【月影録】 ー新選組江戸支部ー

第一章

湯気の向こうの始まり

　夕刻──

　傾きかけた夕陽が、中庭を柔らかな金色に染め上げていた。
　稽古を終えた門弟たちが、白木の稽古刀を脇に抱えながら、三々五々、道場を後にしていく。

　心地よい疲労を背に滲ませ、ひとり、またひとりと門をくぐる背中には──
　それぞれの胸に芽生えた、小さな“始まり”の灯が揺れていた。

　縁側に腰を下ろした悠臣は、その光景を黙って見送っていた。

　その隣には、まだ中庭に立ち尽くす御影直熙の姿がある。

　ふと悠臣が横顔に目を向け、穏やかに声をかけた。

「……直熙。帰る場所は、あるのか？」

　声音には微笑が滲んでいた。問いというより、寄り添うような気遣いだった。

　直熙は一瞬きょとんとした表情を浮かべ、すぐに小さく肩をすくめて笑った。

「さて……どうでしょうね。あの通り、父上は激昂されてましたし。蔵の中で寝かせてもらえたら、上出来ってとこじゃないですか」

　冗談めかした口ぶりではあるが、苦笑と自嘲が滲むその声に、ほんの少しだけ寂しさが混じる。

　悠臣は喉の奥でふっと笑い、少しだけ上体を起こして言葉を継いだ。

「──御当主から、通達があった」

　直熙の眉がわずかに動く。

「通達、ですか？」

　怪訝そうに問い返す直熙に、悠臣はさらりと言葉を落とした。

「明日から俺は、“御影家のお尋ね者”になるらしい」

　直熙の目がぱちりと開かれる。

「……え、ちょっと待ってください。それって……まさか脅迫状じゃないですよね？」

　半ば本気、半ば冗談で問い返すその声音に、悠臣はわずかに口元を吊り上げて返す。

「さあ、どうだろうな」

　掴みどころのない笑みに、直熙は思わず息を呑み──それから慌てたように言葉を重ねた。

「……まさか、本気じゃないですよね？」

　しかし悠臣は答えず、淡々と続ける。

「とにかく、今日からお前はここに住め。
　美織が部屋の支度を進めている。もう少ししたら案内させよう」

　その一言に、直熙の目がさらに見開かれた。

「ええっ……！？　今日から！？　香月家に！？」

　耳を疑うように問い返しながら、半ば呆然とした顔をする。

「……というか、泊まる準備も何も……」

　言いかけたところで、悠臣が少し困ったように肩をすくめた。

「桐原は、もう屋敷の中で湯をもらって、すっかり寛いでいる」

「……ああ……そういうことですか……」

　直熙はようやく察したように息を吐き、額に手をやって苦笑した。

「“三度の飯に熱い風呂”。あれ、本気だったんですね……」

　ぼやくように呟いた声には、驚きと呆れ、そしてほんの少しの安堵が入り混じっていた。

　そのやりとりを静かに見守っていたのは、縁側の柱の影に立つ──天城朔也だった。

　朔也の存在に気づいた悠臣が、今度はその青年へ目を向け、やわらかく声をかける。

「……お前も、ここにいていい。
　もちろん、居たくなければ、それでも構わない」

　その言葉は強制でも、慰めでもない。
　ただ“居場所を差し出す”だけの、静かで真っ直ぐな申し出だった。

　朔也はわずかに目を見開き、戸惑いの混じった視線で悠臣を見つめる。

　そして──ほんの少し、息を吸ってから、静かに頷いた。

「……いいんですか」

　かすれるような声に滲んだのは、意外にも柔らかな温もり。
　その笑みは、ごく控えめなものだったが、確かに心からのものだった。

　悠臣は、それをすべて分かっていたかのように、ふっと笑って返す。

