俺の可愛いお嬢さまを離さない

一章

5、暖炉の前で

　俺は少しぬるくなった甘酒を飲み干した。
　結局、お嬢さんはほんのひと口飲んだだけで、熟睡だ。

　本当に氷の張った池に落っこちた時は、心臓が凍りつくかと思った。
　このお嬢さんは、鈍くさいのに好奇心が旺盛で。ほんまに目ぇが離されへん。

「冨貴子。入りますよ」

　応接間の扉をノックして、奥さまが顔を出した。手には毛布を持っている。

「あら、あらあら。どうしましょう。眠ってしまったのね」
「どうやら酒粕の甘酒だったようです」

「あらまー」と、奥さまは額に手を当てて天井を仰いだ。
　
「静生さんにも迷惑を掛けますね。ソファーに寝かせましょうか。冨貴子を運んでくださる？」
「いえ、このままでいいですよ」
「でも、重いでしょ？　足が痺れますよ」

　重い？　うーん、めちゃくちゃ軽いけどな。
　お嬢さんはすぐに「静生、静生」と俺の名を呼びながら付きまとってくるが。こんなにも密着することは、あまりない。
　
　庭の柿の木やら、柚子を取りたいからと抱っこをせがまれることも多いが。
　ここまで無防備な状態やないしな。

「本当に冨貴子は、静生さんによく懐いていること」
「有り難いことに、もう泣かれませんよ」
「ええ、そうね」

　ふふ、と奥さまは俺とお嬢さん二人を包み込むように、毛布を掛けてくださった。
　ほんまに愛されて大事にされて、伸び伸びと育ったお嬢さんだ。

「もしこの子に縁談がなければ。静生さんにもらっていただきたいわ」

　突然の言葉に、俺は息を呑んだ。
　応接間は沈黙に包まれた。聞こえるのは、薪が燃える音とお嬢さんの静かな寝息だけだ。

「奥さま、冗談はよしてください。俺は、ただの使用人です」
「あら、主人がわざわざ呼び寄せた遠縁の親戚でしょ。意味もなく、あなたに除隊させたとは思えないわ」

　まぁ、そうなのだが。
　奥さまは何も知らされていないから、呑気なことを仰る。

　俺は、冨貴子お嬢さんの護衛であり御守りであり、そして見届け人だ。
　最後の仕事があるかどうか、それは誰にも分からなん。
　見届けることがなければええのに、と常に頭の片隅で考えながら、俺はお嬢さんとの日々を過ごしている。
　
　お嬢さんが、いつまでも子どもでおってくれたらええのに。穏やかな日々が続いていったらええのに。

◇◇◇

　背中に毛布を掛けられた感触があり、わたくしの眠りは浅くなりました。
　完全には目覚めていないけれど。まるで温かなお湯の中をたゆたうような感覚。かすかにお母さまの声が聞こえてくるの。

　わたくしに縁談がなければ、静生にもらってほしい、って。
　それって、静生のお嫁さんになるってこと？
　
　うふふ、と眠っているのに笑みがこぼれます。
　素敵、わたくしすぐに大人になるから。だから待っていてね、静生。
　
　扉が閉まる音がして、再び頭を撫でられる感触がありました。

　ね、静生もわたくしと結婚したい？
　わたくしね、静生以外の男性はいやよ。