AR Chronicle

第１章―放課後のログイン―

交わされる言葉

　村の中央にある木造の宿屋は、現実のどの建物よりも温かみを感じさせた。
　外観は古びた山小屋のようだが、中に入るとランプの灯りが柔らかく揺れ、どこか懐かしい木の匂いが漂っている。

「……すごいな。完全に現実の宿じゃん」
　陽斗はベッドのスプリングを押しながら感嘆の声を漏らす。沈み具合も弾力も、ゲーム内の「背景」ではあり得ないほどのリアルさだった。

　美咲は窓辺に座り込み、夜空を見上げていた。
　そこには満天の星が広がり、ひときわ大きな月が静かに輝いている。
「こんなにきれいな空、現実でもなかなか見られないよね……」
　その声は小さく震えていた。

　陽斗は彼女の背中を見つめ、少し声を落とした。
「……怖いのか？」

「……うん」
　美咲は素直に頷いた。
「だって、ここはゲームのはずなのに、全部“本物”みたいで……。帰れるのかどうかも、まだわからないし」

　言葉を重ねるほどに、不安が胸を締めつける。
　彼女は両手を膝に置き、必死に震えを隠そうとした。

　すると陽斗が笑いながらベッドにごろんと横たわった。
「大丈夫だって！　だって俺たち三人で最初のスライム倒したじゃん。次もきっと何とかなるさ」

　その軽さに、美咲は呆れたように息を吐いた。
「……本当に能天気なんだから」

　だが蓮は、陽斗の言葉に潜む意図を見抜いていた。
（……美咲を安心させようとしてる。無神経に見えて、案外周りを気にしてるんだな）

　蓮は自分の椅子に腰を下ろし、二人を交互に見た。
「不安なのは当然だ。俺だって怖い。だけど……この状況を“分析”すればするほど、恐怖よりも好奇心が勝っている」

「好奇心……？」
　美咲が目を瞬く。

「この世界のルールは、まだ断片しか見えていない。スキル、クエスト、セーフゾーン……すべては現実のように整合性がある。ならば、必ず“攻略法”があるはずだ」
　蓮の瞳は、ランプの炎を映して鋭く光っていた。

　陽斗は大きなあくびをして、ひらひらと手を振った。
「攻略法とか難しいことは蓮に任せるよ。俺は戦うのが役目だし！」

「……私は？」
　美咲は小さく問いかけた。

「美咲は回復係！　頼れるヒーラーだろ。さっきも助かったし」
　陽斗は即答する。

　美咲の頬がほんのり赤く染まった。
　自分の力が役に立ったと実感できたのは、これが初めてだった。

　蓮は二人のやり取りを眺めながら、胸の奥に小さな温もりを感じていた。
（……俺はいつも一人で合理的にやってきた。でも、この二人となら……）

　宿の外では風が木々を揺らし、遠くでフクロウの声が響いていた。
　三人はそれぞれのベッドに横たわり、言葉少なに夜を迎える。

　——こうして彼らの「冒険の一夜目」は静かに更けていった。