貴方に捧げます

１１（IF）

「ーーどうして、そんなことを仰るのですか…？」


悲嘆を感じさせる声に思わず顔を上げると、彼は今にも泣き出しそうな顔をして俺を見下ろしていた。


「……アルアドル、卿、」

「…以前のように、クレブとお呼び下さい、ニース王子」


まるで今まで通りにしてほしいというような言葉に、どうしたらいいか分からず視線を彷徨わせながら俯いた。

俺の、したことは…間違っていない、はずだ。

俺は、彼の為に手放したのだから。彼だって…それを望んでいたはずなのに。


「………………王子。どうかお教え下さい。俺の、何が至らなかったでしょうか」


黙り込む俺に、彼はソファから崩れ落ちるように、床に膝をついた。

そして、恐る恐ると言った風に俺の手を取った。まるで縋るように触れてくるのに拒否できないでいると、彼はゆっくりと口元に引き寄せ、躊躇なくキスをする。

思わず手を引きかけた俺の手を逃さないとばかりに掴み、彼は顔を上げた。


「…例え、それがどんなに難しいことだとしても…貴方が望むなら改善してみせます」


…顔が気に入らないと言えば、迷わず変えるというような力強さで、彼は懇願した。

けれど、彼に変えて欲しいところなど俺にはない。…いや、俺との結婚は彼の為に考え直して欲しいけれど…。


「……アルアドル卿、貴方に至らないところなどありませんよ」


ゆるりと首を振りながらそう言えば、彼は悔しそうに顔を歪めた。


「でしたなら何故ッ……どうして…っ、俺を傍仕えから外されたのですか…！」

「……、…それは、」


言葉に詰まると、彼は唇を噛み締め、俯く。


「騎士になり、功績を上げても、まだ貴方の信頼を取り戻すには足りませんか？」

「……信頼…？ 取り戻す、とは…。何の話で、しょうか」


どういう意味か、そもそも貴方は信頼を失ってなどいないのに。


「…とても緩やかに貴方の傍から遠ざけられて、俺は、貴方の信頼を失ってしまったのだと…。……………俺に非があったのなら、直接仰って下さい。もう、あのように遠回しに遠ざけられるのは…」


辛いのです、と掠れた声で言う彼が、まるで俺の傍から離れたくなかったかのように聴こえ、まだ燻る想いが身体の内で膨れたように感じて、自嘲した。

愚かな俺、何を期待しているんだ。

…ほら、早く彼の誤解を解かないと。こんな俺の為に貴重な時間を消費すべきではない、と。


「……貴方が、俺の傍に望んで居たわけではないと、知ったからです」

「！」


驚いたように顔を上げ、目を見開く彼に、まだ掴まれたままだった手をやんわりと振り解き、苦笑した。


「お恥ずかしいですが…あの頃の俺は、自分が世界で一番不幸だと思っていたんです。でも、違った。俺に比べたら、貴方の方がよっぽど不幸だ。俺なんかの傍仕えをやらされて、夢も諦めなくてはいけなくて…」

「…どこで、それを……」

「すみません、城で話しているのを聞いてしまいました」

「………、」


そう言えば、彼の顔から血の気が引く。何年も前のことなのに、思い当たることがあるんだな。


「…王子、あれは…」

「弁明する必要はありません、アルアドル卿。貴方は…否定しなかった。それが全てだと、分かっていますから」

「ッ！」

「俺も無知でした。あんなに傍にいたのに、貴方のこと…何も知らなかった。いてくれるのが当たり前だと思い込んで…貴方にだって俺の傍にいて良い事なんて…何もなかったのに」


有り難さを知りながら、俺はそれを当たり前だと思っていた。いや、こんなに不幸な俺に、彼だけは居てくれて当然だと、そう…たかを括っていたんだ。


「……おう、じ…王子。…違、うんです、あれは……」

「大丈夫ですよ、アルアドル卿。肯定したからって、貴方や貴方の友人を罰したりしないですよ。俺に…そんな権限もありませんし」

「…………ニース王子…」

「だから…考え直して下さい」


そこで言葉を切って彼の手を取り、立つように促す。

領主である彼が、いつまでも地面に座り込んでいるのは良くない。何かあって使用人に見られた場合も然りだ。

逆らうことなく俺と共に立ち上がった彼を見上げ、言葉を続ける。