【月影録】 ー新選組江戸支部ー

第三章

月のぬくもり、夜のやさしさ

　月が雲間から、そっと顔を覗かせた頃──
　桐原篤哉の胸に寄り添っていた香月美織が、小さな寝息をふうっと立てはじめた。

　微かに動く睫毛、ほのかに紅を帯びた頬。
　その身をすっかり預け、安らかな寝顔を見せる様は、まるで親に守られる子猫のようで。
　桐原の腕の中には、静かなぬくもりだけが残されていた。

「……寝てもうたんかい」

　ぽつりと呟いた声に、呆れと微笑ましさが滲む。
　真剣に話したつもりだったが、返ってきたのは静かな寝息。
　想定外すぎて、思わず笑みがこぼれた。

「……無防備にもほどがあるわ。はぁ……どないせぇっちゅうねん……」

　肩を軽くすくめながら、腕の中の温もりを抱き直す。

　──と、そのときだった。

　屋敷の庭から、さらさらと砂利を踏む足音がふたつ。
　夜風に誘われるように、香月悠臣と天城朔也が並んで戻ってくる。

　ふと見上げた朔也の視線が、屋根の上に佇む影を捉えた。

　その目が見開かれる。

「……えっ……？」

　一拍遅れて、体が強張る。次の瞬間──

「美織さんっ！？　桐原っ、お前……っ、何してんだよ！！」

　驚きと怒りが入り混じったまま、屋根の真下へ駆け寄り、声を荒らげる。

「そんな高いところで──！　もし落ちたらどうするんだよっ！　怪我じゃ済まないぞっ！！」

　その勢いに屋根瓦まで震えそうな剣幕だったが、桐原は至って飄々と応じた。

「……そない俺の心配せんでもええ。案外、こう見えて身軽なんやで？」

　口元に、いつもの調子の笑みを浮かべてみせるが──

「誰がお前の心配してるかっ！　美織さんに決まってるだろ！」

　と、朔也が即座に噛みついた。

　桐原はふっと肩を揺らし、そして片指を唇に当てて囁くように言った。

「──せやから、静かにせぇ。美織ちゃん、寝とるんや」

　その言葉にようやく朔也も、美織が静かに寝息を立てていることに気づいた。
　目をぱちくりとさせ、怒鳴り声を呑み込み──赤くなった顔をぷいと背ける。

「……っ、くそ……」

　口元を引き結び、小さく唸るように地面を蹴る。

　その様子を、悠臣はどこか諦めたような表情で見守りながら、静かに腕を組み、ため息を漏らす。

「……篤哉。降りられるのか？」

　問いかけは軽く笑みを含んでいた。

「悠臣、ようぞ聞いてくれた」

　桐原は妙に真剣な顔つきで頷いてみせる。

「美織ちゃんが寝てもうたんは……完全に想定外や。……正直、今の俺、降りれる自信はない」

　堂々たる宣言に、朔也の額に青筋が浮かぶ。

「嘘つけっ！　絶対降りられるだろっ！　降りて来いっ！」

　思わず叫ぶと、桐原はにやりと目を細め、いたずらっぽく囁く。

「……なんや。そんな怖い顔して。……ほんま、おぉこわ。──お前、羨ましいんやろ？」

「なっ……！？」

　突然の一撃に、朔也の言葉が詰まり、顔が湯気でも出そうなほど真っ赤になる。

　その様子を悠臣はちらと横目に見て、こともなげに問う。

「そうなのか？」

「ゆ、悠臣さんまで！？　ち、違いますっ！！　そんなんじゃ──！！」

　朔也の声が裏返り、肩を震わせて全力で否定する。

　その姿に、桐原はとうとう笑いを堪えきれず、肩を揺らして吹き出した。

　月明かりが、屋根の上と庭の面々をやわらかに照らしていた。
　“降りられない男”と、“焦れる青年”、そして“呆れる兄”。
　不思議と和やかな空気が、夜の静寂の中に溶け込んでゆく。

　──その中心で、香月美織の寝息だけが、静かに、静かに響いていた。

「……ん、ぅ……」

　屋根の上に広がる月下の静寂のなかで、香月美織が小さく身じろぎした。
　途切れた寝息とともに、長い睫毛がふるえ、まぶたがわずかに開く。

　その動きに気づいた桐原篤哉が、ふと腕の中を覗き込む。
　微睡みの中にいる彼女を見下ろし、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「おはようさん。お目覚めの……チュー、してみる？」

