俺の可愛いお嬢さまを離さない

一章

1、俺とお嬢さま【１】

　元軍人の俺が、まさかたった十歳の女の子の護衛の仕事に就くとは思わなかった。
　山藤やまふじのお屋敷には、むさくるしい兵隊も、怒鳴りつけてくる威圧的な上官もいない。
　というか、なんで俺が女の子の御守おもり……。訳が分からない。
　俺の名は若月静生わかつきしずお。一応、山藤のお嬢さんの遠縁にあたる。

「ねぇねぇ、静生。すごいのよ。足の下で霜柱が崩れるの」

　御年十歳の冨貴子ふきこお嬢さんは、吹く風に鼻と頬を赤く染めながら、襟巻をぐるぐる巻きにして、一生懸命庭の霜柱を踏んでいた。

　シャクシャクという小気味よい音。どうでもええけど、暖炉で温められた部屋に入ってくれへんかなぁ。風邪を引かれたら困るんやけど。
　ああ、お嬢さんと喋るのに最近は関西の言葉を使っているからか。なんか脳内の声まで関西弁になってきた。

「お嬢さん、甘酒があるらしいですよ」
「うん、後で」
「冷めますよ」
「冨貴子は、後で静生と一緒に飲むの」

　お嬢さんが懸命に霜柱を踏むたびに、切り揃えたおかっぱ髪がさらさらと揺れる。
　お人形みたいな子ぉやな。

「あ、見て。静生。池に氷が張ってるわ」

　そりゃあ、これほど寒かったら氷くらい張るだろう。
　俺は庭の飛び石にしゃがんで、かじかんだ手をこすり合わせながら息を吹きかけた。
　一応、革の手袋はしているが。そんなもので防げるほどの寒さではない。
　なのに、このお嬢さんは襟巻はするけどマントも着てくれへんし。ほんまに悪い子ぉやで。

「すごいわねぇ。氷の下でも、お魚が泳いでいるの。こおりつかないのね」
「そら、池の表面しか凍ってへんからって……え？」

　驚いたなんてものではない。
　池の端にしゃがみこんだ冨貴子お嬢さんの襟巻と振袖がひらりと揺れて。ついでに兵児帯へこおびもひらひら揺れて。
　あろうことか、そのまま池に落っこちたからだ。

　かしゃん、という硬いのに軽い音は、池の氷が如何に薄いかを物語っていた。
　続いて起こる派手な水音。

「ちょ、ちょっと待て。お嬢さん」

　伸ばして俺の手の先で、兵児帯へこおびがひらりと逃げていく。
　俺は迷わず池に入り、お嬢さんを……着物やら襟巻やらが水をたっぷりと含んでずっしりと重くなったお嬢さんを抱え上げた。

　露台テラスの方から、お嬢さんのお母さんや女中の悲鳴が聞こえる。
　
「大丈夫ですか？　お嬢さん。しっかりしてください」

　俺の腕に抱かれたお嬢さんは、歯が噛みあわないのかがちがちと音を立てている。
　黒髪のおかっぱは濡れそぼり、毛先からは冷たい雫がしたたり落ちる。

「さ、寒い……おかしいわ」
「何がおかしいんです？」
「だって、氷の張っていない部分から、湯気が立っていたんですもの。あの池、お湯なんじゃないの？」

　あー。このお嬢さんに、何から教えたらええんやろ。
　俺は広い玄関に向かいながら、絶望で鈍色の空を仰いだ。空からは、牡丹雪がひらひらと舞い降りてきた。
　薔薇に似た薄紅色の山茶花の花や、くっきりと赤い椿を雪は白く包んでいく。