【月影録】 ー新選組江戸支部ー

第一章

志に問う剣

　選別は──再び、静かに動き出した。

　しかしそれは、決して剣技を競うだけの場ではなかった。

　香月悠臣が面前に立つ志願者へと向けるのは、型でも構えでも、力の誇示でもない。

　まず、最初に投げかけられるのは──ただ、ひとつの問い。

「──なぜ、剣を学びたい」

　わずか十文字の問い。

　だが、その声音には、澄んだ湖面のような静けさと、心の奥底をえぐるような“圧”が秘められていた。

　問いに応じて、志願者たちはそれぞれの理由を口にする。

「己を強くしたいからです！」

「家の名を、世に知らしめたい──！」

「討たねばならぬ仇がいる！」

　どの声にも、確かに熱はあった。だが──

　その多くには、どこかで“虚栄”の影が揺れていた。

　誇示、野心、焦り……言葉の端に滲む“濁り”を、悠臣は黙って聴いていた。

　目を伏せたまま、言葉の奥底にある真意を静かに探るように。

　そして、しばしの沈黙の後──ひとつ、深く息を吐き。

　悠臣は剣を抜かぬまま、静かに構えを取った。

　その瞬間、空気が変わった。

　何か見えぬものが、ぴんと張り詰めたような──

　“気”が場を支配した。

　悠臣の構えがもたらす無音の圧力に、目の前の志願者は息を呑み、足元が揺らぎ──やがて、膝を折る。

　それは剣を交えぬ敗北。

　志を偽った者は、言葉半ばにして立ち尽くし、そして──崩れるように後ずさった。

「──退きなさい」

　悠臣の声は、決して怒号ではなかった。
　それでも、その静けさは拒絶よりもなお強く、冷ややかに場を貫いた。

　退けられた者たちは、誰も言葉を返せず──
　ただ、“見透かされた”という顔でひとり、またひとりと立ち去っていった。

　技量を問われたわけではない。

　構えを見られたわけでもない。

　選別は、ただ──ひとつの問いと、“心”だけで裁かれていく。

　そして、選ばれぬ者たちが去ったあとの中庭には、より深い静寂が満ちていた。

　香月悠臣が見ているのは、技の冴えでも、家柄の高さでもない。

「どこに、志があるか」

　それだけを、彼は見定めていた。

　縁側からその様子を見守る美織は、そっと胸に手を当てながら、思わず心のなかで呟く。

（兄上は……剣ではなく、“心”を見ている）

　たとえどれほど言葉を巧みに飾っても、動作を磨き上げても──
　心なき者の“剣”は、悠臣には届かない。

　やがて、退いた者たちの足音さえも消えた中庭に、凛とした空気が流れていく。

　そして、残された者たちの前には──ただ、静かに「道」が開かれていく。

　それは、通された道ではない。

　選び、選ばれ、
　“志”を通した者にだけ許される歩みの先。

　列の中に立つ者たちの面差しも、少しずつ変わっていた。

　もはや誰も、軽々しい言葉で己を飾ろうとはしない。

　次は、自分が問われるのだと──
　その重みに、ひとりひとりが気づき始めていた。

　そして──

「──天城朔也」

　その名が、中庭に沈むように響いた。
　声は大きくない。だが、空気がわずかに震えるような気配が、静かに広がる。

　名を呼ばれたその瞬間、場に漂っていた張りつめた緊張が、わずかにかたちを変えた。

　列の中から一歩、青年が踏み出す。

　──天城朔也。

　その背筋は寸分の揺らぎもなく、視線には迷いの影ひとつなかった。
　先ほど、美織の前に立ったときの剣の熱が、まだ掌の奥にかすかに残っている。

　悠臣は、その姿を静かに見据え──
　そして、何度目かとなる問いを、変わらぬ静けさで投げかけた。

「なぜ、剣を学びたい」

　繰り返された言葉。だが、朔也にとってそれは、
まるでこの瞬間だけのために用意された問いのように、胸の深くへ真っすぐ届いた。

　朔也は一拍置いて、悠臣をまっすぐに見返す。
　そして、ゆっくりと息を整えながら答えた。

「……“護りたいもの”があるからです」

　飾り気のない、ただ真実だけの言葉。
　だが、その一言に宿る重みが、場の空気に深く沁み渡っていく。

「俺は……かつて、剣を憎んでいた時期がありました。
　剣を持つ者が、奪い、踏みにじる姿しか見てこなかったからです」

　幼き日──
　誇りを喪った父の背中。
　声を張ることも許されず、息を潜めるように過ごした日々。
　剣を持たぬことが、まるで罪のように扱われていた過去。