　軽く揺れる声に、意地の悪い笑みが滲んだ。

　──だが次の瞬間。

「桐原っ！　お前っ……ふざけんな！！」

　下から突き上げるように響いたのは、朔也の怒号だった。
　堪忍袋の緒が切れたその声に、夜の静けさが揺らぐ。

　けれど美織の意識は、まだぼんやりと靄の中にいた。
　半ば夢のなかのように、ゆっくりと桐原を見上げる。

「……きり、はらさん……？」

　名前を呼んだその瞬間──

「……はっ……ち、チューだなんてっ……！！」

　顔をぱっと赤らめ、驚愕と混乱が一気に押し寄せる。
　反射的に桐原の腕の中から抜け出そうと、ばたばたと暴れ始めた。

「うわっ、あかんっ！　あかんて、美織ちゃん、動いたら──！」

　桐原が慌てて支え直すが、思いのほか激しい動きに、必死でバランスを取る。

「美織さんっ！　駄目ですっ！　暴れないでくださいっ！　落ちたら危ないっ！」

　下から朔也の悲鳴のような声が上がる。顔はみるみる蒼白になり、今にも屋根をよじ登りそうな勢いだった。

「きゃっ……！」

　その声にようやく我に返った美織は、足元を見下ろす──
　遥か下に見える庭。そして自分が屋根の上にいることに、ようやく気づいた。

「ひっ……！？」

　途端に顔を強ばらせ、咄嗟に桐原にしがみつく。

「……せやから言うたやろ、寝起きに暴れるの禁止や」

　桐原は苦笑を漏らしながら、美織の身体をしっかりと抱え直す。
　その声はどこか安心したようでもあった。

　騒ぎを見上げていた悠臣は、腕を組んだまま小さく息を吐く。

「……騒がしいな、まったく」

　呆れたような声の裏に、どこか愉快げな響きが混じっていた。

　　　◆

　桐原が、美織を抱きかかえたままひょいと屋根の縁に足をかけ、しなやかな動きで地上へと降り立つ。
　その足元に着くや否や、朔也が駆け寄った。

「美織さんっ！」

　桐原はゆっくりと美織を下ろし、彼女が地に足をつけると、肩を軽く回して首筋をほぐす。

「大丈夫ですか？　怪我とか……ないですか？」

　真剣な眼差しで問う朔也に、美織は小さく首を振る。

「……はい。大丈夫です……。桐原さん、その……申し訳ございません。気づいたら、眠ってしまっていて……」

　ぺこりと頭を下げる美織に、桐原はふっと優しく笑った。

「気にせんでええよ。寝てすぐ、うるさいのんが帰ってきたからなぁ」

　そう言ってちらりと朔也に視線をやると、「うっ……」と彼は言葉を詰まらせる。
　その様子に、美織は思わずくすくすと笑った。

　その笑顔を見届けるように、桐原は彼女の頭をそっと撫でる。

「──さっきの話は、俺と美織ちゃんだけの秘密やで」

　やわらかく告げたその言葉とともに、くるりと背を向ける。

「おやすみな」

　そう言って屋敷のほうへ歩き出すその背を、美織は名残惜しそうに見送っていた。

　ふと隣を見ると、朔也もまた、黙ってその後ろ姿を見つめている。

　胸の奥が、きゅっと軋んだ。
　桐原の背を見送る美織の眼差しが、自分には向けられないと気づいたとき──
　言葉にもできない、名前のない感情が、静かに喉元までせり上がってくる。

