ある日の午後、聖騎士ノアの詰所に、奇妙な投書が届いた。

『王都にて夜な夜な女性を狙う変質者が出没。助けてください』

　ノアは書状から視線を離さぬまま、内容を読み終える。
　背後で扉が開いたことにも、気づかずに。

「……許せませんね」

　低く零すような声。
　それは誰に向けたものでもなかった。

「私が、調査しなくては……」

　その言葉を遮るように、勢いよく声が飛び込んできた。

「そんな危険なこと、君に一人にさせられないよ！」

　僕だった。

　その隣で、続いて入ってきたイスズが腕を組んでうんうんと頷いている。

「そうだそうだ。こういうのはね、他の誰かがやるもんなのさ」

　すると、ノアの表情が一瞬ぴくりと動いたのが見えた。

「……あの、ちょっと待ってください」

　ゆっくりと僕たちの方へ向き直り、困惑した様子で問いかけてくる。

「なんでレックスも神官長も、詰所に当然のようにいるんですか？」

　僕は少し目を逸らしながら、なるべく自然に答える。

「……君が心配だからだよ」

　イスズは肩をすくめて笑った。

「いやぁ、なんか面白そうな匂いがしたからさ」

　そのあまりに堂々とした物言いに、ノアは言葉を失っていた。

　そして――流れはそのままに、「変質者捕縛作戦」へと雪崩れ込む。

　ノアが再び口を開き、少し躊躇いながらも「では囮役を……」と申し出た。

　その瞬間、僕は咄嗟に口を開いていた。

「その役、僕が引き受けよう」

　その言葉が、自分の口から出た瞬間。

　場が、凍った。
　今、僕は……何と言った？

　イスズが一拍置いて、ぱっと顔を輝かせた。

「じゃ、姫役だね！」

　……しまった。

　逃げ場のない空気が、僕を飲み込む。

　こうして――王子は、ドレスを着ることになった。

　＊　＊　＊

　作戦決行当日の午後。

　ノアの詰所に呼び出されたのは、イスト・スタウトだった。

「……今の説明を、もう一度お願いします」

　扉を閉めるなり、イストは淡々と尋ねた。

「殿下に女装してもらって、変質者をおびき寄せる作戦だよ」

「……殿下にそのような役目を担わせるのは、本来なら反対です」

「じゃあアンタが、影で護衛してあげなよ」

　イスズが軽く言ってのける。

「視界に入らないところからぴったりマーク。得意でしょ？」

　イストはわずかに瞬きをしてから、小さく息を吐いた。

「……了解しました」

　そして、すぐに職務に徹する表情へと切り替わる。

「仕上げます。完璧に」

　それが、僕の覚悟をさらに揺るがせた。

　イストは、詰所の一角に道具を広げ始める。
　化粧筆、香粉、パレット、整髪具――すべてが整然と並べられていく。

　僕は椅子に座らされ、観念して目を閉じた。

　筆が頬をなぞる。睫毛に艶が乗せられ、唇には控えめな朱。
　髪は結い上げられ、リボンが添えられ、耳元には繊細な飾り紐。

　鏡の中、そこに映ったのは――

　誰だ、この人は。

「……これは誰だ」

　問いかける僕に、イストは即答した。

「殿下です」

「殿下とは……？」

「殿下です」

　僕の尊厳が、音を立てて崩れた気がした。

　＊　＊　＊

　夜。作戦決行の時。

　モコの前にしゃがみこみ、僕は優しく語りかけた。

「モコ……今夜は、城で待っていてくれるか」

　モコは首をかしげ、鼻先を寄せて匂いを確かめ、はっと目を見開いた。

「きゅっ……！？」

「……モコ、驚かせてしまってすまない。僕だ」

　驚くモコの額をそっと撫でながら、胸が少し痛んだ。

「君が一緒にいれば、きっと正体がバレてしまう」

　イストが横から補足する。

「飛竜の個体識別は容易です。特にモコ殿は、殿下の象徴でもありますから」

「……だから、今夜は留守番を頼む」

　モコは「きゅぅ……」と寂しげに鳴き、しょんぼりと座り込んだ。
　しっぽを身体に巻きつけて、大きな体を縮めるようにして、ちんまりと丸まる。

「すぐに帰ってきますから……ね？」

　ノアが、申し訳なさそうに声をかけていた。

