【月影録】 ー新選組江戸支部ー

第二章

夜伽と誓いは混ぜるなキケン

　庭には、まだ静寂が残っていた。
　風はぴたりと止み、空気さえ張りつめている。
　ただ、冴え冴えとした月明かりだけが、夜の庭を優しく照らしていた。

　その静けさの中で、香月悠臣は、ごく小さく息を吸い込んだ。
　深く、確かめるように。

　そして──

「……俺は、今から……お前に、抱かれるのか……？」

　ぽつり。
　真顔のまま、あまりに真剣な声音で、呟いた。

　……一瞬、空気が凍った。

　続けて、
　ひゅううぅぅ……と、冬の夜風がひとすじ庭を抜ける。

　風が凍てついた空気をかすめた、その刹那。

「ぶはあっ！？」

　静かに跪いていた桐原篤哉が、ぐらりと体勢を崩し、

「なんでやねんッッッ！！！！」

　“なんでやねん”に三回分の魂を込めた怒声が、夜空に轟いた。
　そのまま彼は、地面に崩れ落ちた。

「ちゃうやろォォッ！！ 忠義やッ！ 忠義ィィィィ！！！
　命を預けるって言うたら、まず“背中”やろが！！
　なんで一直線に“抱く抱かれる”に飛ぶんや！！？」

　両手で地面を叩きながら、叫ぶ。もはや叫びというより、絶叫。

「この空気で！？ この月明かりで！？
　剣の誓いやぞ！？ 命を懸けた真剣勝負の場面やろ！？
　そこで“夜伽”て！ 飛躍しすぎやろぉぉぉおおッ！！」

　顔を上げた桐原の瞳は、どこまでも絶望していた。

「しかも相手、男やぞ！？ 俺も！！
　ここにおるの、どう見ても“男”と“男”やろが！！
　なんでお前、“受け身”で構えてんねん！！」

　再び頭を抱えて転げまわりながら、

「その天然、戦場やったら味方を混乱に陥れる爆弾やぞ！？
　誓いの場でそれ言われたらな──
　相手、心折れるか惚れるかの二択しかないねん！！
　俺は今……後者で混乱しとるわッッ！！！！」

　地面に這いつくばりながら放たれる全力のツッコミは、
　まさしく、魂の絶叫そのものだった。

　その姿に、悠臣は──ほんのりと、頬を染めた。

「……す、すまない……その、忠義を誓われるなんて初めてで……正直、何を言われてるのか、わからなくて……」

　ぎこちない声音と、まっすぐな困惑。
　だが、だからこそ、余計にタチが悪い。

「マジボケかーーーーいッッッ！！！！」

　桐原の声が、夜空に響き渡る。

「顔を赤くすんな！！ なんで照れとんねん！！
　しかもなんや、そのちょっと嬉しそうな空気ッ！！」

　呻きながら、転がるようにして距離を取る桐原。

　その姿はもう、限界を迎えたツッコミ職人の断末魔だった。

　さきほどまで剣と覚悟と忠義が交わされた、
　神聖なる夜の庭は──

　いつの間にか、
「抱く・抱かれる問題」を中心に回転しはじめていた。

　月だけが、変わらぬ光で、それを静かに照らす。

「ったくもぉぉおおおぉおおぉおおおぉおお……ッ！！」

　仰向けに倒れたまま、桐原篤哉は両手で顔を覆い、呻くように嘆いた。
　その声には、混乱と羞恥と、魂をすり減らした者にしか出せないリアルな痛みがこもっていた。

「この空気やぞ！？　この緊張感やぞ！？命のやりとりの末やで！？　真剣勝負の果てに、忠義を誓って、命預ける言うた直後やのに──！！」

　がばっ！ と上体を跳ね起こし、鬼の形相で悠臣をビシィッと指差す。

「“抱かれるのか”て、なんやねんッ！？どこをどう通ったら、そんな結論に着地すんねん！！？」

　悠臣はやや困ったように眉を寄せつつも、あくまで真顔だった。

「いや……だって、“命を預ける”“お前の元で生きる”って……
　つまり、そういう意味合いではないのかと……」

「ちがぁあああああああああああああああうッッ！！！！！！」

　桐原は、まるで地雷を踏んだかのように絶叫し、頭を抱えて転げ回った。

「なんでや……なんでやねん、悠臣……！
　さっきまで、めちゃくちゃかっこよかったやん……？
　俺、“お前の未来をこの目で見たい”って、泣きそうになりながら言うたやん……！？
　なんでそれが、“抱く抱かれる”の話に変換されとんねん！！」