「けれど──そんな俺に“誇りを持て”と教えてくれたのが、香月さん。あなたでした」

　まだ名もなく、道場の隅で竹箒を握っていた少年にかけられた、ただひとつの問い。

「“名前は？”──そう聞かれたとき、初めて思ったんです。
　“自分は、ここにいていいんだ”って」

　言葉に震えはない。
　心の奥底から、ゆっくりと掬い上げるように──
　朔也はその想いを、ひとつひとつ丁寧に紡いでいく。

「それから俺は、誓いました。
　剣を振るうのは、誰かを傷つけるためじゃない。誰かを護るために振るうのだと。
　その“志”だけは、今も変わっていません」

　中庭に、しん──とした静寂が満ちる。

　風がそっと流れ、竹の葉がかすかに鳴る。
　その音が、まるで朔也の言葉の余韻を包み込んでいた。

　そして──

　悠臣がわずかに目を細めた。

　そのまなざしに宿っていたのは、懐かしさでも誇りでもない。
　ただひとり、“志”を貫こうとする者に向けられる、剣士としてのまっすぐな敬意だった。

「……いい目だ」

　静かに、それだけを口にする。

　その一言に、朔也の瞳がかすかに揺れる。
　驚きではない。
　長く乾いていた胸の奥に、静かに沁み込む温かな一滴のような──そんな感触だった。

　悠臣は剣に触れることなく、そのまままっすぐに言葉を継ぐ。

「お前の剣は、まだ未完成だ。だが、“心”には揺らぎがない」

「だからこそ──それは“道”となる」

　その声が、まるで静かに門を開くように、朔也の胸に広がっていく。

　悠臣は、ひとつ頷く。

「その志、確かに受け取った。列の端へ──」

「……はいっ！」

　深く頭を垂れた朔也の姿に、憧れも虚飾も、もはや残っていなかった。

　ただ、“自らの意志で立つ剣士”としての覚悟だけが、確かにそこにあった。

　彼が列へ戻る足取りは、さきほどよりもずっと静かで、
　そして、より力強く地を踏みしめていた。

　──その背を。

　縁側から見送っていた美織は、ふと胸の奥で何かが打ち寄せてくるのを感じていた。

（……やっぱり、あなたは──）

　その続きを言葉にすることは、まだできなかった。
　だが確かに、名前も形もない想いが、そっと芽吹いていた。

　そして悠臣は、何も言わず、次の志願者に向き直る。

　選別は、続いていく。

　だが──

　今この場にいた者たちは皆、確かに感じていた。

　剣の腕ではなく、
　“志の熱”こそが、この場所に立つ資格なのだと。

　中庭に、再び静寂が戻る。
　その刹那、ひときわ凛とした気配が、場の空気を一段深く引き締めた。

「──御影直熙」

　香月悠臣の声が、柔らかくも揺るぎない響きで放たれた瞬間、
　志願者たちの列に、見えない緊張が走る。

　名門・御影家の嫡男。
　その名が持つ威光と重みを、この場にいる者たちは皆、知っていた。

　だが──静かに歩み出た直熙の姿には、威圧も誇示もない。
　むしろ、透き通った静謐な空気だけをまとい、彼は悠然と前へ進む。

　直熙は一礼し、悠臣の正面に立つ。
　その所作は無駄がなく、流れるように整っていた。だがそれは、“家”の格式が生んだ型ではない。

　──“御影の名”ではなく、“御影直熙”というひとりの人間が、
　自らの足で選び取った覚悟のかたちだった。

　悠臣は、その眼差しを真正面から受け止める。

　そして、他の志願者たちとまったく同じ問いを投げかけた。

「……なぜ、剣を学びたい」

　幾度も繰り返されてきたこの問いは、
　名も地位も、すべてを脱ぎ捨てた者にのみ届く、選別の本質だった。

　ほんの短い間を置いて、直熙は静かに口を開いた。

「──義務だったから、です」

　場の空気が、ごくわずかに揺れる。
　声は淡々としていたが、その芯には、深く静かな重みがあった。

「御影家の三男として生まれ、武を任じられたとき──
　“お前の剣は、家を守る盾であり、威信の証であれ”と教えられました」

　感情の起伏は乏しいその語り口。だが、聴く者は自然と耳を傾ける。
　その言葉は、あまりにも深いところから引き上げられていた。

「私はそれを疑いもせず、“剣とは家を支えるための道具”だと信じてきました。
　けれど──あるとき、そうではない剣の在り方を目にしたのです」

　まっすぐに、悠臣へと視線を向ける。

「剣で“人を斬る”のではなく、“人を生かす”者がいると知った。
　“名のために振るう剣”ではなく、“志のために在る剣”を見た──
　それが、香月殿。あなたでした」

