俺の可愛いお嬢さまを離さない

二章

11、二人の夜【１】

　夜は本当に物音がしなくて。それに小屋の外は闇があまりにも深くて、わたくしは静生に手を繋いで寝てと我儘を言いました。

　薄く湿った布団を二枚並べ、二人揃って横になるなんて初めて。
　
「お嬢さん、寒ないですか？」
「平気よ。だって静生の手は暖かいも……いえ」

　駄目、正直に答えちゃ。
　わたくしはふるっと身震いをする真似をして、静生を見つめました。
　蝋燭の明かりだけではとても薄暗いのだけれど。でも暗さに慣れた目には、静生の表情はよく見えます。

「寒いわ、そっちのお布団に入ってもいい？」
「え？　いま暖かいと仰ったやないですか」

　もうっ、この朴念仁。でも、わたくしは一歩も引かなくてよ。だって失恋してもいいんだもの。どのみち結ばれないって知っているんだもの。

　不思議ね。もう命が残り少ないと分かると、こんなにも大胆になれるだなんて。

　わたくしは寝間着の乱れを直して、彼が拒否しようがお構いなしに、同じ布団に入りました。

「ふふ、やっぱり暖かいわ」
「それは何よりです」

　さすがに同じ枕は狭いので、わたくしは慣れぬ蕎麦殻の枕を自分の布団から引き寄せて、静生のと並べました。
　立っても座っても、或いは抱っこをされても彼と目の高さが違うのに。
　こうして一緒に横になると、同じ位置で目が見えるのね。

「好きよ。静生」
「ほんまに困りましたね」
「静生もわたくしのことを好きだと言ったわ。あれは本音でしょう？」

　意地悪く念を押すと、静生が再びわたくしと手を繋いでくれました。指と指を絡めて、さらにしっかりと手を組みます。

　静生の手はがっしりとしていて、節くれだっていて。でも、とても優しくわたくしを包み込んでくれるの。
　
「夜は駄目ですね。しかもお嬢さまと二人きりで同じ布団やなんて、俺には酷です。ええ、酷すぎますね」

　わたくしは枕から頭をずらして、静生の頬にくちづけました。
　いっそこのまま抱いてくれたらいいのに。

「ねぇ、生贄の儀の後、わたくしのことを忘れてね」
「忘れませんよ」

　強情ね。あなたはいずれ花嫁を迎えるのよ。勤め先の娘のことなんて、すぐに忘れた方がいいに決まっているわ。
　わたくしはね、好きと言ってもらえて、その言葉を胸に旅立つのよ。

「俺は絶対に、お嬢さんのことは忘れたりしません。どれだけお嬢さんが可愛いか、我儘すらも愛らしくて、そのすべてを俺のものにしたいと思うとうけど」
「……静生」
「俺の生涯はあと少しです。短い人生やけど、それでもお嬢さんに出会えて、懐いてもらったことも好いてもらったことも、全部が宝物なんです」

　どういうことなの？
　彼の静かな、けれど決意を秘めた言葉に、わたくしは頭の中が混乱しました。
　だって、あなたは長生きするのでしょ？
　わたくしの後を追うなんてこと、しないわよね？　たとえ好きだと言ってくれても、心が通じ合っても、それは今終わりにしていいの。

「お願い。あなたは幸せになって」

　静生の首に腕をまわして、ぎゅっとしがみつくと、彼もまた抱き返してくれました。
　雨で湿った匂いと、静生の匂い。どちらも胸いっぱいに吸って、最期の最期まで彼の温もりも匂いも、すべて覚えていたいから。

「あなたは、幸せになってくれなきゃ嫌」
「お嬢さん無しで、どうやって幸せになれと言わはるんですか」