　その横顔を、悠臣は静かに見つめていた。
　言葉にはせず、ただ物思わしげに。

「……兄上」

　控えめな呼び声に、悠臣はゆっくりと彼女の方へ歩を進めた。

「眺めは良かったか？」

　穏やかで、変わらぬ兄の声。
　その温もりに、美織はホッと安堵の表情を浮かべた。

　少し瞳を揺らしながらも、微笑んで頷く。

「……はい。とても……見晴らしが良かったです。
　機会があれば、兄上も──ぜひ」

　そう口にすると、悠臣は口元を緩めた。

「──桐原の腕の中で、か？　……遠慮しておこう」

　ふざけた調子に、美織は頬を染めながらも、はにかむように笑う。

　その笑顔はどこか切なく、けれど心からの安堵が滲んでいた。

「すっかり遅くなってしまったな」

　悠臣は空を仰ぎ、夜の深さを確かめるように呟く。

「明日は稽古納めだ。美織、風邪を引かぬようにな。
　朔也──美織のこと、頼めるか？」

　突然の言葉に、朔也は思わず目を見開いた。

「えっ……あ、はいっ！」

　慌てたように返すその声に、悠臣はひとつ頷くと、屋敷の奥へと背を向けた。

　冬の夜風が、ひとひら吹き抜ける。
　その風に乗って、ほんのかすかな白梅の香が漂ってくる。

　その香に包まれながら、朔也はそっと美織の横顔を見る。

　悠臣の背が静かに屋敷の奥へと消え、その場に残されたのは──美織と朔也、ふたりきりだった。

　庭には冬の静寂が降りていた。
　風のざわめきさえも遠く、凍てついた空気がしんと張り詰めている。

　先ほどまでの騒がしさが嘘のように、夜は静まり返っていた。

「……ふふ、なんだか、少し不思議な夜ですね」

　美織はそう言って、どこか照れたように目を伏せる。頬にはまだ仄かな朱が残り、睫毛の影が静かに揺れていた。

「ほんとですよ……。まさかあんな高い屋根の上で寝てるなんて……心臓、止まるかと思いましたよ」

　朔也が半ば呆れたように肩を落とすと、美織は口元に手を添え、くすりと笑った。

「……すみません。天城さんを、驚かせてしまって」

「驚いただけじゃ……なくて。……怖かったんです」

　ふと口をついて出た言葉に、自分でも驚いたのか、朔也はわずかに目を見開く。
　その表情を、美織は静かに、まっすぐ見つめた。

「……天城さん」

　名前を呼ばれただけで、胸がどくんと跳ねた。
　目を逸らしかけたその瞬間──美織の声が、そっと引き止める。

「……ありがとうございます。わたくしのことを、そんなふうに心配してくれて」

　その声は、冬の風のように優しく、けれど確かなぬくもりを持っていた。

「兄上にも、桐原さんにも見守られているのは嬉しいです。でも……」

　言葉を選ぶように、美織はひとつ呼吸を置き、小さく囁いた。

「……天城さんがいてくれると、いちばん安心できるんです」

　そのひと言に、朔也の頬が一気に熱を帯びる。
　胸の奥に広がっていくものを、もう止めることができなかった。

「お、俺……が？」

　思わずこぼれた声に、美織はこくりと静かに頷いた。

「……どんなに騒がしくても、怒ってても──最後には、そばにいてくれるから」

　その言葉は、どこまでも真っ直ぐだった。
　朔也は何も言えず、ただそのまなざしを見つめ返す。

　夜空のように澄んだ瞳。
　少し泣きたくなるほど、優しい光をたたえていた。

　月は静かに冴えわたり、凛とした夜の気配が深まってゆく。
　明日は稽古納め──年の終わりに差し掛かる、節目の夜。

　ふたりは静かに歩き出す。
　白木の廊下を照らす淡い灯りが、肩を並べるふたりの影を、長く引いていた。

　すれ違う者はいない。
　誰にも邪魔されない静寂が、今宵だけの小さな世界を作っていた。

「……明日で、今年も最後の稽古なんですね」

　美織がそっと漏らすように言う。

「はい。たったひと月でしたけど……でも、いろんなことがありました。あっという間で……濃い時間でした」

　噛みしめるような口調で朔也が応えると、美織はゆっくりと頷いた。

「来年は、どんな年になりますかね」

　その問いかけに、朔也の喉が小さく鳴った。
　そして気づけば、言葉がこぼれていた。

「……美織さんが、笑っていてくれる年なら……それで、いいです」

　──しまった。
　言い終えた瞬間、朔也は息を呑んだ。

　けれど美織は、驚いたように瞬きをしたあと、ふわりと微笑んだ。

「……そうですね。わたくしも──天城さんが元気で、怪我なく過ごしてくれるなら、それで」

　思いがけない返事に、鼓動がまたひとつ、高鳴る。

　ふたりの足が、廊下の角でふと止まった。
　夜風がそっと吹き抜け、衣擦れとともに、かすかな白梅の香が漂う。

「……また、明日」

「はい。また、明日」

　静かに交わされる別れの言葉。

　美織がそっと頭を下げたその横顔に、朔也はなにかを言いかけ──そして飲み込んだ。

　言葉よりも深く残るのは、彼女の笑顔と、香り立つ余韻。

　──この一歩一歩が、いつか彼女に届く道へとつながっていくのなら。

　そう信じながら、朔也はその背に、そっと祈るような眼差しを向けていた。