【月影録】 ー新選組江戸支部ー

第二章

その剣、誰のために

　冬の風が乾いた街路を吹き抜ける午後、香月道場の門前にひとりの若者が駆け戻ってきた。
　裾は赤黒く血に染まり、肩で息をしながら立ち尽くすその顔は、血の気を失って蒼白だった。

　名を弘太という、十五の若い門弟である。
　近ごろは買い出しや使いを任されるようになり、ようやく一人前の稽古生として扱われ始めたばかりだった。

「おい……弘太、どうした！？」

　門前の異変に気づき、道場の内から数名の門弟が駆け寄る。
　弘太は何かを言おうと口を開いたが、唇が小刻みに震えるばかりで、声がうまく形にならない。

　ただ──
　鞘に収めたはずの刀の鍔元から、なおも赤黒い血が、ぽたり、ぽたりと畳に落ちていた。

　ただならぬ事態であることは、誰の目にも明らかだった。

　ほどなくして広間に運び込まれた弘太は、膝を抱えるようにして座り込み、震える手でようやく事の次第を語り始めた。

　市中の往来──日本橋にほど近い呉服町。
　買い出しの帰途、通りで口論が起き、周囲が騒然となったという。

「……酔って暴れている浪人風の男がいて……人だかりができて……
　俺のほうに、向かってきたように……見えたんです……」

　声はかすれ、語尾は頼りなく揺れる。

「……斬りかかってきたと、思って……それで……」

　斬りかかったのではなく、向かってきた「ように見えた」。
　その曖昧さを含んだ言葉に、道場主・香月悠臣の表情が、ほんのわずかに曇る。

　弘太の話によれば、現場に居合わせた町奉行所の同心は、騒ぎを鎮めたのち、
　「混乱下での正当防衛の可能性あり」
　──そう判断していたという。

　だが。翌日、奉行所から届いた正式な報せは、その判断を静かに覆していた。

　浪人の遺体には、刀傷以外の外傷は認められず。
　刀は帯びていたものの、鞘から抜かれた形跡はなかった──と。

「……つまり」

　悠臣が低く問いかける。

「相手は、斬りかかってなど……いなかった、ということですか」

　伝令に立った門弟は、言葉を返さず、ただ重く頷いた。

　さらに目撃者の証言では、浪人は口論に巻き込まれ、道の端を歩いていたところ、
　偶然よろけて弘太の進行方向へ体を傾けただけだったという。

　香月道場の名は、町でも知られている。
　だからこそ、その門弟が“誤って人を斬った”という事実は、噂となって瞬く間に広がっていった。

　遺族は、浪人の妹ひとり。
　今は町の有志たちに支えられ、奉行所へ再調査を求める嘆願を出す準備を進めているという。

　沈黙が落ちる広間で、悠臣が静かに口を開いた。

「……道場主として。私が、遺族のもとへ出向こうと思う」

　その一言に、空気がわずかに揺れた。

「お待ちください、先生……！」

　声を上げたのは、中老格の門弟・岩永であった。
　かつて主家を失い、それでも剣を捨てず、流派の名だけを支えに生きてきた男。
　老練な剣客として鳴らし、門下でも影響力を持つ存在である。

