【月影録】 ー新選組江戸支部ー

第二章

月下の問答

　夜半過ぎ──

　香月流剣術道場は、すでに深い静寂に包まれていた。
　人気のない廊下に、夜風がそっと吹き抜ける。
　遠く、虫の声が微かに響くのを、誰も聞く者はいない。

　ただひとつ──夜に逆らうように、灯のともる一室だけが、静かに息づいていた。

　香月悠臣の私室。
　文机に向かう彼は、筆を執り、黙々と文字を綴っていた。

　滲む墨の香がほのかに漂い、行灯の淡い光が、疲労を帯びた横顔に静かに影を落としている。
　筆先が細かく震え、書き留められた思索の痕が半紙に静かに重ねられていく。

　そのとき。風もないのに、行灯の灯がふわりと揺れた。

　と、同時に。

　部屋の奥──壁際に、いつの間にか“それ”はあった。

　白木の木刀を抱え、腕を組んで壁にもたれる男。
　道場の門弟、桐原篤哉である。

「……っ！」

　悠臣は即座に筆を置き、身を翻す。
　足音も衣擦れもなく、桐原はただ“そこにいた”。
　気配すら感じさせず、空気のように自然に。

「……寝られへんのか？」

　いつもの調子で、桐原は軽く問いかけた。
　声音に敵意はない。だが、その奥にある静かな真意に、悠臣の目は細まる。

「……いつから、そこにいた」

「そない大層なもんでもあらへんて。ちょっと前からや。
　筆先、ちょっと震えとったな。そんなに悩ましげなこと、書いとったんか？」

　悠臣は答えない。
　無言で視線をぶつけるが、桐原は気にも留めず、壁を離れて木刀を片手に持ち上げる。

「──眠られへんのやったら、ちょっと付き合ってくれや」

　その言葉に、悠臣の表情がわずかに動く。
　気晴らしにしては妙な響きだった。
　そこには、沈殿するような、何か濃い“想い”が含まれていた。

　そして──ふたりは夜の庭へと出た。

　白の寝間着姿のまま、月光のもとで向かい合う。
　冴え渡る月が、地に長く影を落とす。
　風のない静寂の中、ふたりの気配だけが庭を満たしていた。

　桐原が、ふいに口を開く。

「……なあ、ちょっと聞きたいことがあるんや」

　低く、風のように穏やかな声だった。

「──あんたの“志”や。教えてくれへんか。この道場を守るために、何を背負ってるんか」

　悠臣は構えを取ったまま、その問いを静かに受け止めていた。
　だが、桐原はさらに続ける。

「それと──もうひとつ」

「……何を」

「“あんた”自身をや。本気のあんたを、見せてほしい。手加減なしでな。そうしてくれたら、俺も全部さらけ出せる」

　言葉の端々に混じるのは、ふだんの冗談めかしさではない。
　剥き出しの意志──それを示すように、桐原が構えを取った。

　それは、型にはまらぬ実戦の構え。
　無駄を削ぎ、斬ることだけに特化した“戦いの姿勢”だった。

「……本気で来てくれたら、助かるわ」

　その言葉と同時に、彼の顔から笑みが消えた。

　空気が変わる。
　澄んだ夜気が、冷たく、ずしりと重たく沈み込んでいく。

　悠臣の背に、ぞくりと寒気が走った。

　目の前にいるのは桐原篤哉。
　だがその気配は、別人だった。

　軽やかさは跡形もなく消え失せ、そこにあるのはただ、殺意すれすれの緊張感を纏う“刃”。

（……これが、桐原篤哉の本気──）

　悠臣の体が、反射的に動く。

　重心を低く落とし、目を逸らさぬまま構えを整える。
　一瞬の油断が命取り。
　理屈ではなく、肌がそう告げていた。

　そして──

　悠臣が、踏み込む。

　低く、速く、鋭く。
　木刀が風を裂き、夜の空気を切り裂く。

　同時に、桐原も動いた。

　剣戟が交差する。
　乾いた音が、静寂の庭に鋭く響いた。

　一合──それだけ。

　だが、その一閃に込められた本気と志は、言葉を超えていた。
　何も語らずとも、すべてが伝わるような、ただ一撃。

　月光の下、ふたりの影が交錯する。

　その一瞬。
　剣の意味と魂が、音もなくぶつかり合い、鋭く火花を散らした。

　夜の庭に、木刀が激しくぶつかり合う音が、乾いた一撃音となって鋭く響き渡る。
　その一閃を皮切りに──香月悠臣と桐原篤哉の激闘が、ついに幕を開けた。

「──っ！」

　悠臣の木刀が、円を描くように振り下ろされる。
　それを桐原は紙一重で避け、横へと滑るように身を捌く。
　間髪入れず、腰をひねって鋭い一太刀を返した。

　その反撃は、重く、速い。
　木刀が激突するたび、空気が震え、打撃が骨にまで響いた。

