週末、パパはダンジョンに潜る〜家族に内緒で健康のために始めたら、Sランク探索者になっていた案件～

Ep.22：真実の重み

　　


　硬化が終わったそれぞれの鉄板に、俺は二トンクレーンのフックをかけていった。

「まずは、一般的な高級接着剤から試します」

　クレーンのモーターが低く唸りを上げ、ワイヤーがピンと張られた。
　数値計のカウンターが、五百キロ、八百キロと増えていく。

　一トンを超えた直後、乾いた破壊音とともに鉄板同士が弾け飛んだ。
　接着面が綺麗に剥がれている。
　続いて他の製品も試すが、どれも一・五トンの壁を超えることはできなかった。

「最後は、皆さんがステマだと断定した『剛力一号』です」

　俺は慎重にフックをかけた。
　タナカが息を呑む音が聞こえる。

　クレーンのスイッチを入れると、ワイヤーが悲鳴を上げるような音を立て始めた。

　一トン、一・五トン、一・八トン。

　カウンターの数字が、他の製品が限界を迎えた領域を軽々と突破していく。
　作業場の床が、クレーンの反動でわずかに震え始めた。

　二トン。

　ついにクレーンの定格荷重に達したが、接着面はびくともしない。

「見てくれ。接着面ではなく、鉄板のほうが歪み始めている」

　俺の言葉通り、レオのシンボルでもある金色の鉄板が、強烈な張力に耐えかねて曲がり始めていた。

　次の瞬間、凄まじい衝撃音とともにクレーンのワイヤーがちぎれた。
　ところが、鉄板に接着された根元の部分は、依然として剥がれる気配すらない。


「これが、俺たちの伝えたかった事実です。この接着剤は、俺達作り手の矜持を守るために作られています。これでも嘘だと思ったら、剛力一号を買ってみてください。ダメだったら私が代金をお返ししますから！　お前も試してみろ、金ピカ！」

　俺はカメラに向かって短くそう締めくくった。
　撮影が終わると、タナカは膝から崩れ落ちるように座り込んだ。
　その顔には、大仕事を終えた安堵感と、圧倒的な結果への驚きが混ざり合っている。

「凄すぎるっす……賢志郎さん、これなら誰にも文句は言わせないっすよ。僕、すぐに編集に取り掛かるっす。一分一秒でも早く、世界中に見せつけてやるんす！」

「最後の『金ピカ』は余計だったかもな」

「いや！　カットしないで、そのままアップしましょう！」

　あいつはそう叫ぶと、すぐさまパソコンに向かった。
　怒りに任せてキーボードを叩いていた昨夜とは違う、動画クリエイターとしての誇りを取り戻したタイピングの音だ。

　俺はそんなあいつの背中を見守りながら、ガレージの外に出た。



　次の日の夕方、完成した動画をチャンネルにアップロードした。
　タイトルはシンプルに『剛力一号、極限強度テスト』とした。
　余計な説明文は添えず、ただ事実だけを映し出した三十分の記録だ。
　公開からわずか数分。

　コメント欄の空気が、一変していくのがわかった。

『……言葉が出ない。これ、ＣＧじゃないよな？』
『鉄板の方が曲がるとか、どんなパワーだよ』
『今までステマとか言ってすまん。本物だったわ』

　圧倒的な接着力を前に、悪意の言葉は急速に力を失っていった。
　レオの信者たちも、自分たちの象徴が物理的に破壊される様子を見て、沈黙せざるを得なかったのだろう。

　拡散の波は止まらない。
　今度は、建築関係やエンジニアといった「プロ」たちが俺達を追いかけるように動画を見つけ、接着剤の性能に驚愕するコメントを寄せ始めた。

「賢志郎さん！　見てくださいっす！　批判的なコメントがどんどん消えて、代わりに絶賛の嵐っすよ！　レオの奴、動画を非公開にしたみたいっすね。逃げ足だけは速いっす！」

　タナカが興奮気味に報告してくる。
　あいつの声には、ようやく晴れやかな響きが戻っていた。
　だが、俺たちの戦いはまだ終わったわけではない。
　巻き込んでしまったメーカーへの誠意を、最後まで貫く必要がある。

　その時、俺のスマホが再び震えた。
　極東化成工業の担当者からだった。
　恐る恐る電話に出ると、相手は絶句したような沈黙の後、絞り出すような声で言った。

「……ありがとうございました。今、問い合わせの内容が百八十度変わりました。嫌がらせの電話はピタリと止まり、代わりに工務店や商社から、導入の相談が殺到しています。私たちのような小さな会社の技術を、命懸けで守ってくださって、本当に……本当にありがとうございます」

　受話器越しに、複数の社員たちが歓声を上げているのが聞こえた。
　俺は少しだけ目頭が熱くなるのを感じながら、精一杯の落ち着いた声で返した。

「礼には及びません。俺たちはただ、良いものを良いと言っただけですから。これからも、素晴らしい接着剤を作り続けてください。私も愛用させてもらいます」

　電話を切ると、俺は深く椅子に背を預けた。
　身体中の力が抜け、激しい疲労感が押し寄せてくる。
　でも、その疲労感は決して不快なものではなかった。
　タナカが「これでお祝いに美味い飯でも行きたいっすね！」とはしゃいでいる。
　俺は小さく笑い、頷いた。

「ああ、そうだな。だが、その前に一仕事ある。荒れた作業場の片付けだ」
「ええっ、今からっすか？　賢志郎さんは相変わらず厳しいっすね……。俺も手伝いますッ！」

　
　元気そうなあいつを見て、俺は改めて、この相棒と一緒に動画を続けてきて良かったと思った。
　ネットの深淵を覗き込み、一時は平穏を失いかけたが、そのおかげで俺たちの絆は以前よりも強固なものになった。
　
　そう。剛力一号のように。

　俺は再びウエスを手に取り、クレーンのワイヤーを拭き始めた。
　明日からは、また新しいもの作りの日々が始まる。
　そんな確信を抱きながら、俺はガレージの静寂を楽しんだ。