After story／under the snow

12．2－4 密談

　魔神の元から離れて、7日間が経過した。
　いろいろと情報を集めているが、全然上手くいかない。

　西の大陸のように新聞があれば、それなりに情報が得られるだろう。が、北の大陸にそんな便利なものはない。
　必要な情報は、王族と一部の人間が知っていればいいというのが北の大陸だ。
　そうあっさりと手に入るわけがない。

　そう考えると、魔神の情報収集能力の高さを思い知らされる。

　あるいは、ずっと調べ回っていたのだろうか。
　向こうにも目的があるのに手間をかけさせたなと、なぜか申し訳なくなった。


　今頃魔神も清々しているだろう。邪魔な荷物がいなくなったのだから。そう心の中で嗤った。

　再び心の中に黒い靄が掛かっていくのを感じた。

　どれだけの猶予があるかわからない。
　早急に片を付けなければ、あの魔物に見つかるかもしれない。
　意地でも使わないようにしていた、眷族の力を使うべきなのだろうか。
　使えば、南の魔神に見つかる可能性もある。戦うことになる。
　どうするべきか、決められない。

　復讐が終わるまで持ってくれ。そう、震える思いで祈ることしかできなかった。



　魔神の元から離れて10日目。

　とある工場の裏手に、ドラゴンを斬りつける騎士の家紋の入った馬車を見つけた。
　この家紋を持つ当主も復讐相手の1人だ。
　復讐実行の順位は最後から2番目。

　魔神曰く、小物だからいつでも復讐できる。
　理由はわかる。だが、そんな理由で魔法使いと大賢者より後に回すなとも思った。

　あの男がいるなら、来たところを殺せばいい。
　これは賭けだ。魔神に見つからないことを祈るしかない。
　眷族の力を使って、近くの建物の影に潜る。
　人目に付くことなく、車輪の影に移った。　

　工場から出てきた執事の男性2人と、女性が1人。
　目的の相手ではない。だが、関係者であるのには変わらない。
　これからの安全性を考慮すれば馬車の中に入った方がいいと判断して、車輪の影から女性の影に移った。

　馬車はどこにも寄らず、とある屋敷の前で止まる。

　哀れなドラゴンを退治する家紋を持つ、アルバースト家の屋敷。
　前に侵入を試みたが、結界に阻まれて失敗に終わった。
　あれでも、結界としては弱い方なのかもしれない。影の中の異物という自分は弾き出されることなく、女性と共に屋敷の中に入れた。
　途中ですれ違った使用人の影に移る。
　それを何度も繰り返して、絶対にやって来るであろう書斎を探し出した。
　復讐相手である騎士が、１人になったところを殺すために、書斎の家具の影の中で静かに待ち続けた。
　


　静かに。復讐相手達の会話に耳を傾ける。

「ど、どうするつもりですか!?」
　不安で震える声を出すのは、アルバースト家の現当主の騎士の男。

「どうもこうもない。次の標的が私か貴殿なのだ。迎え撃つしかあるまい」
　氷のような冷静な声で答えたのは、レモーナ家の現当主の魔法使いの男。

「それとひとつ。バーバスを覚えているか？」

「バ、バーバス･･････？」

「私たちの身の回りをサポートしてくれた男だ」

「え？　･･････え、貴方様のゴーレムがやっていたのでは？」

「ゴーレムは荷物持ち。宿の手配などの細かな所は無理だ。その様子では覚えていないだろうが、そのバーバスが国家反逆罪で捕らえられた。表向きは国に不満を持つ下級貴族達に武器を売っていたことになっているが───実際は、奴が裏で行っていた人身売買の組織が第三王位継承者のアルス様を攫って売り飛ばした。買い取った下級貴族によってアルス様の精神は不安定になった。それが真実だ」

「あ、ありえない･･････」

「ああ。まさに同意見だよ。この大陸で第三王位継承者のアルス様を知らない人間は赤ん坊だけだ。攫った時も、商品として置いていたときも、売り払ったときも、買われた後も･･････誰ひとり気付いていなかった。国をあげて何年も捜索し、写真が出回っていたにも関わらずだ」

「どうやって見つかったのですか？」

「偶然だ。下級貴族のみのサロンにお忍びでやって来た第一王位継承者のリネル様が、第三王位継承者のアルス様によく似た奴隷を見つけた。その奴隷を保護して検査して本人だと判明した」