「この件は、弘太の誤解による事故に過ぎませぬ。
　町方も当初は“混乱下では致し方なし”と申していたとか。
　それを、わざわざこちらから謝罪するなど──」

　岩永は言葉を切り、低く続ける。

「武士が自らの誤りを過度に認めることは、武門の名に関わります。
　“香月流は民草の顔色ばかり伺う”などと囁かれれば、それこそ流儀の威信が揺らぎましょう」

「……人を護る剣を掲げていながら」

　悠臣の声に、わずかな硬さが混じる。

「人を誤って斬った事実を前にして、顔を伏せずにいられるのか」

　岩永は一瞬、言葉に詰まった。
　だが、それでも引き下がらない。

「心得ております……。
　されど、“名”というものは、志と同じく脆いのです」

「“名”のために、志を曲げてよいと？」

「志を貫いて、我らの“名”が潰えては……何も残りますまい」

　短い沈黙。
　広間には、軋むような重さが満ちていく。

　その一部始終を、朔也は座敷の端から、ただ黙って見ていた。

　香月流は、“人を護る剣”を掲げている。
　それは志であり、理念だ。
　自分もまた、その在り方に共鳴して、この道を選んだはずだった。

　けれど──

（……兄上なら、どうする）

　脳裏に浮かんだのは、先日の天城惣一郎の言葉。

　──情に引きずられる剣は、いずれ己を滅ぼす。
　──理想に酔うな。選ぶべきは“秩序”だ。

　志を貫こうとする香月悠臣。
　秩序を優先しようとする岩永。

　そのはざまで、朔也は言葉を持たぬまま、静かに息を吐いた。


　それから数日後──それは、静かな寒気が町を包むある日のことだった。


　香月道場に、ひとつの知らせが届けられた。
　差出人は、町奉行所の同心──荒木。
　手にした報せには、浪人の遺族、妹の「お妙」が奉行所を通じて提出した嘆願書が、さらに上役筋へと回送された旨が記されていた。

「嘆願の趣旨は、“再調べと処置の見直しを願う”とのことです」

　静かに告げた荒木は、悠臣とは古くからの縁があり、顔なじみである。

「市中でも、さまざまな声が上がっております。
　“斬られた浪人は、元は腕利きの職人で、妹思いの真面目な男だった”とか──
　“香月流の門弟は若さゆえ、威圧的な目つきで誤解を招いたのだ”とか……まぁ、尾ひれのついた噂話が飛び交っておりますな」

　悠臣はゆるやかに目を伏せ、やがて静かに口を開く。

「……噂であろうと、民の声を侮ってはならない。
　たとえ裁きの場へと引かれることがあろうとも、我らは誠をもって臨む覚悟です」

　その穏やかな語調に、荒木は小さく息をつき、わずかに頷いた。
　けれど、ふと眉を寄せると、やや声を潜めて言葉を継ぐ。

「……それでいて、もうひとつ──申し上げねばならぬことがございます」

「……なんでしょう」

　悠臣が促すと、荒木は懐から一枚の文書をそっと取り出す。

「この嘆願書、町方の手を離れ、評定所へと上申されたとのこと。
　しかも、その審議の窓口のひとつに……天城惣一郎殿が任ぜられている、との知らせを受けております」

　その名が広間に響いた瞬間。
　座敷の一隅に控えていた朔也が、音もなくわずかに肩を揺らした。

　一方その頃──
　江戸城下、評定所の一角に設けられた書見の間。

　冬陽の差す障子越しの光の下、天城惣一郎は机上に並んだ文書のひとつを、無言で手に取っていた。
　整った筆致で綴られたのは、浪人の死をめぐる詳細な嘆願。
　提出人は妹・お妙と、その支援者数名。
　末尾には、町役人たちの連名が添えられていた。

