【月影録】 ー新選組江戸支部ー

第二章

志を選びし者

　評定所から戻った翌朝──
　開門してまだひと月ほどの香月流剣術道場には、目に見えぬ緊張が静かに張りつめていた。

　稽古場には、いつもと変わらぬ木刀の打ち合う音が響いている。
　だが、その一打一打の中に、わずかな乱れが混じっていた。
　迷いを滲ませる者。必要以上に力み、荒く打ち込む者。
　踏み込みの一歩を、無意識にためらう者。
　それらは、技の拙さではなく、心の揺らぎのあらわれだった。

　──剣は、心を映す。

　それを誰より理解していた朔也は、門弟たちの微細な変化を見逃さなかった。

　この道場が開かれて、わずか一か月。
　集まってきたのは、香月悠臣の志に共鳴し、“人を護る剣”という理念に惹かれた者たちだった。
　だが、まだ土台は脆く、心も結束も固まりきっていない。
　その矢先に突きつけられた、幕府からの“注視”という現実。

　揺らぎが生まれるのは、当然のことだった。

「……なあ」

　稽古の合間、若い門弟のひとりが、声を潜めて朔也に近づいた。

「評定所での話……本当なんですか。
　香月流が、“目を付けられた”って……」

　その言葉に、稽古の手が止まり、周囲の視線が一斉に集まった。
　皆が気にしていた。けれど、それを口に出す者はいなかった。

　朔也は一拍、呼吸を整え、それからまっすぐに頷いた。

「……ああ。事実だ」

　その一言に、ざわりと場の空気が揺れる。

「じゃあ……俺たちはどうなるんですか？」
「開いて間もないのに、もう潰されちまうのか？」
「……家族に何かあったらと思うと……怖いです」

　次々と漏れ出す声は、弱さではなかった。
　それぞれが抱える生活と責任の重さが、恐れというかたちで現れていた。

　そのとき、年配の門弟が一歩前へと出る。

「……不安になるのは分かる。だが」

　低く、よく通る声だった。
　その声音には、長く剣を握ってきた者の覚悟と信念が込められていた。

「武士が一度掲げた看板を、世の風向きひとつで下ろすというのか。
　それこそ“剣を捨てる”ということではないか」

「だが、その看板のせいで道場が潰れたら、本末転倒だろう！」

　別の門弟が鋭く言い返す。

「奉行所も評定所も、世間の目も……
　俺たちが何のために剣を学んでるのか、わからなくなる。
　武士が町人に頭を下げるなんて──それでいいのかよ？」

「じゃあ──それで人を斬っていいのか！」

　声を張り上げたのは、まだ若く、剣の道を歩みはじめたばかりの門弟だった。

「俺は、謝るべきときに頭を下げるのが恥だとは思いません！
　“人を護る剣”って、そう教わってきたはずです！」

　空気が、張り詰める。
　剣を交える場が、今や思想のぶつかり合う場へと変わっていた。

　朔也は、その中心で静かに立っていた。

（……兄上が言っていた。“組織は情で崩れる”と）

　まさに今、香月流は揺れている。
　道場としての歴史が浅い今だからこそ、理念の温度差がそのまま動揺に繋がる。

　──だが。

　朔也は一歩、前へと出た。

「……ここに残るも、去るも、誰も責めません」

　その声は落ち着いていたが、はっきりと響いた。

「香月流は、誰かを縛る場所ではない。
　剣の意味を問い続ける場所だと、俺は信じています」

　すると年配の門弟が、険しい眼差しを向けて問うた。

「ならば聞こう。お前は、“秩序”か、“志”か」

　朔也は、ほんのわずかも迷わず、静かに言った。

「……志です」

「“人を護る剣”を、俺は選びます。
　たとえそれが間違いだったとしても──
　その責任から、逃げない覚悟で」

　広間に、深い沈黙が落ちた。

　──そして、ぽつりとひとりが口を開いた。

「……俺は、残る」
「……俺も。怖いけど、逃げたくない」
「……志を、信じたいです」

　一方で、静かに頭を下げる者もいた。

「……俺は、家族を守りたい。ここを離れる。
　けど、香月流を否定する気はない。ずっと、感謝してます」

　その言葉に、誰も咎める者はいなかった。
　互いに、互いの選択を認めたのだ。

　その光景を、道場の奥から悠臣が静かに見つめていた。

（……始まったな）

　開門からわずか一か月──
　香月流は、すでに“ただの新設道場”ではなくなっていた。

　今、志を問われ、理念を選び、選ばれようとしている。

　だが──

　悠臣は朔也の背中を見つめ、わずかに目元を和らげる。

（それでも、立つ者がいるのなら……剣は、まだ死んではいない）

　冬の朝の光が、静かに道場の床を照らす。

　その光の中、異なる道を選んだ者たちの影が、くっきりと分かれて伸びていた。

　──香月流は、いま確かに、“分岐の刻”に立っていた。

　◆

　道場の空気が、ようやく静けさを取り戻しつつあった。
　だがそれは、すべてが落ち着いたという証ではない。
　むしろ──嵐が通り過ぎたあとの、息を潜めるような緊張に近かった。

