After story／under the snow

15．2‐６ 魔物蔓延る

　アルバースト家を後にし、南の聖女を抱えて処刑場へ向かう。

　屋根から屋根へと飛び移る。
　地上では夥しい数の魔物が人間を襲っていた。
　目立ってしまうが、急ぐにはこれしか道はなかった。
　悲鳴と悲鳴。咆哮と咆哮。それらが合唱のように都中に響いている。
　クリスタルで守られていた教会で起きた続きを、見ているかのようだった。
　なのに。
　教会の時とは何かが違う。そう思えてやまないのだ
　

　こちらに気付いた魔物が屋根へと上って道を塞ぐ。
　別の屋根に飛び移って避ける。
　登ってくるネズミ頭の魔物の頭を踏みつけ、転落させる。

　地上から、蛙のように長い舌を伸ばしてくる魔物がいた。
　狙いは足だとわかり、跳んで躱す。
　頭上から、蝙蝠の羽を生やした魔物が急降下してくる。
　当たる手前で滑るようにして体勢を低くする。蝙蝠の下を潜り抜けると同時に、前に乗り出すようにして体を起こす。

　回避行動だけに絞り、足を止めずに駆け続ける。
　この大惨事なら、処刑は一時中止になっている可能性は高い。だがそれは、自分が知っている処刑方法の場合だ。その常識が適応されているか定かだはない。
　急いで向かう。それだけが最善だ。

　背中に無数の針を背負った魔物がこちらに標準を合わせて、その針を飛ばしてきた。さらに走る速度を上げる。自分が通ったあとに、針が屋根に突き刺さった。

　これは時間と体力の勝負。
　悠長に相手などしていられない。
　幸い、雪林の時とは状況が違う。全ての魔物が四方から自分を襲うことはない。今の魔物にとって、自分より地上にいる人間で遊ぶ方が大事で、とても楽しいらしい。

　南の聖女を横抱きにしているため剣は使えないが、魔物だけなら問題はない。力を使う必要もない。

　先に南の勇者を救出。その後に、ウタネからもらった2通の書状を南の聖女経由で国王代理の妃に渡して、南の勇者の無罪を認めさせる。

　問題はその後だ。

　死刑執行の責任者も復讐対象の1人。そして、そいつは城勤めだ。
　誤認逮捕という汚点、あるいは故意で証拠の捏造をしたならば失脚は免れない。
　後ろ盾を失い、身分を剝奪される。その時に、この手で殺せばいい。
　だが、あの密談でのレモーナ家当主の発言が気になる。
　高い確率でひと悶着起きる。そんな気がした。

　ふと、下から視線を感じた。
「･･････なんだ？」
　声を掛けたら、なぜか南の聖女は驚いた。

　様子を見るからに、多少の動揺はあるがほぼ平常に戻っていると判断できる。
　1個人の感情に流されず、聖女として切り替えができる性格なのだろう。魔神が恐れるだけの事はある。

「あんたの目的はなんなのよ……？」

　屋根から屋根へ跳ぶ。

「頼まれた。それだけだ」
　先ほどのやりとりを見ていただろうし、そっちが手伝えと言ってきた。今さらそれを聞いてどうする。そう不思議に思った。

　刃でできた翼の魔物が、円を描くように上空を旋回する。

「……頼まれなかったらどうするつもりだったのよ？」
　責めるような強い口調。
　聖女は質問をしているのではなく、問い詰めているのだ。
　本当の目的を吐け。そう目で言っていた。

「関係ないことだ」
　最後の、アルバースト家当主への行動で疑いを持たせてしまった。
　それでも聖女には関係ない。復讐の部外者でいてくれるなら、手を出す理由はない。
　復讐だけでもいっぱいいっぱいだから、邪魔者を作りたくない。それが本音だ。

「……ソフィから少しだけ話を聞いているし、南の魔神がすすめるからあんたを頼った……」

　地上から攻撃してくる気配がないのを確認する。
　襲い掛かる瞬間を見計らっている。自分と聖女を同時に仕留める気だとわかった。
　 こちらは、その瞬間を狙う。

「あの魔神は、ぶっ飛んだことを平然とやる。他の魔神ができないことだって指先1つで簡単に行う」

　この聖女と魔神は何度も戦っているのだと思い出す。
　自分より魔神を知っている。
　魔神を知るいい機会だと思い、黙って話を聞く。

「はっきし言って、何を考えているかわからない不気味な存在よ。眷族だって同じ奴ばっか……だからあんたみたいな、戦っている以外は雰囲気で感情まるわかりの奴を、眷族にしたことに違和感しかないのよ」

　他の大陸の人間からは、自分はそう見えるのか。
　復讐の役には立たないが、ためになった気がした。

　上空の魔物が、狙いを付けて1直線に下降してきた。
　跳んで躱すと同時に、その背中に乗る。

「歴代の南の聖女達も言っていたわ。南━━」

　その右翼を思いっきし踏みつけ、飛行体勢を崩す。
　僅かな時間ではあるが、くるくると回りながら勢いよく地上へと落ちていく。

「の、のわぁーーーーー!!」

　聖女は悲鳴を上げた。
　刃でできた翼の魔物が地面にぶつかる前に、地上で獲物を探して彷徨う魔物の頭を踏み台にして、再び屋根の上に着地する。そして走り出す。　

　話の続きが気になった。
　だが、聖女は何も言わない。
　視線を落として確認すれば、南の聖女の真っ青な顔に引きつった表情があった。影の操作を誤って山1つ消失させた時の、危うく巻き添えになりかけた狼姿の南の魔神の顔と重なった。
　あの時とは状況と行動も違うのに、どうして同じ顔をしている。そう考えていると、聖女はこちらを非難するように大声を出す。

「あんたバカぁ!!　人間の身も考えろ!!」　
　そう言って暴れ出す。

　落としそうになった。危ないから注意しようと思ったが、予想以上に興奮していて聞く耳を持ってもらえる気がしなかった。
　釘を打つ方がいい。そう判断する。
　だが、自分は釘を打てるような言葉を言ったことがない。自然と思い浮かんだ「転がり落ちて雪玉になる」は違う気がした。
　魔神ならこう言うだろうと考えられる、妥当な言葉を選んだ。

「暴れるなら落とす」　
「驚いただけよ!!」

　それと自分は元人間だ。考えて行動している。
　そう、心の中で言い返した。

　進路を右に変える。　
　屋根の上で待ち構えていた5体の魔物の頭を足場として踏んで跳ぶ。それを5回繰り返す。
　足場にされた魔物は、脳震盪でも起こしたかのように体を大きく揺らして傾き、地上に落ちていった。

「あんたどんだけ強く踏んだのよ‼　──待って待って待って待って･･････!!　まさか!　今になって脳筋高戦闘力が欲しくなった？　そ、そんなこと絶対ありえないけど･･････あんたが出てきたら……サンドワーム刈り生活に戻るのぉ!？」

　目をまん丸くするほどの驚きの顔をしたと思ったら、奈落の底に怯えるような表情に変わった。
　新聞を抱える猫の姿が、頭の中で蘇る。

「サンドワームが嫌い、なんだとか･･････」
「!？　あの魔神!!　人のことを話したの!？　ちょ、ま!!　今のは暴れてない!!　ちょっと動いただけ!!」
　魔神に頼めば、戦ってくれるんじゃないか。
　そう口にする前に、処刑場に辿り着いた。