　場の息が、静かに止まる。

　直熙は、ことばを選ぶように、丁寧に、しかし迷うことなく続けた。

「名家に生まれ、誇りを抱きながらも、“名”に縛られることなく志を貫かれる姿に──
　私は……救われたのです」

「己の剣で、人を守りたい。
　そして、“名の外で、己のまなざしを選び取る者”でありたいと──
　そう願うようになりました。初めて、“義務”ではない“願い”を抱いたのです」

　その声音は穏やかで、決して強く語らない。
　けれど、そこには濁りのない決意と、確かな熱が宿っていた。

　それは、名門の令息として語られる言葉ではない。
　──ひとりの青年が、自らの内に見出した“真の意志”だった。

　沈黙が訪れる。
　悠臣はふと視線を落とし、そしてゆるやかに直熙を見上げる。

「……義務ではなく、願い。
　そして、その“願い”を“剣”に変えようとしているのなら──」

　その声は、あくまで静かに。だが確かな深みをもって、空気を打った。

「お前はもはや、“名”のために在る者ではない。
　“志”によってこの場に立つ者のひとりだ」

　直熙は、静かに目を伏せ──深く、頭を垂れた。

「──ありがたく、拝命いたします」

　その所作に、もはや“名の重さ”はなかった。
　そこにあったのは、己の意志で歩み始めた剣士の、透き通るような決意だった。

　彼が列へと戻る足取りは、わずかに軽やかに。
　その背には、迷いの影すらなかった。

　縁側から見つめていた美織は、そっと息を吐く。

　胸の奥に、波紋のような感情が、ゆっくりと広がっていく。

（……誇りを捨てたのではなく、“誇りの在り方”を選び取った人）

　その横顔に、彼女は自然と、言葉にならぬ敬意を抱いていた。

　──そして。

　悠臣は再び、まなざしを前へと向ける。

　今、ひとつの“重き名”が、“志”へと還元されたことで──
　この場の空気は、確かにひとつ、深みと静けさを増していた。

　御影直熙が静かに一礼し、列へと戻る。
　その背を見送るように、一瞬だけ空気が揺らぎ──

　やがて、選別は再び、粛々と動き始めた。

　香月悠臣のまなざしは、誰にも等しく注がれる。
　名も、家柄も問わない。
　ただ一つだけが、静かに問いかけられる。

　――その胸の奥に、「志」はあるか。

　剣にすがる者。名を上げたい者。
　誰かを見返したい者。
　ただ己の力を証明したい者。

　さまざまな言葉が口から放たれていく。
　だが、悠臣はただ静かに首を横に振るか、「……結構です」とひと言告げるのみ。

　剣を抜くことは、ほとんどなかった。
　構えと、“気”。
　その一瞬の所作に宿る圧だけで、目の前の者の内奥を見透かし、
　志のない者を──ただ、それだけで退けていく。

　列に並ぶ者たちの表情には、次第に沈黙の色が濃くなる。
　悠臣の剣が斬るのは、決して“肉体”ではない。
　彼が断ち切るのは、飾られた虚飾、見栄、嘘──

　そして。

「……真木智久」

　悠臣の声が、深く中庭に落ちる。

　静まり返る空気の中、その名を知る者は多くはなかった。
　だが、次の瞬間に歩み出た青年の背からは、
　ひときわ澄んだ、どこか清らかな気配が立ちのぼった。

　柔らかな陽射しのなか、真木智久は静かに一歩を踏み出す。
　細身の体に、穏やかな面差し。
　町人の出とは思えぬほど身なりは整い、
　その立ち居振る舞いには一片の卑屈さもない。