　正面の出入口から、数人の門弟が黙ったまま背を向け、道場をあとにする。
　草履が板張りの床を擦る微かな音が、しんとした空間に余韻を残しながら遠ざかっていく。
　その背中に滲んでいたのは、迷いと決断が入り混じった、名残惜しさと覚悟の影だった。

　桐原篤哉は、その光景を黙って見送りながら、ふう、と長く息を吐く。

「……なんや。不穏な空気が流れ出したな」

　その声には、いつもの軽妙さはなかった。
　飄々とした仮面の下に潜ませていた感情が、ほんの僅かに滲み出る。

「ここは“道場”や。道を学び、志を鍛える場……
　それを守るために、道そのものを捨てる者が出るとは。皮肉なもんやな」

　言葉に棘はない。ただ、去っていった門弟たちの背中を、どこか切なげに見つめていた。
　怒りではなく、喪失にも似た痛みが、静かに彼の眼差しに宿っていた。

　その隣、腕を組んで佇む御影直熙が、目を伏せたまま静かに言葉を継ぐ。

「……志を掲げたところで、それが現実に抗えるとは限らない。
　それが、今のこの国だ」

　淡々とした声音。だがその奥には、諦観と、それでも消えぬ意志とが交錯していた。
　一拍の沈黙ののち、直熙はゆっくりと顔を上げ、場を見渡すようにして続ける。

「加えて言えば──香月流剣術道場は、幕府公認の道場だ。
　名があるというのは、守られる盾にもなるが、同時に強い縛りにもなる。
　だからこそ、このような不祥事には、いっそう厳しい視線が注がれる。
　今後、さらに外からの圧がかかることも、覚悟せねばならないだろう」

　それでも──と、直熙はごく浅く息を吸い、揺らがぬまま言葉を継いだ。

「……それでも私は、此処を去る理由を見出せない。
　志があるのなら、なおさら今ここで立ち止まり、考えるべきだと思っている」

　その言葉の芯に宿る覚悟が、場の空気をふっと引き締めた。

　少し離れた場所で木刀を握りしめていた真木智久は、うつむいたまま足元を見つめていた。
　まるで心の奥に沈殿した感情を、じっと見据えているかのように。

　やがて、ぽつりと呟くように口を開く。

「……剣に、理念を込めるというのは──そんなにも、罪なのでしょうか」

　その声には微かな震えがあった。
　いまだ整理のつかない想いが、胸の奥で燻り続けているのだろう。

「誰かを、何かを守りたかった……それだけだったはずなのに。
　“間違いかもしれない”と告げられただけで……
　こんなにも、自分が揺らいでしまうなんて」

　言葉の最後は、吐き出すようだった。
　唇を噛み、握る木刀に力を込めたその手は、痛みを押し殺すように震えていた。

　またひとつ、沈黙が落ちる。
　問いに答えを出せないまま、誰もがそれぞれの内側と向き合っていた。

　その沈黙を破ったのは、朝倉洸太だった。

　冬の淡い光が床に射し込むのをじっと見つめながら、彼は静かに口を開いた。

「理想と現実……結局のところ、すべての結論において、両者は相容れないものなのだろうか」

　その声は穏やかだったが、遠くを見つめるような眼差しには、深い問いが宿っていた。

「正しさを貫けば、現実からは孤立する。
　現実に迎合すれば、理想は風化する。
　まるで、交わることのない二本の川を、同時に掬おうとするようなものだ」

　洸太は一度、静かに目を閉じた。
　そして再び目を開き、静かに、だが確信をもって言葉を紡ぐ。

「……それでも、俺は思う。
　理想がなければ、現実はただ“生き延びる”だけの場所になってしまう。
　何のために戦うのか、何を守るのか──それすら見失ってしまう。
　だから俺は──理想を、手放したくない。
　たとえそれが現実に押し潰されるとしても。
　俺は、理想を握る側に立ちたい」

　その言葉が場の空気をゆるやかに揺らした。

　誰一人として、洸太の言葉を否定する者はいなかった。
　むしろその誠実さに、自らの胸の内を照らされるように、皆が静かに目を伏せた。

　それぞれの中にあった「信じたいもの」が、そっと顔をのぞかせていた。

　その時、稽古場の障子が、かすかに揺れる音を立てた。
　冬の風が、一筋の静けさとともに吹き込んでくる。

　道場の床に落ちる影は、去った者と、残った者とで、分かたれていた。
　だが──その剣を選び取った一瞬だけは、彼らの眼差しは同じ未来を見据えていた。

　香月流に集った者たちの「真価」が、いま、試されようとしていた。