女學生のお嬢さまはヤクザに溺愛され、困惑しています

八章

6、その子【１】

「今日はなー、官営鐵道やのうて、電氣鐵道に乗るんやで」
「かんえーてつど？」

　蒼一郎さんに手をつながれた琥太郎さんは首を傾げながら、見上げています。
　質問が好きな子なのか、好奇心が強いのか。ご本を読んでいてもお散歩をしていても、しじゅうこうして問いかけてくるんです。

「んー、国か民間かの違いなんやけど。なぁ、絲さん。どうやって説明したらええん？」

　えー、困りますよ。わたしだって違いは分かっても、四歳に満たない子どもに易しく説明なんてできません。

「なんで？　なんで？」とでも言いたげに、琥太郎さんが琥珀色の瞳で、わたしをじーっと見つめてきます。
　どうしましょう。「おかーさんは、おばかなの？」なんて思われたら。
　焦ってしまって、言葉が詰まります。

　そんな大きな石でもないのに、道端に転がった石につまずいて、わたしはよろめいてしまいました。
　
「大丈夫か？　絲さん」
「おかーさん、だいじょぶ？」

「え、ええ」と笑顔を浮かべますが。やはり頭の中は、どう説明したらいいのかでいっぱいです。
　大通りに出たので、さすがにいい大人が転ぶのも恥ずかしいですよね。

　太平洋の覇者といわれるパシフィックメイル商會の、煉瓦造りの建物の前を過ぎます。車道には人力車と荷を引く馬車、土埃は多いですがやはり晴れた日のお出かけは心地よいものです。

　その時、ざっざという音が聞こえました。車道ではなく、わたし達の近くで。

　とても急いでいるような、そのせいで草履を引きずるような足音です。後を追う小走りな足音も。
　
「奥さま、お待ちください」
「うるっさいわね。あんた、子守りでしょ、指図しないでちょうだい」
「どうか……どうか、坊ちゃんを」

　悲痛な叫びに似た声。わたし達は立ち止まり、真横を過ぎていくハイカラな女性を見送りました。
　つんとあごを上げて、和装ですのに髪はコテを当ててあるようで、斜めに分けた前髪はなみなみとウェーブがかかっています。

　後を追う女性は幼子を抱っこして、必死で後を追っています。白い割烹着のまま出てくるような場所ではないので、誰もが一斉に振り返っています。

「お清さんやんか」
「三條の旦那さま」

　二人は顔見知りのようで、互いに目を丸くしています。
　
　割烹着を着ていても、お清さんと呼ばれた女性は品のある方かたのようで、大人びた束髪がよく似合っていらっしゃいます。
　以前、蒼一郎さんがちりめん山椒をお作りになった時に、お清さんとお店で会ったことがあるとのことでした。うちの料理番とお清さんは親しいのだそうです。

「ん？　その子、もしかして地主のとこの子ぉか」
「はい……その、病院帰りなんです。ちょうど病院にお連れしたところで、奥さまにばったりと会ったので……せめて、一緒に帰ってもらえたら、と」

　口ごもりながら、お清さんは愛おし気に腕の中の男の子を見つめています。
　消毒薬のつんとした匂い。琥太郎さんはわたしの手をきゅっと握りしめながら、抱き上げられたまま眠っているその子を見つめています。

「けが、したん？」
「え、ええ。ちょっとね」

　外から見た状態では分かりませんが。どうやら服の下の部分に怪我を負っているようです。

「大丈夫なんですか？　あの、立ち入ったことを申し上げて済まないのですけれど。その、普通の怪我ではないのでは」

　わたしの言葉に、お清さんはぐっと唇を噛みしめました。
　その表情と、今にも泣きだしそうに潤んだ瞳で分かりました。

　この子は、背中を向けて立ち去っていく母親に傷つけられたのだと。

「噂は聞いとう。あんまり走って追いかけても、その子の傷に障るやろ。もう帰った方がええんとちゃうか？　気持ちは分かるけどな」

　蒼一郎さんの提案に、お清さんは小さく頷きます。その動きの所為でしょうか、男の子がゆっくりと瞼を開きました。

「おきよ。どうちたの？」
「どうもしませんよ、大丈夫です。お家に帰りましょうね」
「うん。ぼくね、なかなかったよ」
「ええ、ええ。坊ちゃんはお強いですからね」

　かすれた声で一生懸命お清さんに話しかけ、無理に笑顔を作る様子があまりにもつらくて。
　わたしは胸が塞がれたように苦しくなりました。