜る〜家族に内緒で健康のために始めたら、Sランク探索者になっていた案件～

Ep.12：特定班と娘の書き込み（冷たい嘘）

　　
　翌朝。
　通勤ラッシュの山手線は、今日も今日とて人間を圧縮するプレス機の様相を呈していた。
　俺はドア付近の僅かなスペースを確保し、スマホの画面を見つめていた。

　『RIN：このバッグ、私のと完全に同じスペックなんですけど……』

　昨夜、俺の動画に投下されたコメント。
　ハンドルネーム『RIN』。
　そして、バッグの傷の位置やスペックへの言及。
　十中八九、娘の凛本人だろう。

　普通なら、ここで顔面蒼白になり、脂汗を垂らしながらスマホを取り落とす場面だ。

　「バレた！　終わった！　家庭崩壊だ！」と脳内で警報が鳴り響き、胃薬を求めてカバンをまさぐるのが、かつての二条賢志郎という男だったはずだ。

　だが。
　今の俺は、奇妙なほど冷静だった。
　心拍数は平常時と同じ六十前後。
　手汗ひとつかいていない。

　まるで、他人のトラブルを遠くから眺めているかのように、俺の脳は淡々とリスク計算を開始していた。

（凛にバレるリスクは……現段階では三十パーセント程度か）

　俺は心の中で呟いた。
　『RIN』というハンドルネームはありふれている。
　バッグも市販の指定鞄だ。傷の位置が似ているというだけでは、決定的な証拠にはならない。

　ここで慌ててコメントを削除すれば、逆に「図星」だと認めることになる。
　いわゆるストライサンド効果だ。
　それは悪手だ。

（放置が最善手。もしくは、適当に流すか）

　俺はスマホをポケットにしまった。
　本来なら感じるはずの焦燥感が、どこか遠い場所に置き去りにされている。
　左手のガントレットが、スーツの下でひんやりと冷たい。
　俺の焦りを吸い取っているかのようだ。
　俺は無表情のまま、会社の最寄り駅で電車を降りた。

　　　　　　　　　　◇

　その日の業務も、俺は機械のように淡々とこなした。
　定時退社。
　帰りの電車内でも、俺の心は凪いでいた。

　これから家に帰れば、凛との対決が待っているかもしれない。
　尋問されるかもしれない。だが、不思議と怖くはない。
　「どう切り抜けるか」という戦術だけが、頭の中で組み立てられていく。

「ただいま」

　玄関を開ける。
　靴を脱ぎ、リビングへ向かう。
　ドアを開けた瞬間、張り詰めた空気が肌を刺した。
　ソファに座っていた凛が、バッと立ち上がり、俺の方へ歩み寄ってくる。
　その手にはスマホが握られ、画面がこちらに向けられていた。

「ねえパパ」

　声が低い。
　怒っているのか、疑っているのか。
　凛はスマホの画面を俺の鼻先に突きつけた。映っているのは、俺が投稿した『週末ダンジョンＤＩＹ』の動画だ。

「この動画、知ってる？」

　直球だ。
　逃げ場のない問い詰め。

　俺の視線が、画面の中の「包帯を巻いた手」と、自分の左手を行き来する。
　今の俺の左手は、スキル『影の偽装』によって普通の肌に見えている。
　だが、包帯を外した時期と動画の投稿時期が重なれば、疑われる余地はある。

　心臓が早鐘を打つ……ことはなかった。
　俺の精神は、静まり返った湖面のままだ。
　恐怖がない。
　娘に嘘をつく罪悪感すらない。
　ただ、この状況をクリアするための「最適解」を口にするだけだ。

「ああ、その動画か」

　俺は眉一つ動かさず、平然と言った。
　声のトーンも一定。動揺の色など微塵もない。

「知ってるよ。というか、パパもそれを見て勉強したんだ」
「……は？」
「お前のバッグを直す時、ネットで修理方法を検索してたら、たまたまこの動画を見つけてな。凄い技術だろう？　だから、見よう見まねで真似してみたんだよ」

　嘘だ。
　息をするように、滑らかに出た嘘。「自分が投稿者だ」という事実を隠し、「投稿者を模倣した」という設定にすり替える。
　これなら、修理方法が同じであることも、スペックが似ていることも説明がつく。

　凛は狐につままれたような顔をした。
　探るような目で俺を見つめる。

「でも、傷の位置が私のと完全に一緒なんだけど。そんな偶然ある？」

　鋭い。
　だが、俺の口は淀みなく動いた。

「量産品の指定鞄なんて、壊れる箇所はみんな同じなんだよ。持ち手の付け根と、底の四隅。構造上の弱点が決まってるからな。たまたま同じ壊れ方をした人の動画が上がってたんだ。ラッキーだったよ」

　俺は淡々とロジックを並べた。
　偶然ではない。工業製品としての必然だと言い切ることで、疑念の入り込む隙間を埋める。
　凛は数秒沈黙した後、大きなため息をつき、スマホを下ろした。

