【R18】ヒロインのお孫様にお仕えします！

７ 王子との出逢いと成長（後）

　今、私の目の前にいるアレクシオ様は、その頃の甘い面影が残りつつ、受ける印象は完全に大人の男性になっている。

　十五歳で隣国アードホルンに留学し、その後アードホルンとの関係が悪化したため、国賓という扱いではあるものの、ある種人質のような形で帰ってこられなくなっていたのだ。この三年間、どれだけ厳しい日々を過ごしてきたことだろう。
　それを思えば、アレクシオ様が一気に大人びていてもおかしくない。

　しかし、突然目の前に現れられて衝撃を受けないわけもない。

「やっと戻ってこれたよ。一年間待っていてって言ったのに、三年も待たせちゃったね」

　アレクシオ様の手は以前よりも硬くごつごつしている。
　最後にこの手に触れたのはいつだった？　小さい頃は手をつないで歩くこともあった。その後もダンスの練習に付き合わされたりした。最後は……、アレクシオ様が旅立つ日。ぎゅっと握られた三年前のあの日。

　やっと帰ってきてくれた。そう思った。
　懐かしいアレクシオ様。可愛くて、子犬みたいに人懐こくて、弟みたいなアレクシオ様。

　でも、もう、違う。
　それでも胸は驚くほどの喜びに満たされている。その気持ちに気づくと落ち着かくなってしまい、視線をさまよわせた。

「ルチア？」
「あ、あの、お声がとても変わっていらして、びっくりしてしまって……」
「ああ。僕はもう慣れてしまったから忘れてたよ。声変わりしたのは留学してすぐだったから」
「それに、とても大きくなられて」

　親戚のおばちゃんか、と思いながらもそんなことを口走る。

「そうだね。ルチアもすごく綺麗になった。あ、もちろん子どもの頃から綺麗だったけど」
「いえ、そんな」

　お世辞は昔からうまかったのを思い出した。事あるごとに、私みたいなモブまで褒めてくださるのだ。

「……それに、大きくなったよね」
「え？　私は特に伸びてませんよ？」
「いや、えっと……」

　アレクシオ様の視線を胸元に感じて、一瞬にして顔に血が上る。

「なっ、なにをおっしゃって……！」

　アレクシオ様から手を取り戻して身体の向きを変えたかったのに、がっちりと握られていてびくともしない。両手を取られているから、身体を離そうとすると腕が胸を強調してしまうし、腕を曲げようとするとアレクシオ様の顔が胸に近づいてしまう。

「いやぁ、もう成長期終わってるかと思ってたのに、ふふ」
「こっ、これは、少し太ったからで」

　私は一体なにを言っているんだろう。

「うんうん。前は縦にばっかり伸びるって言ってたもんね。前よりも健康的になってよかった」

　口ではなんでもないことのようにそう言いながらも、アレクシオ様の視線はあからさまに色を含むものだった。

（あああ、可愛い弟みたいなアレクシオ様はどこに……）

　男子、三日会わざれば刮目して見よ、と言うけれど、成長期の三年は大きすぎる。
　目を白黒させていると、いつの間にかシシリー様が側に来ていた。

「ふふ、サプライズは成功ね」
「ああ、シシリー、ありがとう」
「いいえ。お兄様のお願いだもの」

　ようやく手を離してもらい、アレクシオ様と少しだけ距離を取る。不満そうに目を眇められ、それを誤魔化すように質問をした。

「あの、サプライズというのは……？」
「お兄様は三日前に帰国されたのだけど、そのことを秘密にしておいてくれ、っておっしゃったの。わたくしのせいですぐに気づかれてしまうのじゃないかって、ハラハラしていたのよ」
「シシリーも嘘がつけるようになったんだね」
「わたくしももう、立派な淑女ですから」

　そう言って二人で肩を寄せ合ってクスクスと笑う。

（やっぱり眼福だわ……）

　大きくなった二人が並ぶと一服の完成された絵画のようだし、それはもうキラキラと輝きが放たれて、ひれ伏してしまいそうな圧を感じる。

　しかしそういえば、アレクシオ様が現れたことについて、この場にいる重鎮たちも驚いた様子がない。
　私はここ数日、これからしばらく侍女業にかかりきりになるため、魔術塔での仕事に区切りをつけるのに忙しかった。シシリー様の準備もあったけれど、たまにしか王宮には顔を出していない。
　それでも、私が王太子の帰国というビッグニュースをまったく耳にしないためには、かなりの情報統制が必要なのではないだろうか。

（どうしてわざわざそんなことしてまで何も教えてくれなかったの？　どうして私だけ後回しに……）

「びっくりしたでしょう？」

　昔と変わらぬいたずらっぽい表情でそう言われてしまうと、責めることもできない。
　表面上は取り繕って、無難な回答をした。

「……心構えができていなかったので、どうしようかと思いました」

　少しだけアレクシオ様を睨むふりをすると、嬉しそうに微笑み返された。

「ごめんごめん。でも、ルチアの反応が見たくって。あ、そろそろ行かなきゃ。シシリー、婚約者選定頑張って」
「ありがとうございます、お兄様！」

　アレクシオ様も立ち会うのかと思いきや、そのまま去ってしまう。

（もしかして、私に会うために……？　いいえ、シシリー様の激励のためだわ、きっと。ちょうどそこに私がいるって知っていたから、サプライズにしたのね）

　再びシシリー様の裾を直しながら、私はそんなことを考えた。