　悠臣は静かに首をかしげた。

「……すまない。忠義というのは、もっと……儀式めいたものかと……
　近頃、江戸の町で“剣を交えて主従を結ぶ”などと聞いたので、てっきり……」

「それ、まだ噂の域やろがあああああああああああああッッ！！！」

　桐原の絶叫が夜気を突き破る。

「発足もしてへんわ！　誰がそんな色っぽい儀式、正式に決めとんねん！！俺ら、そんなんすん組織ちゃうぞ！？　なんや、あやしげな流派みたいに言うなッ！！」

　庭に漂っていた静けさは、今や見る影もない。
　夜風すら、気まずそうにどこかへ吹き抜けていった。

「ていうかやなぁ！！ なんで顔赤くしてんねん、お前ぇぇぇッ！！」

　悠臣は視線を逸らしながら、そっと言葉をこぼす。

「いや……その……悪気はなかった。
　ただ……桐原の声が近くて……熱を帯びていて……その、つい……」

「やめろやああああああああああああッッ！！！！」

　桐原は地面をゴロゴロ転がりながら、地面を割る勢いで叫び続けた。

「もうあかん……！ 俺の理性が砕けた……！　常識が死んだ……！
　戒めもろとも灰になったわ……！！これはもう……文明崩壊レベルやぁっ！！」

　──縁側にいた三人は、完全に言葉を失っていた。

　最初に“静止”したのは、天城朔也だった。

　片手で顔を覆い、もう片方の手は途中で止まったまま。
　まばたきすら忘れ、魂が抜けかけたような顔で固まっている。

（……これは……夢だ……いや、夢であってくれ……
　このまま、ここから落ちて頭でも打てば……きっと元の世界に戻れる……）

　その目には、悟りすら感じられた。

　御影直熙は、腕を組んだまま微動だにしない。

　だがその沈黙は、もはや静かなる怒気そのものだった。
　眉間には深い皺が刻まれ、こめかみには怒りの脈が走っている。

（……これ以上ふざけたら、斬る）

　目が、そう語っていた。完全に。

　そして──香月美織。

「……き、聞きたくなかったですぅぅぅ……！！」

　耳を塞ぎながら、しゃがみ込むようにして地面に膝をつく。

「兄上の赤面……忠義からの誤解……っ…
　どう考えても、聞いちゃいけないやつでした……！！」

　小さく震える肩、顔を覆い隠した手指の隙間から覗く目は、完全にキャパオーバーしていた。

　桐原は、虚ろな目のまま、ふらりと身を翻し──

「……もうええ……」

　ぽつりと呟くと、まるで糸が切れたように、庭の隅にぺたりと腰を下ろした。
　背中を丸め、腕を膝にのせてうなだれたまま、動かない。

　その姿は、どう見ても全力で拗ねていた。

「せっかく……ええ感じで締めようとしてたのに……。
　“命を預ける”とか、“忠義を誓う”とか……渾身の台詞やったんやぞ……。素で言うの、めっちゃ照れたのに……」

　ぼそぼそとこぼれる独り言は、まるで恋が砕けた直後の青年のように切なげだ。
　顔を両手で覆いながら、自己解剖のように語る。

「なのに……“抱かれるのか”て……なんやねん……全部、持ってかれたわ……。
　俺のどこに“抱く側”要素があったって言うねん……声か？ 見た目か？……いや、目元か……？」

