平安の都で妖狐は笑う

鬼女

母と子

　鬼女の噂があるためか、ほとんど人の通らないススキの茂る平原に、紫檀が立つ。
　ススキがさわさわと風になびく様は、月明かりに白銀に輝き美しいが、そこに鬼女が潜んでいるかと思えば、不気味な静けさを感じられる。

　紫檀が隅におりて、晴明を降ろす。晴明は、スッと立って、辺りを見回す。

「鬼女の獲物は、身重の女や幼子だろう？　どうする？」
「援軍を頼んだ。玄武の国より来てもらった」

　晴明が呼べば、そこに桜子の姿。

「座敷童か。だが、妖であるとばれないか？」
「しかし、ただの人の子では、喰われてしまうだろう？」

　桜子が、ススキ野原を走り出す。
　軽やかに桜子が走り、楽しそうに笑う。
　紫檀の周りをまわって、追いかけてくるように桜子が促す。

「仕方ない。ちょっとは遊んでやるか」

　紫檀は、子犬ほどの大きさの狐に変じて、桜子を追いかける。
　桜子は、喜んで紫檀と鬼ごっこをする。

　母親と引き離されて人買いに売られた先で、酷い方法で座敷童にされてしまった桜子には、こんな風に野山を駆けるだけで楽しいのだろう。
　紫檀と走り回って息を切らせて、ススキの間に隠れて遊ぶ。

　晴明が遊ぶ二人を眺めていると、邪悪な妖気が近づいてくる。

「どうやら、かかったようだ」

　晴明は、気配を消して、紫檀と桜子を見守る。

　桜子も怪しい気配に気づいて、紫檀に抱きつく。
　闇に光る目が二つ。
　紫檀は、桜子を背に乗せて飛ぶ。

　その後ろを、大きな出刃包丁を持った女が恐ろしい形相で追ってくる。
　あれが、噂の鬼女。

　妖狐である紫檀の後ろを、鬼女が、迫ってくる。
　確か、あの女には、妖は混じっていないはずだ。
　人魚と混じった八百比丘尼のキヨや、恐ろしい呪法に巻き込まれて妖となった座敷童の桜子よりも、よっぽど妖じみている。
　生身の人間が、あそこまで鬼となれるのかと紫檀は驚く。
　まことに人間とは、面倒なものだ。
　心一つで、ここまで変貌するとは。

「肝を寄こせ！　童！」

　鬼女が叫ぶ。

「いまさら肝を何とする！　すでに薬を所望していた姫は死んだのであろう？」

　紫檀の言葉に、鬼女が頭をブルブルと震わせる。

「言うな！　この狐！　全てが無駄であったのならば、娘の死は何とする！！」

　後悔、悲しみ、怒り、虚無感。そんな物で心は砕かれて、鬼女は、血の涙を流す。
　なんとも難儀だ。
　紫檀は、桜子を乗せたまま天を舞う。
　鬼女はススキの間で悔しそうに紫檀たちを仰ぎ見ている。

「岩手いわてよ。もう、良いではないか」

　名を呼ばれて、鬼女は、振り向く。
　ススキの間から晴明が顔をだす。

「恋衣こいごろもは、娘は一度もお前を恨む言葉は述べなかったのだろう？」

　晴明の横に、女の幽霊が立っている。
　鬼女の岩手の娘。岩手がその手で腹を裂いて殺した娘。恋衣。
　晴明が泰山夫君に頼んで、幽鬼として僅かな間だけ姿を現世うつしよに現した。
　
「おぉぉぉ」

　岩手が泣き崩れる。

「さあ、恋衣に導かれて……」

　晴明が説得しようとする横から、金剛の矢が飛んでくる。
　観音の加護を受けた白真弓から放たれた金剛の弓は、岩手を貫く。

「殺ったか！」

　ススキの間から走り出てきたのは、晴明に鬼女を退治することを頼んだ法師。
　晴明と恋衣の幽鬼の前で、鬼女は、特別な法力が込められた矢に貫かれて動かなくなってしまった。
　鬼女の魂は、砕かれて消滅し、その骸だけが転がっていた。
　母を救えなかった恋衣の魂は、悲しみにくれる。
　
「いや、晴明！　お前がもたもたしておるから、儂がこのように先に退治してやったのだ！」

　鬼女の骸に、満足顔の法師が笑う。
　晴明は、眉を顰める。

「何とも、憐れな……」

　法師には、幽鬼である恋衣が見えていない。
　恋衣は、母の骸に縋ってずっと泣き崩れている。
　
「そう悔しがるな。晴明とて先を越されることもあるだろう？」

　大声で誇らしげに笑う法師。
　　
「誰が先だろうが、どうでもよい。ただ、今はこの憐れな者達を弔いたい」
　
　晴明は、岩手の骸と、恋衣の魂に静かに手を合わせた。

　虚空では、紫檀と桜子が、やるせない想いを抱えたまま顛末を見守っていた。

　岩手の骸は、後日弔われ、小さな塚が一つ。ひっそりと建てられた。