「真木智久、二十歳。香月道場へ、剣を学びたく参りました」

　頭を下げる所作に、武士特有の威圧も、誇りのようなものもない。
　けれど、その言葉には、確かな芯と、揺るぎない静けさが宿っていた。

　悠臣は、他の志願者と変わらず問いかける。

「……なぜ、剣を学びたい」

　真木は一拍の間、目を伏せた。
　ゆっくりと息を整え、やがてまっすぐに悠臣を見据える。

「……僕は、武士ではありません。
　ですが、声を上げられず、踏みにじられる人たちを、何度も見てきました」

　その語り口は淡々としている。
　けれど、言葉の内に秘められた熱は、確かなものだった。

「江戸の市中では、力ある者が、そうでない者を押さえつける場面があふれている。
　……それが“当たり前”であっていいとは、どうしても思えないのです」

　そのまなざしが、悠臣の眼をまっすぐに射抜く。

「だから、強くなりたい。
　誰かを打ち倒すためじゃない。
　誰かの傍に立ち、守る力を手にするために」

「……人を救う手段として、僕は“剣”を選びたい。それが、僕の“志”です」

　声に力みはなかった。
　けれどその言葉には、誰かのために歩みを進めようとする覚悟が、はっきりと刻まれていた。

　しばし、悠臣は黙して彼を見つめていた。
　やがて、その瞳に、わずかな柔らかさが浮かぶ。

「……いい目をしている。迷いがないな」

　そして、その声に重みを含ませて続けた。

「だが、忘れるな。
　力を持つ者こそ、自らの志に酔い、見失う危うさを孕む。
　志が清らかなほど、守ろうとした者に知らぬうちに“重さ”を背負わせることもある」

　静かな言葉の奥にあったのは、警鐘ではなく“責任”だった。
　それでも、真木の返答は、揺るがなかった。

「……はい。それでも僕は、剣を選びます。
　他の手段がなかったとしても、それが“誰かを守るため”であるならば」

　悠臣の口元が、ほんのわずかに綻ぶ。

「──ならば、来るがいい。
　お前の“志”に、剣を預ける覚悟があるのなら」

　そのとき、不思議なほどやわらかな風が庭を吹き抜け、竹の葉を揺らした。

「真木智久、合格。列へ戻れ」

「……はいっ…」

　智久は深く一礼し、静かに列へと戻っていく。
　その足取りはまっすぐで、ただの歩みにも、確かな決意の重みが宿っていた。

　縁側から彼の背を見守っていた美織は、そっと胸の内で息を吐く。

（……“力”を誇るのではなく、“意味”を選び取る人）

　その背には、戦うためではなく、“生きるため”の剣が宿っていた。

　──そして選別は、次なる名を待つ。

「……朝倉洸太」

　その響きに、中庭の空気がふっと引き締まった。

　列の中ほどから、小さな声で「はい」と返し、一人の青年が前へと進み出る。

　背は高くはない。だが、まっすぐに伸びた背筋と、迷いのない歩みに、静かな意思がにじむ。

　淡い茶を含んだ癖毛に伏し目がちな目元。
　物言わぬ表情は、どこか控えめで無口な印象を与える──
　それが、朝倉洸太という青年だった。

　悠臣は、その佇まいを一瞥すると、変わらぬ調子で問いを投げる。

「……なぜ、剣を学びたい」

　洸太は、すぐには答えなかった。

　それは迷いではなく、軽はずみに語るべきでないものを、
　胸の奥からゆっくりと掬い上げている時間だった。

　やがて、顔を上げる。

　伏し目がちだった目が静かに開かれ、まっすぐに悠臣を捉える。

　そして──
　低く、澄んだ声が落ちた。

「……誇りを、取り戻したいんです」

　その一言に、空気が揺れた。

「松代の士の家に生まれました。ですが、御家騒動に巻き込まれ……家は潰れました。
　父は、失意のままに病に伏して──俺は、何もできずにただ、見ているだけでした」

　そう語る拳が、かすかに震えていた。

　だがその声には、一片の濁りもなかった。

「それでも、剣だけは、捨てようと思いませんでした。
　きっと心のどこかで、信じていたんです。
　剣があれば、いつか──自分の手で、何かを守れる日が来ると」

「武士である前に、人として。
　誰かを守れる、そんな強さを……俺は、手に入れたい」

　その言葉は、大声でも激情でもない。
　けれど、深く澄んだ泉のように、静かに──そして確かに、場の心を打った。

　控えの間では、自然と視線が洸太へと集まっていた。

　天城朔也はまなざしを細め、伊庭八郎がゆっくりと頷き、
　土方歳三は目を伏せたまま、その背に何かを重ねるように黙していた。
　沖田総司はただ、口元に薄く笑みを浮かべていた。