　夕陽が斜めに差し込む縁側には、
　言葉よりも確かな想いが、そっと灯されていく。

　名も立場も越えた、“受け入れ”と“選択”。

　香月の屋敷に、またひとつ──
　新たな灯が、静かに灯った。

　今日という一日が、
　剣と心を携えた者たちの、“帰る場所”を刻み込む。

　そして、明日から始まる日々が──
　まだ誰も知らない風を纏いながら、そっと動き出そうとしていた。

　門弟たちが道場を後にしてまもなく、静まり返った香月邸の門の方から、草履の音が軽やかに響いた。

　踏みしめられた石畳に、夕陽が長い影を落とす。
　その光の中を、四つの人影がゆっくりと歩いてくる。

　縁側に腰を下ろしていた香月悠臣がふと顔を上げると、そこには──近藤勇、土方歳三、沖田総司、伊庭八郎の姿があった。

　道中着のままの彼らは、旅の埃も気にする様子はなく、それぞれに剣士としての風格をまとっている。
　だがその眼差しにはどこか柔らかな余裕があり、互いを信頼し合う旧知ならではの穏やかな空気を漂わせていた。

「悠臣くん！いやぁ、いいものを見せてもらった！」

　開口一番、近藤が少年のような笑顔で声を弾ませた。
　その無邪気さに、悠臣は肩をすくめながらも、ふっと口元を緩める。
　それは、道場主という仮面を脱いだ、素の香月悠臣としての表情だった。

「……お越しいただき、ありがとうございます。途中で帰られるかと思っていたのですが」

「何言ってる！最初はちょっと覗いて帰るつもりだったんだがな……あれだけの面々を見せられたら、目が離せなかったよ！」

　近藤は満足げに笑いながら悠臣の肩をぽんと叩き、熱のこもった眼差しを向ける。
　その隣で、土方が鼻を鳴らした。

「……おかげで、こっちはしばらく“激しい稽古”になりそうだ。下手な姿は見せられんと、あれを見て思い知った」

　悠臣がやや口元をゆがめるように笑い、軽く返す。

「皮肉ですか？」

「いや、感謝だよ」

　土方は一歩踏み出し、悠臣の目をまっすぐに見据えて言葉を継ぐ。

「“素質”じゃなく、“志”を選んだお前の目──確かだった」

　それだけを告げると、踵を返して門の方へと歩き出す。
　その背は、まるで何かを預けていったかのように、静かに去ろうとしていた。

　──そのとき。

「土方様っ、お待ちください！」

　奥の廊下から、小走りの足音が響く。
　着物の裾を押さえながら、美織がふいに姿を現した。

　珍しく慌てた様子で駆け寄る彼女に、土方が眉をひそめる。

「そんなに慌ててどうした。……転んでもしたらどうするんだ」

「も、申し訳ございません……っ」

　立ち止まった美織は、恥ずかしそうに頬を染め、深く頭を下げる。
　一度視線を落とし──意を決したように顔を上げた。

「土方様と近藤様は試衛館の方には戻られず、武州の方へ向かわれるとお聞きしました。明日、出立されるのでしたら、お部屋をご用意しております。
　どうか、今夜はこちらにお泊まりくださいませ」

　丁寧な申し出に、近藤が少し驚いたように目を丸くし、土方は静かに目を細めた。

「……どこで、それを聞いた？」

　その問いに答えるように、場の空気を和ませるような陽気な声が縁側から飛ぶ。

「兄ちゃんたち～！一旦、家戻るか悩んでるんやったら、泊まってったらええやん！」

　見ると、湯上がり姿の桐原篤哉が、手ぬぐいを肩に掛けたまま、縁側に立っていた。
　全身から風呂上がりの余韻を漂わせ、両手を元気よく振っている。
　まるでこの屋敷の主かのような顔で──。