　その嘆きは、もはや自己分析の深淵に入りかけていた。

「や、やめてくれ桐原……！」

　悠臣が慌てて駆け寄ってくる。
　真剣な顔で、息を詰めるように言った。

「本当に……すまなかった。あれは、誤解だったんだ。俺、忠義を誓うなんてこと、生まれて初めてで……」

　言葉を探すように視線を落とし、そして──

「どう受け取ったらいいのか、正直わからなかった……」

　小さく頭を下げるその姿には、戸惑いと真摯さが滲んでいた。

　桐原は、ちらりと横目で彼を見やるが、すぐにふいと視線を逸らした。

「……まあ、しゃあないわな……。お前、そういうの慣れてへんやろし……」

　ぼやくように言いながらも、口調はどこか緩やかだ。

「せやけどな……だからって、“抱かれるのか”はあかんやろ……。
　俺、あの瞬間、ほんまに時空がねじれた気ぃしたわ……」

　静かに目を伏せていた悠臣が、ぽつりと呟く。

「……でも、あのとき……桐原の目が、本当に真剣で、まっすぐで……そんなふうに誰かに言ってもらったことなんてなかったから……信じられなかったんだ。
　嬉しいのに、怖くて……混乱して……だから、どうしても、あんなふうにしか受け止められなかった……」

　まっすぐで、どこまでも誠実な声音だった。

　桐原は、ふう、とひとつ大きく息をつく。
　そして、ゆっくりと肩の力を抜きながら、悠臣の顔を真正面から見た。

「……アホやなぁ、お前は……」

　呆れ半分、笑い半分の、どこかあたたかい声音。

「そんなん、“抱く”とかやのうてな──“背中を預けてくれたら”それでええねん。
　お前が命かけて守りたいもん、俺も一緒に守る。
　それが、俺の言うた“忠義”や……わかったか？」

