悪役令息は愛を知れば無敵なのです

第三章 精霊の泉

７

　見つかった子どもたちは六つの部屋に、それぞれ辛うじて全員が座れるくらいの人数が押し込められていた。
　荒くれ者たちが暴れた神殿の入口付近が最も開けていて、広い空間だったため、テオフィロは拘束した男たちを端へ移し、ここに子どもたちを移動させるよう指示した。
　手前の部屋から順に、騎士の先導で、子どもたちがゆっくりと階段を降りて来る。

『ふむ……どの子も多少弱ってはいるが病人はいないようだな』
「わかりますか」
『当然だ』

　肩の上で胸を張る神獣の見立てにホッとした。
　病人がいないだけで保護後の対応が幾分か楽になる。
　一つ目の部屋から全員が移動し終えると、二つ目の部屋からの移動が始まる。一部屋に押し込められていた子どもの数は三〇弱で、年齢層は一〇歳前後が大半。

「フィー」

　ルキノが小声で呼び、目配せしてくる。
　彼が示したのは移動済みの子どもたちの中では一番背が高い男の子だ。全体的に細すぎるが、顔付はしっかりとしている。

「話を聞いてくる」
「お願いします」

　そんな遣り取りでルキノを送り出したテオフィロは、一つ息を吐いてから荒くれものたちに視線を戻す。

「さて、私の質問に答える準備は出来たか」

　冷ややかな視線に魔力を乗せれば荒くれものたちはすぐに落ちた。




　ルキノが話を聞いたのはもうすぐ一五歳になるジンという名の少年だった。
　出身はレンブロー、南は世界樹の森、北はケルネイディア王国と国境を接している国だ。八歳の時に母親の手伝いがしたくておつかいに出たのだが、その途中で襲われた。気付けば他の子どもたちと一緒に馬車の荷台に詰め込まれていて、以降、ずっとここで生活しているという。
　半年に一度くらいの頻度で新しい子どもが増え、年長になるにつれて下の子の面倒を見るのが彼の役割になっていった。いまでは赤ん坊の世話をすることもあるらしい。

「その赤ん坊だが、両親は此処にいた子たちらしい」
「ああ……エイミーさんとクノンさんのような……」
「年に五、六人くらい増えていたってさ」

　昨夜のエイミーの話を思い出し、彼女と同じような境遇の被害者がどれくらいいるかと思うと怒りで腹の底が重たくなった。

「……赤ん坊が増えているという割には、子どもばかりですね」
「成人してしばらくすると違う場所に連れて行かれるんだってさ。次は自分の番だったって、ジンが」
「違う場所というのは」
「分からないらしい。でもって子どもの数がこんなに多いのは一昨日からで、半分以上の子は他の神殿から連れて来られたみたいだ。そっちは」
「此処は誘拐犯たちの溜まり場だったようです」

　先ほどの男たちから聞き出した内容を信じるなら、ここは神殿とは名ばかりの、他国から子どもを連れ去って来た連中が寝泊まりする場所であり、子どもを取引する場所でもあり、今回は視察が予定されていた二カ所の神殿から子どもたちを隠すための場所だった。
　周りに民家のない郊外だ。
　赤ん坊が泣いても気付かれる心配がないからか、生まれたばかりの頃から三歳くらいまでの子と、親元に帰りたくて騒ぐ子、そんな子たちの面倒を見る子が、ここの主な住人だ。

「なんつーか……ここまでやってて国は関係ありませんなんて有り得るか？」
「さあ。彼らがどんな言い訳をするかは実際に聞いてみないと……」

「班長！」

　階段の近くから魔導部隊の魔導士が声を張り上げた。

「こっち、調剤室があったんですがヤバいです。ラベルに書いてある用途が本当なら、フィッセン王国じゃ法律違反で即逮捕ですよ」

　そんな報告にイヤな予感を覚えつつ、ニョルズ、ルキノ、バズーとそちらへ足を運べば、一応は棚の上に整理整頓されている薬瓶。そのラベルには、女性の排卵を促す効果や、男性の精力を強めるための薬の名前が記載されている。
　効果だけを見れば悪いものでは無さそうだが、フィッセン王国でこれらが禁止されているのは副作用がひどいからだ。それこそ、成人したとはいえ体がまだ未完成な少年少女に使用したら重大な後遺症を残しかねない。
　ジンの言葉を思い出して、体が震えた。
　成人した子どもたちはいまどこにいるのだろうか。

「班長」

　別の魔導士が調剤室の外から呼ぶ。

「あの町の子どもたちがいました」
「！　本当か」
「本人に確認しました。住んでいた町、両親、兄弟の名前も一致していますし、一緒にいる子どもたちも同じ町の出身でリストと合致しました。間違いないかと」
「良かった。あの幼い弟妹には良い報告が出来そうだ」

　この国に来て初めてかもしれない朗報に、ほんの少しだけ彼らの表情が和らいだ。――ケルネイディア王国の王太子ベルンダードが彼らと合流したのは、それから約二時間後だった。