　アルバースト家当主は無言だった。
　言葉が出ないのか。言葉を選んでいるのか。それはわからない。

「先に結末を話そう」

　レモーナ家当主は、そう前置きをした。

「第三王位継承者のアルス様は療養中だ。身体より精神の疲労が酷いとのことだ。そちらは私の師匠が診てくれている。その下級貴族も国家反逆罪で捕まった。いや、そのサロンに参加していた下級貴族全員だ。バーバス含め処刑されたことになっているが、バーバス以外は生きてガルヅ鉱山に送られた。運が良ければこの時も生きているだろう」

　鉱山と言っているが、それはかなり昔の話だ。


　自分が勇者になる10年以上前から、魔物の巣窟と化している。

　魔物達はそこから村や町へ行き、破壊と殺戮を楽しむ。そしてガルツ鉱山へと帰るのだ。

　大陸の平和の為の魔神討伐。魔神の戦力である魔物を減らし、勇者として強くなるように。そう国王から命令されて潜らされた鉱山だ。
　聖剣が無ければ、生き延びられない場所だ。


「床に伏せておられる王様に代わって、王妃様がバーバスが雇っている組織の逮捕の指揮をしている。王妃様直々にお前に確認するように申しつけられた」

「そ、そうおっしゃいましても･･････!!」

　アルバースト家当主は怯えた声を出す。

「バーバスの逮捕の時、貴殿の部下が側にいたからな。どんな細やかなことでもいい。部下からなにか進言はなかったか？　バーバスの両足を切り落とした人物と、教会を失脚させた人物は同一人物の線が濃いのだが？」

「お伝えしたのが全てですよ･･････」

「疑っているのではない。関係ないと思って省いていることはないか？」

「っ!!　ですから!!　お伝えした通りです!!」

　アルバースト家当主が声を荒げた。

「･･････そうか。教皇のように裏で処分されるか？」

「脅されてもこれ以上の連絡はありませんよ!!　それに、こちらを疑うより、前に言ってた狼を連れた黒装束を探した方がいいのではないですか!？」

　それは自分だ、どこでそんな情報を仕入れたのか、と緊張が走る。
　

「･･････そちらに引き渡したはずだが？」

　自分はここにいる。
　誰を捕まえたのだ。そんな疑問と罪悪感が募った。

「!!　まさか･･････あの人がそうだと思っているですか･･････？」

「思ってはいない。だが、都合良く処分する理由ができたと師匠は言っていた」

「･･････目先の障害を排除するより、あいつが生きていて復讐をしようとしていると警戒した方がいいと思いますよ･･････」

「あいつ？」

「……8年前以上に処刑された奴……北の魔神をぶっ殺したあいつですよ‼」

　アルバースト家当主は、悲鳴のような貫高い声を出した。

　勘が鋭い。
　アルバースト家当主の方が疑っていることに驚いた。
　同時に、生きていることを気付かれていない事実に安堵する。　

「それはない」

　レモーナ家当主は即座に否定した。

「あれは聖剣に選ばれただけの無能だ。こんな手の込んだ事をするわけがない」

　その声を聞くだけで、冷笑を浮かべているのが容易に想像できた。

「邪魔をした。我らを邪魔する存在がいたらすぐに連絡してくれ」

　レモーナ家当主の足音が聞こえる。
　お開きか。そんな考えが頭に浮かぶ。
　有力な情報が得られるかと思ったが、そんな上手くいくことはなかった。

「･･････足下、すくわれますよ」

　アルバースト家当主は、怯えながらもはっきりと言った。

「あいつは人間じゃない･･････」

「何を今更？　我らより下等な──」

「あいつは、化け物なんですよ･･････勇者という首輪と鎖で繋げることで、人間の味方に留めていただけなんですよ･･････何言っているかわからない顔してますね。自分でも何言っているのかわかりませんよ･･････ただ･･････独りで魔神をぶっ殺してきたあいつを見て確信しました･･････こいつが勇者でなくなったら全員殺されるって･･････こいつが、次の魔神となって俺達を殺しに来る･･････化け物に知恵も知識もいらない。あの力で、俺達みんな、殺すんですよ･･････」

　レモーナ家当主は無言だった。
　無言の理由は、雰囲気だけでわかった。
　アルバースト家当主の言葉を肯定しているのだ。