　土方は思わず額に手を当て、やや声を荒げた。

「てめぇはどこの道場主だっ！！」

　その見事なツッコミに、沖田が吹き出した。

「ぷっ……本気だったんだ、あれ！ “三度の飯に、熱い風呂”ってやつ！」

　笑いながらお腹を抱える沖田に、伊庭も堪えきれず口元を押さえる。

　悠臣は、そんな和やかな光景を静かに見守っていたが──
　ふっと表情をやわらげ、柔らかな声で言う。

「歳さんたちさえよければ、今夜はここでゆっくりしていってください」

　その声音に、“道場主”ではなく、ひとりの男──香月悠臣としての人間味がにじんでいた。

　近藤は腕を組み、嬉しそうにうなずく。

「じゃあ遠慮なく……お言葉に甘えるとしよう！」

　破顔一笑しながら答えたその声に、自然と皆が笑みを浮かべる。

　香月の屋敷にまたひと夜の縁が結ばれ──
　茜色に染まる空が、そのささやかな始まりを、静かに、優しく見守っていた。

　◆

　夜の帳がそっと降り始めた頃──
　香月邸の一角、広間には仄かな灯火がゆらゆらと揺れ、柔らかな橙の光が畳を優しく照らしていた。
　時折、障子の外を冷えた風がすっと通り過ぎるたび、室内のぬくもりがよりいっそう愛おしく思える。

　漂うのは、湯気とともに立ちのぼる出汁と柚子の香り。
　それはどこか懐かしく、冷えた体と心をじんわりと解いてゆく、秋の夜にふさわしい匂いだった。

　畳の上に整えられた低い膳の上には、美織が心を尽くして拵えた温かな料理が、静かに湯気を立てている。
　炊きたての白米はつやつやと湯気を立て、香ばしく焼かれた鰆の塩焼きが白磁の皿に映える。

　湯葉と春菊のお浸しは、ほろ苦さの中にやさしい香りがあり、秋の深まりを思わせる一品。
　季節の根菜──里芋、人参、牛蒡──をふんだんに使った炊き合わせは、ほくほくとした食感とともに滋味深さが口に広がる。

　中央の土鍋では、湯豆腐がふわりと揺れている。白い湯気が宵の空気にとけ、部屋の中にあたたかな白いもやをつくりだしていた。

　鶏と大根の煮物からは、ほんのりと柚子の香り。吸い物には繊細なしんじょと三つ葉が浮かび、やわらかな口当たりを誘う。
　添えられた甘露煮や香の物には栗や銀杏も混じり、ひと皿ごとに秋の名残を感じさせる工夫が光っていた。

　器を運ぶ美織の手元は忙しい。それでも彼女の顔には、張りつめた緊張とは異なる、静かな充足がにじむ。
　小袖の袖口が揺れ、湯気がふわりと立ちのぼる中──

「開門初日。皆さまの、健やかな一歩となりますように」

　誰に告げるでもなく、心の中でそっとそう願いながら、彼女はひとつひとつの椀を丁寧に整えていった。

「……これはまた、ずいぶんと贅沢な晩餐だな」

　最初にぽつりと呟いたのは、箸を手にした土方だった。
　いつもは厳しい目を光らせている彼ですら、思わず眉を上げるほどの品々だった。

「うわ……見てくださいよ、土方さん。この煮物。味が染みてて……美味しいですよっ！」

「総司…てめぇ、ちゃっかり居座ってんじゃねぇ」

「近藤さんと土方さんだけ、こんなに美味しいご飯にありつけるなんてズルいです」

　湯気の向こうで沖田が頬を緩ませ、器をのぞきこむようにして歓声を上げる。

「へぇ、美織ちゃん、こっちの炊き合わせも絶品や……。俺、もう婿に入りたなってきたで」

　と、篤哉が肩をすくめてとぼけるように言えば、場のあちこちから笑いがこぼれた。

「おい、てめぇは誰に許可とって言ってんだ」

　すかさず土方が眉をひそめて突っ込むが、その声音には珍しく柔らかな笑みが滲んでいる。

「ははっ、仲間にするには腹が減ってちゃ話にならん！　だがこの飯なら……うちの連中、全員で弟子入りしかねんぞ」

　そう笑いながら声を上げたのは、箸を握った近藤だった。
　口の中で煮物を転がし、「うん、うん」と頷きながら、噛みしめるように味わっている。

「なあ悠臣くん。剣の道も立派だが……こうして飯を囲める場所があるってのが、いちばんの“力”だよ。
　腹が満ちて、心が緩む。そうしてはじめて、人は隣と笑えるもんさ」

