【月影録】 ー新選組江戸支部ー

第一章

香月流、始まりの陣

　長く続いた選別が、ようやく終わりを迎えた。

　中庭に整列した者たちの数は、もはや最初の半数にも満たない。
　去った者。退いた者。そして──己の志を見失った者たち。

　それでもこの場に残った者たちは、静かに背を伸ばし、まっすぐに前を見据えて立っていた。

　悠臣のまなざしが、ひとりひとりに注がれる。
　そこにあるのは、称賛でも慰労でもない。
　ただ、彼らの“覚悟”を見極めるための、深く澄んだ視線だった。

　やがて、悠臣の口から名が呼ばれ始める。

　ひとつ、またひとつ。
　落ち着いた声が、静かに空気を震わせるたび──
　名を呼ばれた者が、地を踏みしめて一歩、前に出る。

　その足音が、これまで歩んできたそれぞれの道を、静かに刻んでいった。

　──天城朔也。
　──御影直熙。
　──真木智久。
　──桐原篤哉。
　──朝倉洸太。

　名が重ねられるたび、中庭の空気が変わっていく。
　緊張が溶け、代わって立ちのぼってきたのは──
　目には見えぬ、だが確かに肌に感じられる“静かな熱”。

　家柄も、生き方も、背負ってきたものも違う。
　剣を手にした理由すら、誰ひとり同じではない。

　それでも今──彼らは、同じ「道」の起点に立っていた。

　名をすべて呼び終えると、悠臣はひと呼吸置き、静かに一歩、前へ出た。

　もはや「選ぶ者」ではない。
　そこにいるのは──道を示し、共に歩もうとする者の姿だった。

　やがて三十人の手に、稽古刀が渡される。
　それを受け取った三十名が、自然と一列に並ぶ。

「構えよ──」

　悠臣が告げると、一斉に稽古刀が構えられる。
　彼らは“ここに立つ”という、自らの意志で動いていた。

　その中で、ひときわ揺るぎないまなざしを向ける者がいた。

　──天城朔也。

（……ようやく、“ここ”まで来た）

　誰かを傷つけるためでなく、誰かを守るために。
　そのために剣を選び、走ってきた。

（ここからは、“志”で斬る）

　構えた剣先が、そのまま彼の信念を貫いていた。

　──御影直熙。
　精緻な構えの中に、ほんの微かな震えがあった。
　だがそれは、恐れではない。

（……これが、“名”の外に立つということか）

　与えられる立場ではなく、自ら選び取る誇り。
　その選択が、今この場で、確かなかたちとなる。

　──真木智久。
　両の掌で、静かに木刀を包み込むように握る。

（……力が、声なき者の盾になるならば）

　理不尽に晒されてきた日々。
　それを許せなかった自分のまなざしを、今こそこの剣に託す。

　──朝倉洸太。
　控えめな構えは小さくも、内に秘めた火は揺らいでいなかった。

（……誇りを、もう一度）

　失ったものに縋るのではなく、
　守りたいという願いを掲げて、前に進むと決めた。

　──桐原篤哉。
　立ち姿はどこまでも軽やかで、風に乗る羽のようだった。
　だがその目だけは、どこまでも真っ直ぐだった。

（……さて、どこまで行けるかやな）

　飄々と笑いながらも、誰よりも真剣に、“居場所”を求めていた。
　言葉にはせずとも、胸の奥には確かな覚悟が宿っていた。

　──そして。
　三十人が一斉に、構えを取ったその瞬間──
　床を打つ足音が、中庭の空気を振動させる。

　縁側でそれを見守っていた美織は、
　思わず膝の上で掌を握りしめていた。

（……これが、兄上の“選んだ人たち”）

　剣のかたちも、心のかたちも、何もかもが違う。
　それでも──たったひとつ、共通していたものがあった。

（みんな、自分で“選んで”ここに立っている）

　それが、どれほど尊く、眩しいものか。
　かつて“選ぶことすら許されなかった”少女には、痛いほどわかっていた。

（……兄上、ありがとう）

　声には出さず、胸の中でそっと呟いた。

　悠臣が見つめる先にあったのは、
「弟子」ではない。「志願者」でもない。

　──共に、剣の道を歩む“仲間”たちだった。

　三十の稽古刀が、静かに空を切る。

　それは、まぎれもなく──香月流、始まりの陣形。

　床を打つ三十の足音。凛と張り詰めた空気を貫く、剣の気配。

　この瞬間。

　香月流は、ただ受け継がれたものではない。
　ここに──新たに、生まれた。