AR Chronicle

第１章―放課後のログイン―

守護者との激突

　祠の奥から現れた“それ”は、もはや人の形をしていなかった。
　全身を黒い瘴気に覆われ、鎧のように硬質化した外殻を持つ異形。
　頭部には歪んだ仮面のような面影があり、眼孔の奥で紅い光が揺らめいている。

　その存在感だけで、空気が震えた。
　喉が乾き、心臓が跳ねる。
　「モンスター」と呼ぶには生易しい。まるで古の災厄が、封印から解き放たれたかのようだった。

「——来るぞ！」
　陽斗が叫ぶと同時に、守護者が巨腕を振り下ろす。

　轟音。
　石の床が砕け散り、衝撃波が三人を襲う。
　陽斗はとっさに剣で受け、蓮は槍を突き立てて衝撃を分散させた。
　美咲は詠唱し、光の結界を展開する。

「くっ……防いだ、けど……！　これ、桁違いだ！」
　美咲の顔は蒼白だが、額に汗をにじませながら耐えている。

　陽斗は歯を食いしばり、剣を握り直す。
「怯むな！　俺たちで倒すんだ！」

　剣が光を放ち、陽斗は一直線に突撃した。
　守護者の巨体に斬撃を浴びせるが、外殻は硬く、火花が散るだけ。

「ちっ、刃が通らねぇ！」
　蓮が槍を回転させ、側面から連撃を叩き込む。
　だがそれも弾かれ、衝撃で腕が痺れる。

　——どうする？
　このままじゃ勝てない。
　脳裏に、敗北の二文字がちらつく。

　その時、頭上に淡いシステムメッセージが現れた。

——【チュートリアル最終試練：守護者を撃破せよ】
——【失敗時、プレイヤーは強制ログアウト＝現実世界での記憶喪失】

　美咲が息を呑む。
「現実の記憶が……!?」

　陽斗の心臓が凍りつく。
　もし負ければ、自分が誰なのかさえわからなくなる。
　それは“死”に等しい。

「——絶対に、負けられない！」
　陽斗は恐怖を振り払い、叫んだ。

　美咲も決意を宿した瞳で頷く。
「なら、全力を出すしかない。サポートは任せて！」

「よっしゃあ！　だったら、俺が壁になる！」
　蓮は槍を構え、守護者の前に飛び出した。

　巨腕が振り下ろされる瞬間、蓮が叫ぶ。
「来いよ怪物ォ！　俺が受け止めてやる！」

　槍の穂先が閃き、衝撃とともに火花が散る。
　蓮の体が吹き飛ばされそうになるが、必死に踏ん張った。

「今だ、陽斗！」
「——ああ！」

　陽斗は全身の力を剣に込め、渾身の斬撃を放つ。
　だが外殻は厚い。剣身がめり込み、火花を散らすが、深手には至らない。

　その瞬間、美咲が杖を掲げ、叫んだ。
「光よ、彼らの刃となれ——《エンチャント・ライト》！」

　剣が光に包まれる。
　次の一撃で、外殻に亀裂が走った。

「通った……！　今のなら効く！」
　陽斗が叫ぶと、蓮も血走った目で頷く。
「やっと見えたぜ……勝ち筋が！」

　だが守護者も黙ってはいない。
　咆哮とともに瘴気を解き放ち、祠全体が震える。
　視界が歪み、意識が揺らぐ。

「——っぐ、頭が……！」
　陽斗は膝をつきそうになる。
　恐怖、疑念、絶望が心を侵食する。

——仲間なんて信じられるか？
——いずれ裏切られる。
——お前はひとりで死ぬのだ。

　脳裏に浮かぶ声。
　その瞬間、美咲の手が陽斗の手を掴んだ。

「信じて。私たちを」
　その温もりが、闇を振り払った。

　陽斗は立ち上がり、叫んだ。
「俺は……俺たちは、仲間だ！　絶対に負けない！」

　三人の声が重なった瞬間、祠の奥に光が差し込んだ。
　守護者の仮面が軋み、ひびが走る。

　激闘は、まだ始まったばかりだった。