「くるる……」

　どこか拗ねたような鳴き声が、静かな部屋に響いた。

　＊　＊　＊

　王都の灯りの下、街灯のもと。

　着せられたのは、舞踏会用の華美なものではなく、貴族の姫君が夜会に出る際に使うような控えめな礼装だった。
　色味も落ち着いていて、質素とも言える装い。

　つまりこれは、ふざけてやらされているのではない。
　本気で仕留めに来ている――そういうことだ。

　これは王都の安全のため。……王都のためだ。

　自分に言い聞かせなければ、やっていられなかった。

　通行人たちが振り返る。

「美しい……」
「どこかの姫様か？」

　物陰から、ノアの視線を感じた。
　あんまり見ないでほしい。

　それでも視界の隅に映るノアの横顔は、どこか落ち着かない色を帯びているように見えた。

　頼む、今だけは――余計な想像をさせないでくれ。

　人気のない路地に差しかかったその時。

「お美しいお嬢さん……少しだけ、お話を」

　背後から、甘ったるい声。

　来た。

　僕は姫の仮面を崩さぬまま、ゆっくりと振り返った。

「……なにかご用ですか？」

　変質者の目が、じっと僕をなぞる。

「俺ね、上品な姫様って、ちょっと興奮するんだよね……」

　我慢……我慢だ……。

　……だが。

　腰に手が伸びてきた次の瞬間、考えるより先に体が動いていた。

「あーもう……！」

　低く、凍てつくような声が口を突いた。

　変質者が怯んだのが分かった。
　が、その手は止まらない。

「これ以上は、我慢ならない！！」

　ドレスの裾を蹴り上げ、華麗に後ろ蹴りを叩き込んだ。

　変質者が吹き飛び、地面に転がる。

「って、男じゃねーか！！！」

　悲鳴のような絶叫が、王都の静寂に響いた。
　その叫びと同時に、イストとノアが飛び出して変質者を拘束。

「殿下、ご無事ですか」

　イストの問いに、僕は黙ってドレスを整え、静かに立ち上がる。

「……僕の尊厳は、無事じゃない……」

「……お疲れさまでした、レックス」

　ノアの言葉に、僕は小さく頷いた。

　──僕の尊厳は犠牲になったが、王都の夜の平和は守られた。

　＊　＊　＊

　事後処理がすべて終わり、詰所には紙を重ねる音すら途絶えていた。

　僕は椅子の背にもたれ、天井を仰ぐ。

　――終わった。

　そう思った瞬間だった。

「……レックス」

　名を呼ばれて、心臓が跳ねた。

「ひとつ、言っておきたいことがあります」

　声は静か。
　いつものノアの声。

「今日の囮役、本来は……私が引き受けるつもりでした」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

「でも、あなたは私が口を開く前に言った」

　ノアは書類から目を離さず、続ける。

「あれは、作戦の判断ではありません」

　息が詰まる。

「……私を、前に出さないための選択でした」

　否定しなければならない。
　そんなつもりはなかった、と。

　けれど、喉が動かない。

　ノアは淡々と、事実を並べる。

「躊躇がなかったはずはありません。それでも、危険だと判断した瞬間――迷いがなかった」

　一つ一つが、胸に沈む。

「……私は、あの時」

　ノアは、ほんの少しだけ言葉を探した。

「守られていたんですね」

　その一言で、体の芯が、ぐらりと揺れた。

　自分で選んだはずの立場。
　逃げ場のない場所。

　それを――彼女は、正確に見抜いていた。

「だから」

　ノアは、ようやくこちらを見る。

「私は、あなたの判断を軽んじません」

　一拍。
　それから、ほんのわずかに視線を伏せる。

「……ありがとう、レックス」

　それは、慰めでも、労いでもなかった。

　選択を理解した上で、受け取られた言葉。

　僕は、何も返せなかった。
　返すべき言葉は、分かっていたのに。
　ただ、小さく息を吐き、しばらく顔を上げることができなかった。

　尊厳を失ったはずの夜で、それ以上に重いものを、確かに、受け取ってしまった。