【月影録】 ー新選組江戸支部ー

第二章

志を問う剣、答える魂

　夜気を裂くような、乾いた衝撃音が、再び庭に鳴り響いた。

　二振りの木刀が火花を散らすように激しく交差する。
　斬撃のたびに空気は震え、足元の砂が細かく舞い上がった。

　その場に漂うのは、鍛錬とは明らかに異なる張りつめた死線。
　互いの呼吸はすでに荒く、額を伝う汗が夜風に冷やされて蒸気となって消えていく。

　だが――誰ひとり、止めようとはしなかった。

　悠臣は、ただ喰らいついていた。
　桐原の放つ一太刀が、単なる技ではないことを、体の芯で感じていた。

（……この一撃ひとつひとつに、“何か”が込められてる……）

　打ち込まれるたび、魂が揺さぶられる。
　剣は斬るためだけではない──その奥にあるもの、志や信念、そして命そのものの覚悟を問うような剣だった。

（この男は……本気で、俺を試している）

　そう思った、その刹那。

　──風が、止んだ。

　否、風のように舞っていた桐原の動きが、ふいに凪いだのだ。
　空気が止まり、音が遠のく。まるで世界から時間だけが剥がれ落ちたような静止。

（……え？）

　悠臣の目が捉えるよりも早く──
　気づけば、すでにその姿は目前にあった。

　視界いっぱいに映るのは、己の心臓めがけて寸分違わず突きつけられた木刀の切っ先。

　音もなかった。気配も、殺気すらも、ない。
　そこにあったのは──ただ“結果”だけ。

（……いま、俺は……斬られたのか……？）

　身体が動かなかった。
　声を出すことも、息を吸うことすらもできず、悠臣はただ凍りついたまま、その場に立ち尽くす。

　そして──

　その静寂は、縁側にいた三人にも同じように訪れていた。

　朔也は、喉がひくりと震え、息を呑む音すら飲み込んだ。

（……今の一手……まるで、見えなかった……！）

　剣を学ぶ者としての直感が告げていた。
　あれは速さではない。意志すらも追いつけぬ、“次元の異なる技”だった。

　胸の奥を掴まれたような戦慄と、それに伴う敬意が、じわじわと込み上げてくる。

　直熙は、わずかに眉をひそめながらも目を逸らさない。
　冷静を保つように見えながらも、その右手の指先が、ごく自然に腰の刀の柄へと添えられていた。

（……桐原。お前……今、命を……剥き出しにしてるのか）

　そして、香月美織。

　月明かりの下、その小さな肩が、はっきりと震えていた。

　兄の胸元に、まっすぐに宛てがわれた木刀の切っ先。
　それがたった数寸動けば、命を奪ってしまう。
　美織には、それが直感でわかっていた。

「……兄上……」

　絞り出すような声が、震える唇から零れる。
　思わず伸ばしかけた手は、胸元でぴたりと止まり、それ以上動かなかった。

　押し寄せる恐怖に、足がすくむ。
　それでも彼女の瞳は、逸らされることなく、その光景をまっすぐ見据えていた。

（怖い……でも、兄上は、それでも前を見てる）

　息も詰まるような沈黙の中、誰もが声を奪われたまま、ただその瞬間を見つめていた。

　──そして。

　悠臣の目が、ようやく動いた。

　ゆっくりと、視線を上げる。
　目の前にいるのは、桐原篤哉──

　……否、“桐原篤哉”でありながら、それとはまるで異なる何者か。

　あの飄々とした笑みも、くだけた語り口も、そこにはない。
　眼差しは、鋼鉄のように冷たく澄み、曇りひとつない光をたたえていた。

　静かだった。
　凍てつくような静けさではない──底知れぬ深淵のような、無音の静寂。

　悠臣の心の奥深くへ、鋭く、そして静かにその眼差しが突き刺さった。

「……答えろ」

　その一言は、夜気を裂くように低く、凛として響いた。

　桐原の声音には、もはや一切の飾りがなかった。
　普段まとっていた関西訛りすら消え失せ、まるで“何か”を脱ぎ捨てたかのように、ただ真っ直ぐな“刃”として悠臣に向けられる。

「貴様の、“志”を」

　それは誰にでも向けられる問いではなかった。
　言葉の表層ではない。魂の奥にまで届く、存在そのものを問うような呼びかけ。

　もはや人としての桐原ではない。
　それは彼の本性、あるいは生き様の核が発する、無慈悲なまでに純粋な問いかけだった。

（……な、ぜ……）

　悠臣の思考が、一瞬にして凍りつく。
　目の前にいるのは、確かに桐原篤哉だ。だが、その奥底からにじむ“何か”が、正体を持たぬまま認識を阻んでくる。

（俺は……何を、試されている……？）

　その場の空気が変わったのは明白だった。
　木刀の切っ先は、わずかに胸に触れているだけなのに──そこに宿る気配は、まぎれもなく“死”そのもの。

　音もなく、気配もなく、ただ確実な殺の存在感だけが漂っていた。

　喉が焼けつくように乾き、背筋を一滴の汗が伝う。

「……志、か」

　悠臣はぽつりと呟いた。
　胸の奥、言葉にもならなかった想いを、ゆっくりと引き上げるように。

　やがて、真っ直ぐ桐原を見据え、その瞳に己を映す。

「……俺の志は、“人を護る剣”を、この国に残すことだ」

　声はかすかに震えていた。だが、その揺れの奥には迷いがなかった。
　剣士として。香月悠臣という男として。
　ただ一つの“真実”を、今この場に立つ者として語った。

「斬る方が容易い。従わせる方が早い。
　でも、それだけじゃ……守りたかったものは、きっと壊れる。
　だからこそ──“剣は力で終わるものじゃない”と、俺は証明したい。
　この身が折れてもいい。だが、剣の“意味”だけは、絶対に折らせない」