　香月悠臣は、その言葉の奥にある“誓い”を見極めるように目を細め──
　やがて、静かに告げた。

「……その想いを、剣に宿すことができるなら──
　それは、きっと誰かを護る“楯”となる」

　そう言うと、悠臣は一歩前に出る。
　剣に手をかけることなく、構えだけを取った。

　洸太もまた、無言で一礼し、正対して構える。

　ただそれだけで、空気がわずかに張り詰めた。

　ふたつの“気”が交差する一瞬。
　打ち合いはない。刃もない。だが、場を満たすのは確かな緊張。

　やがて──
　悠臣の構えがふっと解かれた。

「……朝倉洸太、合格」

　その声に、積もっていた緊張が静かに溶けていく。

　洸太は、深く頭を下げると、無言のまま列へと戻っていった。

　歩みは控えめで目立つものではなかったが、
　その背中には、先ほどまでとは異なる輪郭が、確かに浮かんでいた。

　縁側で見守っていた美織の目が、ふとその背を追って止まる。

　まだ名前も知らぬ青年だった。
　だが、その歩き方、そのまなざしに、どこか懐かしさにも似た感覚が、静かに胸を打った。

（……あの人は、何かを抱えてる。
　それでも、決して負けてない）

　名前にはならない感情。
　けれど、美織の胸の奥に、確かな“記憶のような印象”だけが残されていった。

　悠臣のまなざしが、次なる“志”を求め、前へと向けられる。

「──桐原篤哉」

　悠臣の静かな声が、中庭に落ちた。

　その名が呼ばれた瞬間、それまで縁側にふらりともたれていた男が、まるで「待ってました」とでも言いたげに、にやりと口元を吊り上げて立ち上がる。

「おっと、ついに出番やな」

　ひとつ大きく伸びをして、肩を軽く回しながら、襟を直す。

　その仕草に、緊張感の欠片もない。
　だが悠臣の目には、明確に映っていた。

（──弛緩に見えて、一分の隙もない）

　桐原篤哉。
　その身に纏う空気は、軽薄さではなかった。
　緩やかな所作の中に、確かな“間”と“間合い”が見え隠れしている。

　悠臣の前へと進み出ると、桐原はふと空を仰ぎ、
　陽の温もりを受けながらのんびりと呟く。

「……ええ庭やなぁ。風も通るし、日も差して、空も高い」

　そして、どこか楽しげに口角を上げる。

「この屋敷、住めたりします？　三度の飯と、熱っつい風呂があれば……
　もう、他に文句言いませんわ」

　控えの間から、くすりと笑いが漏れる。

　けれど悠臣は、変わらぬ静けさで問うた。

「……なぜ、剣を学びたい」

　その声に、桐原の動きがぴたりと止まる。

　まるで“それが本番だ”と言わんばかりに、小さく肩をすくめ、答えた。

「──ついでやし、答えさせてもらいますわ。」

　とん、と草履の鼻緒を親指で押し直し、
　微笑をそのままに、飄々と語り始める。

「俺、剣のことよう知りません。
　道場破りでもないし、名乗る家も、生い立ちも語るほどのもんやない」

「──けど、ひとつだけ。譲られへんことがあるんです」

　その声がふと低くなり、笑みがわずかに翳る。

「生きるって、いつ終わってもおかしないやろ？
　でも、終わるその前に──
　たった一度でも、“自分の意思で何かを選ぶ”ことができたら……
　人って、少しは報われる気がするんですわ」