　照れくさそうに、それでも真っ直ぐな近藤の言葉に、広間の空気がふわりと和らいでいく。

　縁側に近い席では、悠臣が膳を前に、静かにその光景を見守っていた。
　昼間の張りつめた空気とはまるで違う、柔らかで、あたたかな時間。

「……良い“始まり”だったな」

　と、隣で湯呑を手にした伊庭八郎が、低く、噛みしめるように呟いた。

　悠臣はその言葉に小さく頷き、茶を一口含んでから、ゆるやかに言葉を継ぐ。

「“素質”ではなく、“志”を選んだ者たちが集まった──
　それだけで、この道場を開いた意味は、あったと感じている」

　その静かな声に、隣席の朔也も自然と耳を傾けていた。
　そこへ美織が、彼の膳にそっと湯豆腐をよそい、新しい椀を静かに差し出す。

　朔也は一瞬、何かを言いかけ──けれど口を閉じ、代わりに微笑んで、小さく礼を述べた。

　膳を囲む輪は、徐々に賑やかさを増していく。
　湯気と笑い声が広間に満ちて、誰もが自然と肩の力を抜いていた。

　華美ではない。だが、心に残る、あたたかな夕餉の席。
　そこには、香月家らしい慎ましさと、誰かを想うやさしさが、確かに息づいていた。

　それは──香月流という“新しい始まり”を、言葉なくして皆に教えてくれる光景だった。

　膳を囲み、料理に舌鼓を打ちながら、あちこちで談笑が弾む。
　そのなかで、ふと篤哉が湯呑みを置き、向かいの朔也に声をかけた。

「なぁ朔也。さっきから黙って湯豆腐ばっかつついとるけど──」

「……なんだよ、急に」

　箸を止めた朔也が、わずかに眉をひそめる。

「もしかして、美織ちゃんに見とれて食うペース落ちとるんちゃうか？　なぁ直熙、見てみ。顔ちょい赤いぞ」

「はっ！？　見とれてなんか──！」

「見とれてたんやな？」

「だから違うって言ってんだろ！！」

　湯気の向こうで、朔也が箸を握ったままジタバタと否定する。
　その顔は、耳までほんのり赤い。あまりに分かりやすくて、隣の御影直熙は苦笑まじりに肩をすくめた。

「……頼むからわたしに振らないでくれ。なんでこっちに飛び火するんだよ」

「ええやんええやん、直熙も一緒に照れてええんやで？　兄ちゃん、抱きしめたるわ」

「勝手に兄にならないでもらいたいですね」

「よっしゃ、“香月家の婿養子第一候補”争奪戦、今ここで開幕や！」

「誰も参加してませんよ、それ……！」

　直熙のツッコミもどこ吹く風。桐原は調子を上げて、にやにや笑い続ける。
　朔也は顔を真っ赤にしながら、身を乗り出して怒鳴った。

「お前なぁ！ そもそも風呂入った瞬間から婿ヅラしてんだよ！！ 飯、もう四杯目だろ！」

「俺の座右の銘はな、“三度の飯と熱い風呂と、心ある縁”や」

「今作っただろ、それ！！」

　あまりのやり取りに、沖田が吹き出し、土方は渋茶を啜りながら、呆れたようにぼそりと呟いた。

「……これが、志で選ばれた奴らか」

「歳さん、目が笑ってますよ」

　と、伊庭八郎が肩を揺らしてくすくすと笑う。

　一方その頃、美織は台所の片隅からその様子を見ていた。
　湯気越しににぎやかに笑い合う男たちを見つめながら、ふっと口元を緩め、小さく呟く。

「……賑やかすぎて、お膳の湯気が負けそうです」

　けれどその声には、不思議なほどあたたかな色がにじんでいた。

　剣を握るだけが、絆ではない。
　笑いと想いが交わる場所に、きっと本当の“始まり”がある。

　美織は湯気の向こうで語らう人々を見つめながら、そっと胸の内で祈る。

　──明日も、皆さまが無事に、剣を振るえる朝でありますように。

　やがて夜は深まり、香月邸の一日目の夜は、静けさとあたたかさに包まれて、深く、ゆっくりと更けていった。