元・愛玩奴隷は愛されとろけて甘く鳴き～二代目ご主人様は三兄弟～

８６）失敗から得たモノ（律火視点）

「あら嫌だ。返事がないから、中で倒れているのかと心配しましたわ」
「クローゼットの中に座り込んで、どうなさったんです？　何かお探しでしたら、私達がお手伝いしますのに」


　クスクス笑う彼女達を睨み返す事すら、今の僕には出来なかった。


「まぁ、坊っちゃま。いつまでも床に座って――行儀が悪い」
「それにお顔の色が悪いわ。今夜はもう寝室へ参りましょう。さぁ」

　　
　いつまでも床にへたり込んでいる僕の両腕を、彼女達が掴む。
　無理やり立たされそうになった僕を、突然――背後から誰かが庇った。


「――ストーップ！」
「えっ……」
「ねぇ君達。使用人の立場で、施錠してある主人の部屋に許可なく入るのって――おかしくない？」


　突然背後から現れたその男は、飄々とした態度で僕と彼女たちの間に割って入った。

　彼女達の手をサラリと払い除けた彼の手には、いつの間にマスターキーが握られている。
　

「律火さんはもう大人なんだから、プライバシーは守らないと。そう思わない？」
「なっ……！　わ、私達はただ、坊っちゃまの体調が悪そうでしたので、心配をして……」
「ふーん、あっそう。じゃーこっから先はボクが引き受けるよ。キミ達はもう下がって」
「で、でも！　坊っちゃまのお世話は、私達が……！」
「――うん？　何か不満？　何ならキミ達がさっき律火さんにしてたこと――ボクから水湊様に報告しといてもいいんだけど？」
「――それは……。……いえ。かしこまりました」
「うん。最初からそう素直に答えればいいんだよ」
「…………」　
　
　
　僕には彼が何者かが分からない。
　けれど彼女達には、彼が誰なのかが分かっているようだった。
　
　彼女達が僕の部屋を後にすると、彼は部屋の内鍵を改めて閉めた。
　人差し指でクルクルとマスターキーを回しながら僕の方へ向き直る。


「ふぅ、ギリギリセーフ。律火さん、大丈夫？　ほんっと本家の使用人たちって、性格悪いよねぇ」

　
　彼は僕に向かい小声でそう言って、大袈裟にため息をついた。

　
「あ、そーだ。コレ、返しておくね。これからは、あなたが持ち歩いた方がいいよ」


　マスターキーを僕に手渡したその男は、考えの読めないタレ目でニッコリと笑う。
　
　
「ええと……あなたは？」


　色々なことがいっぺんに起こり過ぎて、状況把握が追いつかない。

　
「あ、申し遅れました。ボクは樫原木葉っていいます。あー……あなたの兄である東條院水湊の側近、って言えば分かりやすいかな？　今夜僕は主人に頼まれて、あなたをお迎えにあがりました」
「……えっ」

　
『あなたの兄である東條院水湊』……。
　――今彼は、そう言わなかっただろうか？


「ぼ……僕の兄は。水湊さん、というのですか？」
「そうだよ。あなたが東條院家に引き取られたあの日から、ずっと……水湊様はあなたのことを気にかけてた」
「兄さんが……？」
「うん。――迎えが遅くなってゴメンね」

　
　彼はそう言っておもむろに床に膝をつくと、へたりこんだままの僕と視線の高さを合わせた。
　
　　
「ねぇ……律火さん、モノは相談なんだけど。この家を出て、水湊様のお屋敷でボク達と一緒に暮らす気はない？」
「え……」
　

　困惑する僕を前に、樫原さんはニコリと笑顔を作った。

　　
「まぁ、そうは言っても――いきなりボクを信用しろっていうのは無理だろうからさ。まずはコレと交換に、一度僕の主人に……貴方のお兄さんに、会ってみてほしい」


　そう言って彼がポケットから取り出したのは、僕が探していたコインロッカーの鍵だった。


「水湊様に会ったこと、まだないんでしょう？」
「……」
　
　そうまでして僕を誘う、兄の目的が分からない。
　
　――――けれど。

　こうなった以上、どうせもう……この家に残ることは出来ない。
　それにこの鍵を僕に返してくれるということは、少なくともこの人や兄さんは、あの男の手先ではなさそうだ。

　でも……。
　　

「どうして兄は…………僕なんかを誘ってくれるんですか？」


　胸の奥が、ゾワリと揺れた。
　助けてもらっておいて疑うなんて……申し訳ないとは思う。
　けれど、目的の分からない相手の親切を信じるのは……やっぱり怖い。
　
　そんな僕の失礼な質問にも、樫原さんは変わらず軽い口ぶりで答える。

　
「――表面上はね。『東條院グループの未来を一層盛り立てるため、兄弟三人ひとつ屋根の下で暮らし、親睦を深める』ってことになってる」

　
　樫原さんは、そこで一度言葉を切った。

　
「だけど――それは、建前」　
「建前……？」

　その言葉に眉根を寄せた僕に、樫原さんはニヤリと笑って続ける。

　　
「そう。ボク達には、ある目的があるんだ。その目的のため、律火さんに是非協力してほしい」
「目的……ですか？」


　樫原さんは不敵な笑みを浮かべると、僕の手を取って立ち上がらせ、傍らの椅子に座らせてくれた。

　
「詳しいことは、今は言えない。でも、もし律火さんが僕達に協力してくれるなら――水湊様もまた、あなたの味方になる。どう？　悪い話じゃないと思うけど」
「ギブアンドテイク。――そういうことですね」


　僕は兄に、目的があって親切にされている。
　それを聞いて僕は、皮肉にも――無条件で親切にされるより、安心できた。


　
「まぁね。いずれは一番下の弟も味方に引き入れて、兄弟三人で、ある事をしようとしてる。この同居話はその第一歩」
「兄弟、三人……？」
「あぁ、ごめんごめん。東條院家は水湊様と律火さんの他に、もう一人兄弟がいるんだ」
「……！」

　
　樫原さんの話によると、兄には僕の他にもう一人、僕と同じく訳ありの弟がいるのだという。
　
　それを聞いた僕は、兄だけでなく僕と似た境遇の人物弟がいたことにも興味を持った。

　　
「律火さんも、このまま一生あの男に飼い殺されたい訳じゃないんでしょ？　一度水湊様に会ってみて、気が乗らなかったら――この話は断ってくれて構わないからさ」
「……」

　『飼い殺し』か……。
　　
　この家に彼女達が来たばかりの頃……「みすぼらしい」という理由で、母や祖母との思い出の品をいくつも捨てられた。

　他人と競うことが苦手というだけで、僕の人間性までもを否定する陰口を、幾度となく聞いた。

　僕が大切にしていたものは、いつだって彼女たちに踏みにじられてきた。


　――そんな人生を、これからも続けたい訳なんてない……。
　
　
「あっ、勿論誘いを断ってもこの鍵はちゃんと返すし、あの男に言いつけたりなんかしないから安心してね」

　
　樫原さんのその言葉は、ひょうひょうとした態度も相まって、風のように軽かった。
　けれども時折彼の目の奥に光る、底知れぬ野望のような強い煌めき。
　その煌めきに、何故だか僕は強く惹かれた。

　兄が本当に僕の味方かどうかは、正直まだ分からない。
　
　――けれど。

　僕の人生が今より酷いことになる事は、きっとない。
　
　そう思ってからは、早かった。




　
　――――兄と密会し、彼の目的を聞いたあの日。

　僕は同居の誘いを、二つ返事で了承した。
　
　その日兄の目的は、僕の目的に――そして、僕は兄の『家族』になった。