「……あー、なるほどね。そういうこと」

　納得したようだ。
　だが、その納得は、俺にとってあまり名誉なものではなかった。

「パクリか。通りで似てるわけだ」
「人聞きが悪いな。参考にした、と言ってくれ」
「はいはい。まあ、パパごときにオリジナルの技術があるわけないもんね。納得したわ」

　凛は鼻で笑った。
　彼女の中の方程式は強固だ。

　『パパ＝ダサい素人』。
　『動画の投稿者＝凄腕の職人』。

　この二つがイコールで結ばれることは、天地がひっくり返ってもあり得ない。
　だから、「パパが職人の真似事をした」という嘘の方が、彼女にとっては真実味があるのだ。

「紛らわしいことしないでよ。私、てっきりこの職人さんがパパなのかと思って、ちょっと焦ったじゃん」

「まさか。パパに動画編集なんてできるわけないだろ」

「だよねー。あー、よかった。パパがあんなユーチューバーみたいなことしてたら、マジで引くし」

　凛は興味を失ったように背を向け、ソファに戻っていった。
　危機は去った。
　俺は安堵の息を吐く……はずだった。

　だが、俺の胸に去来したのは、安堵ではなかった。
　寒気だ。
　絶対零度の冷気が、背筋を這い上がってくる。

　俺は今、愛する娘を騙した。
　小細工で誤魔化した。
　なのに、心が全く痛まない。
　「よし、上手くいった」という無機質な感想しか湧いてこない。

（……俺は、壊れているのか？）

　洗面所へ行き鏡を見る。
　そこに映る男は、能面のように無表情だった。
　左手の擬態は完璧だ。
　だが、その下にある黒い金属は、俺の感情を喰らい尽くし、ただの「機能的な人間」へと作り変えようとしているのではないか。
　俺は蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。
　水の冷たさだけが、俺がまだ人間であることを教えてくれている気がした。

　　　　　　　　　　◇

　その夜。
　俺はガレージに籠もり、いつものようにネットの反応をチェックしていた。
　凛の件は片付いたが、ネットの海はまだ凪いでいなかった。
　それどころか、新たな波紋が広がりつつあった。

　『週末ダンジョンＤＩＹ』のコメント欄。
　そこには、俺が予想していなかった方向からの指摘が増え始めていた。

『この黒い繊維、どこかで見たことあるな』『質感が、例のアレに似てないか？』『アレって、あの変態？』

　嫌な予感がする。
　俺はマウスを持つ手を止め、画面を凝視した。
　関連動画の欄に、数日前にバズったタナカの動画が表示されている。

　『【神回】漆黒マン、ゴブリンを撲殺』。

　そして、掲示板のまとめサイトには、新たなスレッドが立っていた。

『【速報】漆黒マンの素材と、週末DIYおじさんの素材、完全に一致』

　クリックする指が、少し重い。

1：名無しの探索者：　特定班、仕事早すぎｗ　比較画像貼っとく　[画像リンク]

2：名無しの探索者：　うわ、マジだ　漆黒マンの黒ガムテだと思ってたやつ、拡大すると繊維の編み込みが見える　これ、DIY動画で使ってる「カーボン・グラス」と同じじゃね？

3：名無しの探索者：　DIYおじさん＝漆黒マン説、浮上

4：名無しの探索者：　いやいや、まさかｗ　あんな職人芸持ってるやつが、なんで全身タイツの変態やるんだよ　キャラが違いすぎるだろ

5：名無しの探索者：　でもさ、この高度な編み込み技術、素人じゃ無理だぞ　漆黒マンのスーツ、同じ技術を持った人間が、同じ時期に、同じダンジョンにいる確率…

6：名無しの探索者：　つまり、こういうことか？　凄腕の職人が、魔が差して変態ヒーローになった

7：名無しの探索者：　>>6　その説推すわ　技術の無駄遣いすぎて好き

　……特定されている。
　いや、まだ確証はない。状況証拠の積み重ねだ。
　だが、ネットの「特定班」の執念深さは、俺もよく知っている。
　彼らは点と点を繋ぎ合わせ、面白おかしいストーリーを作り上げる天才だ。

　『週末ＤＩＹおじさん』と『漆黒マン』。
　全く別のベクトルでバズっていた二つの存在が、ネット民の手によって紐付けられようとしている。

　もし、これが同一人物だとバレたら？　「凄腕職人の正体は、黒ガムテの変質者だった！」
　そんな見出しがネットニュースに躍る未来が見える。

「……笑えないな」

　俺は乾いた声で呟いた。
　以前なら頭を抱えていただろう。
　だが、今の俺は、モニターの明かりに照らされながら、無表情で次の手を考えていた。

　バレたらバレたで、どう情報操作をするか。
　どうやって凛の目から遠ざけるか。
　漆黒マンのキャラで、ＤＩＹ動画の宣伝に利用するか。

　自分の思考が、あまりにも合理的すぎる。
　それが、ネットの炎上よりも怖かった。

　俺はＰＣを閉じ、左手を見た。
　擬態した肌の下で、ガントレットが静かに脈打っている。
　それはまるで、俺が追い詰められる状況を楽しんでいるかのような、あざ笑うようなリズムだった。

　外は雨が降り始めていた。