　悠臣ははっとしたように目を見開き、やがて静かに──そして、深く頷いた。

「……ああ、分かった。ちゃんと……受け取ったよ」

　その声は、澄んでいて、迷いがなかった。

　桐原の口元が、ようやくほぐれる。

「……ま、ええわ。次また誤解したら、その場で正座な。夜明けまでコースや」

「……善処する」

　悠臣がこくんと素直に頷く。
　どこか嬉しそうなその表情に、桐原もつられてふっと笑った。

　──すう、と。

　夜風が、そっと庭を撫でていく。
　さっきまでの騒がしさが嘘のように、静かでやわらかい風だった。

　月明かりの下で揺れる二人の影は、ほんの少しだけ、近づいていた。

　縁側では、三人がそれぞれに小さく反応を見せる。

「……ようやく、落ち着きましたね……」

　耳をふさいでいた美織が、そっと手を下ろし、ほっと息を吐いた。

「……俺も、刀を抜かずに済んだ」

　直熙は、腕を組み直しながら小さく呟く。
　その表情は、ようやく平静を取り戻しつつある。

　そして──

「……なぁ……もう寝ていいよな……？」

　天城朔也が、魂の底から疲れ切った声で呟いた。
　美織はこくこくと、まるで限界の頷きで応える。

　夜空の高みで、月が静かに見下ろしていた。
　何も言わず、ただすべてを受け止めるように──やさしく、照らしていた。

　──と。

　あれほど騒がしかった空気が、ようやくひと息ついた、その刹那。

「よっしゃああああっ！！」

　唐突に、桐原篤哉が勢いよく跳ね起きた。
　まるで溜め込んでいたエネルギーを一気に解放するかのように、しゃきんと背筋を伸ばし、跳ねるように立ち上がる。

　そのまま、縁側の三人に向かってびしぃっと人差し指を突きつける。

「お前らっ！！　見世物とちゃうぞっ！！」

　声を張り上げた顔には、怒気よりも照れ隠しのような笑みがにじんでいた。
　何か吹っ切れたような──どこか子供のような、晴れやかな表情。

「……見届けられるんも、それはそれで、なぁ。恥ずかしいっちゅうねん……」

　ぽつりとこぼした一言が、ほんの少し場を和ませる。

　そのまま縁側へとずんずん近づいたかと思えば──

「美織ちゃぁあああん……！！」

　急に進路を変えて、美織の背後へ回り込む。
　そして、不意に肩へ顎をぽすんと乗せ、腕を優しく回して抱きついた。

「きゃっ……！？」

　驚いたように肩をすくめた美織は、小さな声をあげて身をすくめる。
　だがすぐに、その頬には薄紅が差し、しとやかに、そして困ったように微笑んだ。

「も、もう……桐原さんったら……」

「俺、腹減ったぁ……おたくのアホな兄貴のせいで、心も体もカラッカラや……
　癒しがほしい……美織ちゃんの手料理、食べたい……できれば、あったかいやつ……」

　ぐったりと体を預け、甘えるような声音でぼやく桐原。
　まるで拗ねた大型犬のような様子に、美織は息を呑みつつも──

「そんなことをしても、何も出ませんよ……」

　やや呆れた口調を交えつつ、けれど、すぐにふんわりと微笑む。

「……でも、おにぎりくらいなら、すぐに握って差し上げます」

　柔らかな声色とともに小首をかしげたその姿は、まるで慈しみに満ちた守り人のようだった。

「うわぁ……好きっ……さすが美織ちゃん！　俺の癒しの守り神やぁ……！
　……ってか、美織ちゃん、めっちゃいい匂いする……落ち着くわぁ……」

　さらに強く抱きつこうとした、まさにその時──

「……桐原、離れろ」
「馴れ馴れしい……っ」

　低く、冷ややかな二重奏が縁側に響き渡った。

　天城朔也と御影直熙。
　二人の視線が静かに吊り上がり、無言の圧力を纏いながら、じりじりと一歩ずつ距離を詰めてくる。

「ちょ、ちょちょちょ！？ なんでや！？
　これは誤解されんよう、今こうして全力で“女の子大好きですアピール”しとるとこやん！？
　俺は女の子にしか抱きつかん！　断固！ 誓うっ！！
　さっきのは事故やっ！ 武士にも事故はあるっちゅうねん！ 不可抗力や！！」