（……速い……重い……！）

　悠臣は直感する。
　この男は、これまで“本気”を隠していた。

　飄々とした仮面の裏に潜む真実──
　桐原篤哉の剣は、すでに戦場の死線を幾度も越えてきた者のそれだった。

　目の前に立つのは、無害な愉快者などではない。
　研ぎ澄まされた“殺意”を、その身に宿す本物の剣士だった。

「どうした？　それが“道場を守る者”の構えか」

　挑発めいた口ぶり。
　だがその言葉に、悠臣の瞳が鋭く光る。

「──ならば問うな。俺の志は、剣で示す！」

　地を蹴る。
　瞬間、悠臣の連撃が桐原へと襲いかかる。

　流れるような斬筋。型に忠実でありながら、そこには確かな意志が宿っていた。
　己が信じる理念──それこそが、香月流の剣。

　だが──

「“型”にすがるうちは、俺には届かんで」

　桐原の低い声が、静かに空気を裂く。

　木刀が蛇のように蠢き、異様な間合いから突如として迫る。
　掠めた一撃が、悠臣の頬に熱を走らせた。

「ッ──！」

「悪いな。怪我させたいわけやない」

　淡々とした声音に、澱のような真意がにじむ。

「せやけど……あんたの“志”が本物かどうか、それをこの目で確かめたいんや。
　この国で剣を持って立ち続けることが、どれだけ危ういか──ほんまに、分かっとるんか？」

　斬り結びながら交わされる言葉。
　木刀と木刀が火花のように交錯し、夜の空気すら張り詰めていく。

　悠臣の呼吸が乱れる。
　体力だけではない──信念そのものを抉られている。

「分かってる……！
　それでも、俺は“捨てたくない”！」

「理想か！」

「そうだ！」

　悠臣が渾身の踏み込みで突きを繰り出す。
　桐原はそれを受け──わずかに口元を緩めた。

「……なら、見せてもらおか」

　木刀が跳ね上がる。
　突きを受け流しながら、桐原はすかさず悠臣の脇へと打ち込んだ。

　咄嗟に受け止めた木刀が、軋んだ。

（──見切られている！）

　香月流の型が通じない。
　積み重ねてきた“信じた剣”が、今試されている。

「俺は見たいんや……“志”を貫いた先で、あんたが何を斬るつもりなんかを」

　一打──さらに一打。
　夜の庭に、魂のこもった剣戟が交差する。

　それはもはや鍛錬ではなかった。
　剣士と剣士の“存在”がぶつかり合う、真の“斬り合い”だった。

　悠臣の額を汗が伝う。
　それでも──その瞳は曇らない。

「“守る”と決めた。ならば、その覚悟を剣に込める！」

　悠臣が再び踏み込む。
　木刀が唸り、空を裂いた。

　その気迫に──桐原の構えが風に揺れる。

（……芯が、揺るがない）

　桐原の瞳が細まる。
　まっすぐに向かってくる悠臣の眼差しを見据えながら、低く息を吐いた。

「……ほぉ。ようやく、芯が見えてきたやんか」

　浮かんだのは、もはや飄々とした笑みではない。
　剣士としての、静かな敬意と共鳴を湛えた微笑だった。

　──そして、次の一撃。

　木刀と木刀が正面から激突し、爆ぜるような破裂音が夜空を裂いた。

　だが、ふたりは一歩も引かない。
　刃を押し合いながら、互いの存在をぶつけ合うように立ち尽くす。

「……まだや。終わりやないで」

　桐原が静かに告げた。

「志を守るってのは、口先や一撃じゃ済まん。
　この国の“歪み”に、どこまで斬り込めるか──見せてみい」

　言い終えるや否や、桐原は刀を力強く押し返す。

　悠臣の体がわずかに揺れる。
　その隙を逃さず──風のように桐原が踏み込んでいた。

（しま──！）

　悠臣は身を捻って躱す。
　だが、桐原の連撃は止まらない。

　肩口、脇腹、膝──狙い澄ました打突が次々と襲いかかる。

（防ぐだけで……精一杯……！）

　怒涛の攻めに飲み込まれながらも、悠臣はなお退かない。
　剣を握る手に、わずかに力が込められる。

　そして──

「……まだ折れんか。なら、俺も遠慮せんで」

　桐原の気配がまた一段、研ぎ澄まされた。
　それはもう、稽古でも探り合いでもない。

　命を懸けた、本物の“斬り合い”だった。

　夜気を裂くような鋭い剣戟の音が、静まり返った屋敷に突如として響いた。

「……！」

　天城朔也は、その一撃に即座に反応して目を覚ました。
　眠気は瞬く間に霧散し、心臓が早鐘のように打ち始める。
　耳を澄ますまでもない。木刀がぶつかる、明確な衝突音──それは、ただの鍛錬にはありえない“熱”を孕んでいた。

