０と１の感情

第二部

04 ロゼの大好物

　
　
　店内はスパイシーな香りで充満しており、匂いが食欲を刺激した。

　テーブルを囲み、食事が運ばれてくるのを待つ間、四人は会話に花を咲かせていた。

「へえ、お兄さんたち高校生なんだ。思ったより若かったなあ」

　ロゼは、大人だと思っていた彼らがまだ青年期真っ只中だったことに、聞いて驚いた。

　彼女の向かい合わせに座るエリオは真隣を指さした。
「こいつは二学年下だけどな」

「へえ！　一番背高いのに」

　少女の悪気ない一言にポールは困り顔で笑った。「一九〇くらいあるからね。それと――」

「一八九だろ！　一センチを盛るなっ!!」
　透かさずエリオはキレ気味に訂正した。

　ロゼは彼が何故怒っているのか理解不明だった。

「今から伸びねぇかな……あと一センチでいいから」と今度は嘆いている。

「一センチじゃ変わんねぇだろ」とダグラスが呟いた時だった。

　舌打ちが聞こえて「一八〇センチ代は大台だろうが。一センチの差は大きいんだっ！」と、エリオは大声で怒った。

「はっ。小せぇヤツ……」

　そんなに大台に乗ることが大事なのかと、喉の上まで言いかけて止めたダグラスだ。

「んなああ？　俺はお前よりは〝二センチ〟勝ってっからあ!!」
「なんで他人の背丈把握してんだよ。気持ち悪いんだけど」
「逆になんで気にしねぇの？　高い方がいいじゃん。舐められにくいっつーか」
「あーあ……そういうとこが〝小さい〟んだよ……」
「あと一センチ、一センチなんだよ……なー、俺の身長、夢の一八〇センチ、欲しかったな～……」

　友人の醜態にげんなりした黒髪の青年は、隣の少女が話に置き去りにされているのを思い出した。

「ごめんね？　こいつがうるさいのはいつものことだから、気にしないでね？」
「う、うん……？」
「ああ？　ダグ!?」

　彼は地獄耳なのか。向かい合わせの友人に再び吠えた。

「ほら、ねー？」ダグラスは友人にはそっぽ向いて、少女に呆れ顔を見せた。

　エリオは目を細めて睨みつけ、視線を合わせない彼に怒りを覚えながら、それきり何も言わなかった。
　ダグラスは流し目で、黙った彼を確認し喧嘩の矛を納めた。

「君の方こそ、十二歳なのにしっかり、肝が据わってるね」
と唐突にポールが発言した。

「そーかー？　もっとチビかと思った」

　エリオがつまらなそうに頬杖をついている。空いてる手の指でテーブルをタタンタタンと叩いた。

「チビ……」ロゼは目を丸くした。

　身長は一五〇センチにも満たないので『小さい』のは自覚していた。面と向かって言われても、今更過ぎて何の感情も湧かない。

　ところでエリオの言った『チビ』とは内面の話なのだが、少女には読み取るのが難しかったかもしれない。

「大丈夫、そんなことないよ。料理がでてくれば機嫌直すと思うから」

　ダグラスは気を利かせて少女に微笑みかけた。

　エリオは「うっせ」と小さく悪態をついた。

「ロゼはよく来るの？」
　態度の悪い友人は無視して、会話を続けた。

「ううん。実は前より自由に外出できるようになって。理由を伝えれば外に出られるようになったの。だからそれから、外で食べる時はここにしようって決めたの。私カレー大好きだから！」

「へぇ。この国の人にしては珍しいよね」
「そうなの？」
「ん。カレー……しかもライスってね？」

「ダグの方が――」

　機嫌を直したエリオが話に入った。
「親戚ん家のある国がカレーライス発祥の地じゃん？」

「そうなの!?」

　ロゼは飛び上がりそうなくらい驚いた。羨ましいと目をキラキラさせた。

「発祥地とは違うよ……歴史的には、まあ……植民地から持って帰ったとか。でも俺、育ちはこっちだし、あんまり知らんのだけど？」
「え、そっち？　てっきり母方のが発祥地だとばかり……ライスだし？」
「は？　違うだろ。コメ……ライスは主食らしいけどね？」

　ロゼは話を聞きながら、カレーライスの歴史を知った。そして両親共にカレーライスとそれぞれ関わりの深い国の人、その子どもであるダグラスが羨ましく感じた。

「そんなに羨むことないと思うけど……ライスだって、こっちでも結構流行ってんじゃん」

　さっきはライスが好きなのは珍しいと言ってこの調子だ。悪気は無さそうだ。彼の性格なのだろう。

「確かに」とポールがうんうん頷いている。
　先に届いたラッシーが空になる勢いでストローを吸った。
「ジャポニスム？　世界中に結構馴染んでるよね？」

「ジャポニスムは古くね？」エリオは自分の記憶を探りながら言った。

「え？　そうだっけ??」

　ポールの天然発言に笑いが巻き起こった。四人の心がポカポカと温かくなった。