　じたばたと慌てながら、美織を庇うように背後に隠し、必死の弁明を繰り出す桐原。
　だが──

「言い訳が多い男ほど怪しいって、聞いたことないか？」
「……いっそ、縛ってから話を聞こうか」

　直熙は静かに鋭く提案し、朔也は既に袖口に手をかけていた。

「やめてぇえええッ！？ なんでそっち方向で話が進んどんねん！？
　俺、これもう捕縛劇やん！？ 江戸町方の取り調べやん！？」

　わちゃわちゃと縁側に喧噪が戻ってきた、その時──
　美織がするりと桐原の腕から抜け出し、微笑を浮かべて言った。

「……では、桐原さん。おにぎり、握ってきますね」

　その声には優しさと、どこか落ち着いた安堵があった。

「ま、待ってぇええ美織ちゃん！？ 俺の癒しぃぃぃ！！」

　──その光景を。

　香月悠臣は、庭の中心に静かに佇みながら見つめていた。

　夜空には、凛とした月の光。
　それに照らされる彼らは、騒がしくて、賑やかで、どこまでも穏やかだった。

　誰かが笑い、誰かが返す──そんな当たり前が、たまらなく眩しい。

（……これが、“守る”ってことなんだな）

　そう思った瞬間、胸にひとつ、静かな火が灯った気がした。

（……だから）

（この場所を守ろう。命を懸けてでも）

　さっき交わした“忠義”は、もう単なる言葉ではない。
　それは、自らの意志で選び取った、本当の誓い。

　悠臣は静かに月を仰いだ。
　曇りのない瞳に映るのは、ただ澄んだ光と──この温もり。

　──月は、変わらずに。

　穏やかな光で、彼ら全員を包み込んでいた。

　◆


　夜が明ける少し手前。
　空はまだ薄墨を流したような静けさに包まれ、かすかに残る星の光が、遠慮がちに瞬いていた。

　縁側に、二つの影が並んでいる。
　片や香月悠臣、片や桐原篤哉。
　肩を並べて腰を下ろし、それぞれ湯気の立つ茶と、美織が握ってくれたおにぎりを手にしていた。

「……美織ちゃん、ほんまええ子やなぁ……」

　ふっくらした米の温もりを噛みしめながら、桐原がしみじみと漏らす。

「この塩加減、絶妙や……
　崩れそうで崩れへん、あの優しい手で丁寧に包んでくれた感じがなぁ……」

　まるで宝物でも口にしているかのように、うっとりと語るその顔は、どこか幸せそうですらあった。

　ふと、桐原はおにぎりを見つめたまま、ぽつりと呟く。

「なぁ悠臣……美織ちゃん、嫁にもろてもええか？」

　冗談とも本気ともつかぬ声色。
　けれどその眼差しは、まっすぐだった。

　悠臣は茶をすすると、静かに口元をほころばせる。

「……構わん。ただし、“土方歳三”っていう拷問級の関門を突破できるなら、な」

「……あの兄ちゃんかいな」

　桐原の肩がわずかに跳ねた。

「あの目で睨まれたら三日は寝られへんわ……震えすぎて風邪引いて寝込む未来まで見えた……」

　ぼやきながらも、彼の口調はどこか楽しげで、くすぐったい空気が二人の間に流れた。

　騒がしかった夜がようやく落ち着きを取り戻し、穏やかな静寂が、しんしんと染み入ってくる。

　悠臣は、ふと庭に視線を移しながら、湯呑をそっと置いた。

「……桐原」

　静かに名を呼ぶ声は、夜の静けさに馴染むほどにやわらかかった。

「ひとつ、聞いてもいいか？」

　桐原はちらと目を向けると、肩をすくめて笑ってみせる。

「……聞かんといてほしいって言うたら、黙るんか？」

　冗談めかしたその問いにも、どこかに緊張が滲んでいた。

　悠臣は、真っ直ぐなまなざしを崩さず、応じる。

「踏み込むなと言われたなら、それ以上は訊かない。……ただ、お前のことを、ちゃんと知っていたいだけだ」

　その誠実な響きに、桐原は一瞬だけ息を止め──
　そして、おにぎりをひと口かじった。

「……答えられる範囲で、な」

　湯気の立つ茶の香りが、静かに風に溶けていく。

　悠臣は間を置かずに問いかける。

「どうして、うちの道場を選んだんだ？」

　桐原は咀嚼を続けながら、しばらく黙していた。
　その沈黙の奥には、言葉を選ぶための慎重さがあった。

　そしてようやく、ぽつりと漏らす。

「……はっきり言うたらええ。“正反対の型持っとるくせに、なんでうちなんか選んだんや”って」

「そんなふうに言ったつもりはない」

　悠臣は、やや呆れたように肩をすくめる。

　桐原は、ふっと笑う。

「けどまあ……わかってる。
　悠臣みたいな由緒ある家の人間には、俺みたいなんは──なかなか理解しにくいやろな、って」

　庭に目を落とし、言葉を少しずつ絞り出すように続ける。

「……それでも、聞きたいんか？」

　その問いには、戸惑いと、自分でも気づかぬ期待が滲んでいた。

　悠臣は、はっきりと頷いた。

「お前が話してくれるなら、俺は──聞きたい」

　その言葉に、桐原は一度目を閉じる。
　それから、遠くを見ながらゆっくりと口を開いた。

「……俺の型はな、誰かに教えたくて覚えたもんやない。“生きるため”に仕方なく──いや、“叩き込まれた”もんや。
　武芸指南家でもなければ、名門でもない。俺の一族は……光とは程遠い、生き方しかしてこんかった。
　光があるから、影ができる。俺の剣は、その影側のもんや」

　声は静かだったが、そこに宿る痛みは重く深い。

「粛清、殲滅、実行……護るんやのうて、“消す”ための剣。それが俺の技の本質や。
　ほんまはな……俺みたいな人間が、“居場所”を作るなんて、したらあかんことなんやと思ってる。
　背中には、ずっと死が張り付いとった。誰かと笑い合うことも、“生きていい”って思うことも──ずっと、許されへんもんやと思ってた」

　言いながら、桐原は手にしたおにぎりを見つめる。

「……忠義なんて言葉、口にするにはおこがましいかもしれん。でも、今ここにこうして座って、茶を飲んで──お前と並んでる自分が、信じられへんくらい、あったかいんや。
　ほんまは怖い。俺がおったら、いつか迷惑かけてまうんやないかって、ずっと考えてる。
　……それでも、お前が“いていい”って言ってくれるなら──
　俺はこの場所で、守るための剣を、学び直したい」