　悠臣の目が、わずかに細められる。

「……その“何か”が、剣なのか？」

　問うた悠臣に、桐原は真っ直ぐに応えた。
　その声音は、先ほどとは違う。薄皮一枚だけ内側の、本気の声だった。

「そう。剣って、“何を守るか”を自分で選べるやろ。
　俺は……守る相手も、名乗る名も、自分で選びたいんです」

　その瞬間、風がふわりと吹き抜けた。

　男の纏う気配が、羽のように広がっていく。
　軽やかな言葉遣いの奥で、澄み切った“芯”が揺るぎなく光っていた。

　悠臣は、視線を逸らすことなく静かに一歩、前へ出る。
　剣に手をかけることはない。ただ、“構え”だけが、空気に走った。

　桐原もまた──構えることはせず、さらりと身を流すように動く。

　ほんの刹那、ふたりの“気”が触れ合った瞬間、
　場の空気が、ふっと凪いだ。

　張りつめるでもなく、爆ぜるでもなく。
　ただ一瞬、“気配そのもの”が場から掻き消えたようだった。

　控えの間。

　土方歳三が、小さく息を呑む。

（……見えなかった。いや、“見せなかった”）

　伊庭が眉を寄せ、天城のまなざしが細くなる。
　まるで、空気そのものが一枚めくれたような錯覚。

　そして──悠臣が、わずかに微笑む。

「……桐原篤哉、合格」

　その言葉に、桐原は目を細めて一礼し、飄々とした調子で返す。

「おおきに。“志願者のひとり”として──これから、よろしゅう頼みますわ」

　列へと戻るその背には、変わらぬ軽やかさがある。
　けれど、その軽さの底に潜む“刃”を、悠臣だけは見逃さなかった。

（──やはり、お前は、“名乗らぬ刃”）

　だが、それを咎めることも、問うこともない。

　それが、香月悠臣という男の“選別”だった。

　桐原が列へと戻っていくその背を、控えの間から三人男たちが静かに見送っていた。

　最初に口を開いたのは、伊庭だった。

「……飄々として見えるが、抜け目がないな。
　あれは、“肚が据わってる”男だ」

　皮肉ではない。むしろ、率直な評価のにじむ声だった。

　土方歳三は腕を組み、中庭に視線を注いだまま、低く応じる。

「……ああ。
　自分が“何者か”と、“どこまで踏み込めるか”を分かって動いてる
　だからこそ厄介だ。
　ああいう手合いは、縛ろうとした瞬間に、もう手の内にはいない」

　その言葉に、伊庭はふと息を吐き、軽く頷いた。

「香月殿が、素性を問わなかった理由も……分かる気がします」

　と、そのとき。

　沖田が、思い出したようにふと声を上げた。

「でも、あの人……
　本気でこの屋敷に住むつもりなんですかね？」

　唐突な言葉に、土方と伊庭が揃ってちらりと沖田を見る。

　沖田は肩をすくめ、目元を細めて続けた。

「三度の飯と、熱い風呂があればいい、って言ってましたし。
　……あの調子なら、本当に住み着く気かもしれませんよ」

　そして、からかうように笑みを含ませて一言。

「土方さんも、どうです？　この屋敷。
　なかなか居心地良さそうですよ？　香月さんの妹さんも、いらっしゃいますし」

　その言葉に、伊庭が小さく笑う。

「……沖田さん、それは冗談がすぎる」

　土方は鼻で笑い、肩をすくめて吐き捨てるように言った。

「馬鹿言え。俺がそんなとこでのんびり湯に浸かる姿が想像できるか」

「……まあ、風呂場で刀を研ぐような絵面しか浮かばんですね」

「おい伊庭、お前もか」

　三人の間に、ふっと笑いが漏れる。

　そう言いながらも、その視線は再び中庭の奥、桐原篤哉の背へと戻っていた。

「……だが、あの男が“居場所”を選ぶとしたら──
　ここは悪くねぇ、かもしれんな」

　誰も言葉を継がなかった。
　三人の会話はそこで自然と途切れ、静けさがまた場を包む。

　そのやり取りを縁側から耳にしていた美織は、黙って篤哉の背を見つめていた。

　彼女が見ていたのは、軽い足取りでも、飄々とした佇まいでもない。

　──ただ、一瞬だけ垣間見えた、あの言葉。

『守る相手も、名乗る名も、自分で選びたいんです』

　なぜかその一言が、胸の奥に静かに残っていた。

　ふと、幼き日の記憶が浮かぶ。

　名を背負い、家に縛られ、選ぶということさえ赦されなかった自分。

　「選びたい」と、あれほど軽やかに言えることが、どれほど強いことか。
　「選ぶ」という痛みを知りながらも、なおその場に立とうとすることが──
　どれほど眩しく映るか。

（……あの人は、“何者にもなろうとせず”、それでも確かに在る）

　それは、ただの羨望ではなかった。

　己にはない在り方を、まっすぐに突きつけられたような衝撃。
　そして、不思議と嫌悪ではなく、静かな尊敬を覚えた。

　美織は、胸の奥でそっと息を吸う。

　その背は、誰よりも軽やかに見えて、
　誰よりも多くを背負っているように思えた。

（……兄上が、あの人を選んだ理由。
　少しだけ、わかった気がする）

　その思考の終わりを告げるように、香月悠臣の声が、再び中庭に落ちた。

　乾いた風が、木々の葉を揺らす音を連れて通り過ぎていく。
　選別の時が、終わりを迎えようとしていた。

　けれど──この場に流れる空気は、
　先ほどまでとは確かに異なる。

　一段と深く、静かに、
　重みを増して沈んでいた。