　それは、魂を燃やすように吐き出された言葉だった。

「……それが、俺の──“志”だ」

　木刀はなお、悠臣の胸にあった。
　けれど、その切っ先に張り詰めていた問いが、音もなく──ふ、と溶けるように消えた。

　敵意ではない。
　それは、答えを得た者だけが持つ静かな納得の気配だった。

　夜風が、ふたたび庭を撫でた。
　冷気が静寂を包み込み、悠臣の胸元──心臓の座標に置かれていた桐原の木刀が、まるで命の輪郭を測るように、正確にそこに在った。

　やがて、桐原が囁く。

「……やっぱり、ええな。その志」

　それは、決して軽い言葉ではなかった。
　音量は小さくとも、その一言には“決断”の色が宿っていた。

　眼差しは深く、静かで、水底のような虚ろさを湛えている。
　けれどそこには、真実を射抜く強さがあった。

「……俺はな、心底──お前に惚れ込んでるみたいや」

　ぞっとするほど無機質な声音。
　それなのに、そこには抗いようのない“執着”と、胸を灼くような“敬意”があった。

「居場所なんて、いらんと思ってた。
　守る意味も、生きる理由も、全部、どうでもええと──
　ずっと、そう思ってた」

　灯籠の火が、静かに揺れる。
　その光が、桐原の影を細く地に滲ませる。

「……でも、今は違う」

　ひと呼吸。
　言葉を選ぶように、そして重ねるように、ゆっくりと続けた。

「俺は……お前の傍にいたい。
　その志を胸に進む、お前の未来を──この目で、見てみたい」

　そして──

　木刀が、すっと下ろされた。

　それは風の流れに逆らわずに葉が落ちるような、自然で、静かな動作だった。

　桐原はそのまま、庭の中心で膝をつく。

　闇に溶け込むような夜気の中、その姿だけがくっきりと浮かび上がっていた。

「たとえ、その志が嘲られようと、否定されようと、
　お前の周りから人が去っても──」

　声音には、今までとは違う熱が宿っていた。

「……俺は、それでも構わん」

　月光が、彼の肩を淡く照らす。
　その影が、まるで“忠義”の証のように地に落ちた。

「この命──お前に預ける。
　お前の志のために、お前の元で、生きる」

　顔を上げた桐原の瞳には、もはや迷いも、虚無もなかった。
　そこにあったのは──“選び取った生”。

「俺は、香月悠臣に忠義を誓う。これが、俺の志や」

　剣ではなく、心で交わされた誓いが、夜の静寂に深く刻まれた。

　悠臣は、言葉を失っていた。
　目の前に跪く男が放つそれは──剣の技を超えた、覚悟そのものだった。

　その瞬間、縁側に立つ三人の胸にも、深く鋭い衝撃が走った。

　天城朔也は、ただじっと庭の光景を見つめていた。
　その眼差しは静かだが、握られた両拳には、かすかな震えが宿っている。

（……こんなものを、見せられたら──）

　それは覚悟だった。
　命を託すという、剣士としてのすべてを懸けた宣言。

　それはもう、言葉や理屈ではない。
　魂そのものが交差し、生き様をぶつけ合う、本物の対峙だった。

　御影直熙は、まなじりをわずかに細め、やがて静かに目を閉じた。
　胸奥で何かを深く噛みしめながら、言葉なくその光景を脳裏に刻み込んでゆく。

（……ああ。これが、“志”というものか）

　誰よりも静かに、そして誰よりも真摯に、彼はそれを受け止めていた。

　──そして、香月美織。

　崩れ落ちそうになる感情を、彼女は必死に堪えていた。
　泣いてはいけない──そう思うほどに、涙がこぼれそうになる。

「……兄上……」

　震え混じりに洩れたその声は、絞り出すように小さかった。
　けれど、その中には恐れ、安堵、敬意、そして……誇りが、確かに宿っていた。

　兄が守ろうとしているもの。
　その隣で、命を懸けて寄り添おうとする者。

　その姿を目の当たりにして、美織の胸の奥が、静かに軋む。

（……兄上は、こんなにも……）

　そっと胸に当てた手のひらに、指先が自然と力を込めていた。

（──誇らしい人なんだ）

　その目は、もう逸らされていなかった。
　強く、まっすぐに。
　彼女もまた、目の前の光景に、ひとつの“誓い”を刻み込んでいた。