　ぽつ、と告げて、もうひと口おにぎりを頬張る。

「……あかん、喋りすぎたわ」

　誤魔化すように笑ったその横顔に、悠臣は言葉を返す。

「……ここにいろ、桐原。
　お前が自分の意志で選んだ場所なら──俺はそれを、歓迎する。
　お前が“守りたい”と思うなら、その意思ごと信じるさ」

　その言葉は、まっすぐだった。

　桐原の手が、そっと止まる。微かに震えるように、茶碗の湯気が夜明けの風に揺れた。

　そして──夜明けは、思いのほか静かに訪れた。

　空の端が、ゆっくりと、まるで誰かが滲ませた絵の具のように、淡く色を変えていく。
　夜の深い墨色はほどけ、薄藍が滲み、やがて白みを帯びた光が空の輪郭をやさしく染め上げていく。

　その移ろいを静かに受け止めるように、縁側にはふたつの影。
　肩が触れるほど近くもなく、かといって、距離を測るようなぎこちなさもない。
　互いに“そこにいる”ことを、当たり前のように受け入れた静かな間合い。

　ふたりの膝には、まだ湯気の残る茶と、美織が夜のうちに握ってくれたおにぎりが置かれている。

　桐原は、おにぎりの最後のひと口をゆっくりと噛み締める。
　米のやさしい甘みが口いっぱいに広がり、それを確かめるように喉へと流し込むと──何も言わず、空を仰いだ。

「……朝やな」

　ぽつりとこぼれたその言葉は、まるで夜という長い夢から目覚める合図のようだった。

「ああ……」

　悠臣もまた、同じ空を見上げていた。
　その瞳が見つめるのは、薄明の空よりも、自らの内に芽生えつつある“何か”の輪郭。

　──夜のあいだに交わした言葉。
　剣を向け合い、ぶつかり合い、そして語り合った時間。
「ここにいろ」と、初めて自分の意志で告げた言葉。

（……俺は）

　視線を庭へと落とす。
　夜露に濡れた土は、静かに湿り気を湛え、昨夜の騒ぎがまるで幻だったかのように、道場は静まり返っている。
　けれどその静けさは、終わりの余韻ではなく──始まりを待つ、静寂の胎動。

（この場所を、ただの“剣を学ぶ場”にはしない）

　守る剣を遺す。
　その理想が、今や胸の中に現実として根を下ろし始めている。

　ここには、笑う者がいる。
　迷いながらも、自分の居場所を探そうとする者がいる。

　ならば、自分がなすべきことは、もう迷うまでもなかった。

　一方で桐原もまた、膝に置いた両手にそっと力を込めると、静かに背筋を伸ばした。

（……ほんまに、ここにいてええんやろか）

　胸の奥にこびりついた恐れは、そう簡単には消えない。
　過去も、背後の影も、まだ確かに自分について回っている。

　それでも──

（……それでも）

　隣に座る悠臣の横顔を、そっと盗み見る。
　真っ直ぐで、不器用で、けれど決して逃げることのない眼差し。

（……ここで、やり直してみたい）

　剣を振るう意味を。
　生き延びるためだけではなく、守るために剣を握るという在り方を──。

　桐原はひとつ息をついて、立ち上がった。

「……そろそろ、朝稽古の時間ちゃうか？」

　何気ない軽口。
　だが、その声には確かに、誤魔化しのない“前へ進む意思”が宿っていた。

　悠臣もまた、湯呑をそっと縁側に置き、静かに腰を上げる。

「ああ。……始めよう」

　それは短く簡潔な言葉だった。
　だが、昨夜のどんな約束よりも確かな重みを持っていた。

　ふたりが庭へと降り立つ。
　その足元を、朝の光がゆるやかに包み込む。
　夜とは異なる“始まりの光”。

　まだ名前も輪郭も持たない未来。
　それでも──

　この道場で。
　この空の下で。

　彼らはそれぞれの“剣”を胸に抱き、歩み出していく。

　静かな夜明けは、何も語らず、ただすべてをやわらかく見守っていた。

　新しい一日が、今、確かに動き出していた。