ペンギン仕掛けの目覚まし時計３

第十六章 Tempura

　涼太は、早速、天麩羅を二人の板前に試食してもらった。
食材は、蒸し加減が生きてくる野菜を使った。
いつものように野菜に強力粉を塗す。
その後、天麩羅粉に食材を通す、薄力粉は殆ど解いていない。
卵の量も多すぎず、少なすぎず。
そして、いつもの温度で食材を油に入れた。
丁度良い加減に揚げ上がったところで、和紙の上に敷いて余分な油を落としながら、時間を待つ。
その間、板長は目を瞑って仕上がりを待っている。
副板長は、涼太が料理を作り始めた時から、涼太の手捌きをじっと見ている。
程よい時間になると、充分に蒸された天麩羅に塩を軽く塗し、別の皿に盛り付け、二人の板前に差し出す。
板長は、涼太の作った天麩羅を黙って受け取ると、箸を使って口に入れる。
サクっと良い音がする。
その音に釣られるようにして副板長が天麩羅に箸を持って行く。
暫くして、店長が涼太に声を掛ける。
笑顔も無く、苦い表情でもなく、全く感情の現れていない顔だ。

「涼太、ここへ来て何年になる？」

　料理以外の細かいことに無頓着な涼太は、ここで、この国で、二回目の冬を迎えようとしている。
とても長かったような気がする。
感慨深く黙っている涼太を見かねて副板長が助け舟を出す。

「グレート、リョウタ、ヨクガンバタネ」

　青い目をした副板長が真剣な眼差しで、日本料理と同時に苦労して覚えた日本語で言った。

「うん、これなら、うちの店で出しても恥ずかしくない料理だ」

「ソウネ、リョウタ、モリツケ、ジョウズネ、クフウシテダスト、カンバンリョウリネ」

「おいジャック、それは言い過ぎだ」

　やっと板長が笑った。

「ヨクガンバタネ、ホントウヨ」

　と副板長も笑う。
青い目をした副板長は、店長に一から手解きを受けてきた。
何も教えてもらえない涼太を時々横目で見ては、伝授したくなる衝動を抑えて、これまで共に料理をして来た。

「ワタシ、ジャック・ジーン、イイマス。ワショクスキデス、ワショクオボエタイデス」

　やっと覚えたであろう日本語を使って、飛び込みで入って来て自薦する外人を板長は快く受け入れた。
フィッシャーマンズワークで働いてきたジャックではあるが、鮮魚で出す魚の捌き方など誰にも習ったことがない。
そんなジャックに板長は他の料理も全て細かく教えてきた。
然し、涼太には、頑として教えようとはしなかった。
板長なりの考えはあるのだろうと思うのだが、全てを教えて来てもらったジャックには、後ろめたさのようなものも芽生えていた。
それだけに、何かを伝えたい、全てで無くても良い、ほんの少しのヒントだけでも伝えられたなら、そう思うと返って寡黙にならざるを得ない。
そんなジャックだから、涼太の天麩羅を食べ終わる前に、涼太の手を両手で包んで、はっきりと言った。

「ヨクガンバタネ、ホントウヨ」