生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

五章

5、秋杜兄さん

「春見。あなた、空蝉が見えるの？」
「そりゃあ見えますよ。ご立派な兄さんには見えなかったみたいですけどね。でも、それで正解かもしれません。もし兄さんに疫神を認知できたら、大変ですから」

　ふふ、と含みのある笑みを春見は洩らした。
　これは、誰？
　黒羽春見は、こんな意地悪そうな笑い方をしない。やはり彼は武東春見だから？

　丘を下りたところで、春見は持っていた鞄を若い娘に渡した。

「ちゃんと元あった場所に片づけておくように」
「はい。春見さま」

　どうやら黒羽の使用人らしい。何度もふり返り、螢を見ては去っていく。


　螢が育った家は、村の中でも最も日当たりの悪い北にあった。
　窓ガラスにはヒビが入り、扉は外れかけている。

　村にはもうない茅葺きの屋根からは、野放図に伸びた草が垂れ下がっている。

「秋杜兄さんを、自宅に置くわけにいかなくなって。しょうがないから、空き家になっている螢の家を借りたんですよ」

　ぼろぼろの扉なのに、鍵は頑丈だ。やたらと大きな南京錠がかかっている。それに家の周囲には注連縄しめなわと紙垂しでが張り巡らされている。

　まるで何かを封じているかのようだ。

「秋杜兄さんよりも、空蝉に会わせて」
「静かに。兄さんが興奮しますからね。疫神には、また後で会わせてあげましょう」
「本当ね？」

「物事には順番というものがあります。それにしても、口を開けば空蝉、空蝉。その名は少し聞き飽きましたね」

　春見は鍵を開け、がたがたと軋む扉を開いた。

　狭い玄関は、湿ってかび臭い。
　雨漏りのせいか腐った廊下を、春見は土足のまま歩いた。
　あちこちに穴が開き、床の木はささくれている。

　螢も靴のまま、自宅に上がった。

「兄さん。螢さんを連れてきましたよ」
「ほ、たり？」
「いやだなぁ、螢さんですよ。ほら、覚えていませんか？　兄さんが、ぼくに殺させようとした……妹の」

　ぼろぼろの障子が閉じられた和室に座りこんでいたのは、春見の言葉が正しいのなら、秋杜なのだろう。
　逞しく、自身に満ちていた秋杜の姿はどこにもない。
　浴衣を乱して首を傾げているのは、痩せこけた青白い肌の男だ。

　かつての秋杜とあまりにも違いすぎて、螢は言葉を発することすらできなかった。

「螢さんは生きていたんですよ。よかったですね。ぼくは人殺しにならずに済みました。ああ、でもこうして十年前の姿のまま現れたってことは、復讐にきたのかもしれませんね」
「……螢？」

　ようやく螢を視界に入れた秋杜は、目玉がこぼれるのではというほどに、目を見開いた。

「ひぃぃぃ！　うわぁぁぁ！」
「秋杜兄さん」

「助けてくれ。助けてくれぇぇ！　俺は何もしていない。春見が殺したんだ。俺じゃないぃぃ」
「そんなお化けにみたいに言わなくても。螢さんの首はくっついているみたいですよ」

　春見は、螢の両肩に手をかけて、ぐいっと兄の前に押し出した。

「やめろ。悪いのは俺じゃない。お前を斬ったのも、桜を伐ったのも全部春見だ。春見なんだよぉぉ」

　秋杜は頭を抱えて、畳にうずくまった。
　室内は、ろくに換気もしていないようで、吸うだけで体に悪そうな空気が満ちている。

　ね、話にならないでしょ？　という風に春見が肩をすくめた。