「……誰かが……立ち合ってる……？」

　そう呟いた朔也の声には、微かに緊張が滲んでいた。
　けれど、言葉より先に、胸の奥で警鐘が鳴る。

（これは……剣と剣の“命”がぶつかり合ってる）

　掛け声も、手加減もない。
　魂を賭けた、本気の一撃だ。

　朔也はすぐに衣を整え、音のする方角へ駆け出す。
　その先──月明かりに浮かび上がったのは、もうひとつの影。

「……直熙……！」

　御影直熙が、無言で佇んでいた。
　庭の方角をじっと見つめるその横顔には、平静の裏にある張り詰めた気配がにじんでいる。

「……まさか、あれは……」

「……行こう」

　朔也の低い声に、直熙が一度だけ頷いた。
　ふたりは無言のまま、庭へ面した縁側へと足を運ぶ。

　──そして、その目に飛び込んできた光景に、言葉を失った。

　夜の静寂を引き裂いて交錯する、ふたつの影。
　香月悠臣と、桐原篤哉。

　木刀と木刀が激しくぶつかり合い、火花のような音を散らしている。
　ただの鍛錬ではない──斬撃のひとつひとつに、痛みと覚悟と“理由”が宿っているのが、見て取れた。

　朔也は息を呑む。

「……悠臣さんが……あんなにも……」

　それは、ふだん稽古場で見せる穏やかな師の姿ではなかった。
　今そこにいるのは、命を背負って剣を振るう──本物の剣士だった。

　直熙の目が細くなる。
　表情は平静だが、その視線の奥には、鋭い熱が潜んでいる。

「……桐原。あれが──あいつの“底”か」

　警戒、驚き、そして敬意。
　いくつもの感情がないまぜになった声音だった。

　──と、その静寂を破るように、かすれた呼び声が響く。

「天城さん、御影さん……！」

　細い足音とともに、美織が夜着のまま駆け寄ってきた。
　髪も整えぬまま、息を切らせ、顔には不安が滲んでいる。

「……兄上が……どうして……！」

　縁側に立ち、戦うふたりの姿を見た瞬間──
　美織の顔から、すうっと血の気が引いた。

　月明かりの下、悠臣と桐原が、言葉を交わすことなく激しくぶつかり合っている。
　鋭く、速く、重い。その一太刀一太刀が、まさに命を削っていた。

「……兄上……っ」

　吐息のように漏れた声は、かすかに震えていた。
　怖い。けれど──止めてはいけない。
　美織の奥底で、なにかがそう叫んでいた。

　彼女は両手で胸元を掴み、唇を噛んだまま、必死に声を押し殺す。
　目を逸らすことなど、できなかった。

（……これは、剣でしか交わせない“問い”）

　自分には立ち入れない。けれど──
　兄がいま、剣でなにを伝えようとしているのか。
　美織は知りたかった。怖くても、目を逸らしたくなかった。

「……あれは、信念を試す剣だ」

　直熙の低い声が、美織の心を貫くように届く。

「剣でしか伝えられない問いがある。……ふたりは、それを交わしている」

　美織は、はっと息をのんだ。
　これは技を競うだけのものじゃない。
　想いを剣に託し、ぶつけ合っている。
　言葉では届かない場所に──今、届こうとしている。

「……怖いのに……」

　小さく、かすれた呟き。
　けれどその目は、兄を、そして桐原をしっかりと見つめ続けていた。

「こんなにも……美しくて、凛としていて……目が、離せない……」

　それは、美織の胸の奥からこぼれた“真実”だった。
　誰に届かなくてもいい。けれど確かに、そこにあった想い。

　目の前ではなおも、木刀と木刀が激しく交差している。
　鋭い音が、夜気の中に鋭く響く。

　それは勝ち負けを決する戦いではない。
　正しさを押しつけ合う闘いでもない。

　ふたりの信じる“志”を、ただ剣に託し、ぶつけ合っている。
　語ることのできなかった言葉が、剣によって伝えられていた。

　──そしてそれを見守る者たちの心もまた、
　静かに、けれど確かに揺れていた。