「……香月流、か」

　呟いた声は低く、乾いていた。
　感情を見せぬように思えたその声音には、かすかな澱みが宿る。

　“人を護る剣”を掲げながら、誤って民を斬った──

　そう記された一文の前で、惣一郎の指がぴたりと止まる。

　視線の先に浮かぶのは、かつての弟・朔也の姿。

　理想を口にし、誰よりも剣に誠を尽くしていた少年。
　その弟が、いま──“理念”と“現実”という重き二柱のあいだに、立たされている。

（……見極めるときが来たか）

　惣一郎はわずかに瞼を伏せ、ひとつ静かに息を吐く。
　胸の裡には、兄としての情と、幕臣としての職責。
　交わらぬはずのふたつが、鈍く響き合っていた。

「香月流という器が、“秩序を担う剣”たり得るのか──」

　誰にも聞かれることのない呟きは、白き障子の向こうへと、ひとしずくの吐息とともに消えていった。

　◆

　冬空の光が、淡く差し込む朝だった。
　乾いた風が庭を渡り、松の葉をわずかに揺らすなか、香月道場の表門に、一通の書状が届けられる。

「幕府評定所より、香月悠臣殿へ通達。
　本件に関わる一連の事実確認のため、至急ご出頭願いたく──」

　書状はあくまで形式に則った文面で綴られていたが、厳格な筆致と黒々とした公印が、それ以上の威圧を滲ませていた。
　そして──差出人に記された名。

「若年寄付属・天城惣一郎」

　その一行が、すべてを物語っていた。

　知らせが伝えられると、道場内には、張り詰めたような緊張が走る。
　静まり返った広間に、門弟たちが集まり始める。畳に膝をつく音さえ、耳に残るほどの静寂。

　やがて、誰からともなく声があがった。

「……出頭？　それって……“査問”ってことじゃないのか？」

「奉行所の裁きはもう済んだはずだ。なぜ今さら、評定所が……」

「応じるべきではありません。軽々しく出れば、“香月流が非を認めた”と取られかねませんぞ」

　年配の門弟たちや後援者たちは、口々に憤りや戸惑いを訴えた。
　中には顔を紅潮させ、拳を握りしめる者もいた。

「悠臣殿、ここはご静観を。
　今は騒がず、時が過ぎるのを待つべきです。下手に動けば、幕政に逆らう意志があると見なされ……道場そのものが危うくなります」

　強まる声。畳の上に響く緊張の気配。

　だが──香月悠臣は、その全てを正面から受け止めていた。
　やわらかく背を伸ばしたまま、穏やかな声で、しかし一切の揺らぎなく告げた。

「……それでも、私は参る所存です」

　その瞬間、空気が一拍止まった。

「誤りがあったなら、正さねばならない。
　それが、道場主としての務め。
　そして、この剣に“志”を託す以上──我らの真意を、言葉でもって伝えねばなりません」

　静かながらも真っ直ぐなその声に、広間の空気が僅かに動いた。
　眉をひそめていた門弟たちの視線が、次第に悠臣へと集まっていく。

「誠をもって応じること。
　それこそが、香月流の理念に背かぬ道と、私は信じております」

　しばしの沈黙ののち──
　若い門弟のひとりが、意を決したように膝を進めた。

「……俺、悠臣様のお考えに賛成です」

　言葉に、他の若者たちがそっと顔を上げる。

「町で怒っていたのは、浪人の家族だけじゃなかった。
　あの時……町の人たちも、俺たちを見てたんです。“なんで斬ったんだ”って」

「謝るべきことがあるなら、俺たちは逃げちゃいけない。剣を学んでる者として……それは、違うと思うんです」

　決して雄弁ではない。
　だが、その言葉には、戸惑いながらも真正面から向き合おうとする誠実さがあった。

　──そして。

　座敷の端に控えていた朔也が、ゆっくりと顔を上げる。
　その双眸には、揺るぎと決意が、静かに同居していた。

「……私も、同行させてください」

　その声に、場の視線が一斉に朔也へ向いた。

「兄上の言葉が、今も胸にあります」

「──“理想を語るなら、それに見合う覚悟を持て”」

　ぽつりとそう言いながら、朔也は膝の上に置かれた自らの手を、そっと見つめた。

（……この手は、誰かを護るためにあるのか。
　それとも、ただ剣を振るうためだけのものなのか──）

　未だ、答えは出ない。
　だが、それでも考え続け、進もうとする意志だけは、確かにそこにあった。

「香月流に身を置く者として、私自身も、“何を信じて剣を握るのか”を見極めたいのです」

　悠臣は、朔也を見つめ、目を細めて頷いた。

「……ありがとう、朔也」

　その穏やかな一言が、張り詰めていた空気にわずかな和らぎをもたらした。

　だが、門弟たちの中にはなお、影を残す者もいた。

「……評定所は、“志”だけで動く場ではありません。
　官僚たちが見るのは、理念ではなく、数と秩序です」

　そう呟いたのは、道場に出入りする一人の文士だった。
　その言葉には、冷静な現実が滲んでいた。

　だが、悠臣はきっぱりと返す。

「──それでも構わぬ」

　その声音に、迷いはなかった。

「“理念”を、ただの綺麗事で終わらせぬためにこそ。
　我らは、剣を握るのです」

　その言葉に、朔也はそっと拳を握り締めた。

　胸の奥に──
　あの日、兄が遺した言葉が再び浮かび上がる。

　──理想は、現実に呑まれる。
　──志を掲げるには、覚悟が要る。

　ならば──その覚悟を、持って立つ。

　兄とは異なる道を選んだとしても、己が信じる剣を貫くために。

　そのとき、障子の隙間から冷たい冬風がひとひら吹き込んだ。
　けれどその朝、香月道場の広間には──確かに、凛とした熱が立ち上っていた。