【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

五章

3、召し上がれ ※琥太郎視点

　いやー、面白いっていうたら怒られるから言わへんけど。
　文子さんは反応が素直で楽しいわ。
　あかんなぁ。ついついからかってしまう。

「で、では。いただきます」

　ものすごく神妙な表情で、文子さんは呑水とんすいを手にした。
　呑水の中では、さっき仲居さんがきれいに盛り付けてくれた野菜や雉の肉、豆腐が湯気を立てとう。

「はい、召し上がれ」

　私は、雉の肉を恐る恐る口に運ぶ文子さんを眺めとった。
　初めは、まるで息を止めるかのように真剣な表情で、箸を動かして。
　次に、息を呑んでから薄く切られた肉を口に入れる。

　そして、きゅっと瞼を閉じる。
　恐る恐るやのに、食べず嫌いをせぇへんのやな。えらい、えらい。
　
「あの、お客さま。お料理が冷めてしまいますが」
「しー、やで」

　雉鍋を食べるように仲居は勧めてくるが。ほんの十秒くらいはええやろ。私は、文子さんが味わってるのを邪魔せえへんように静かに待った。
　
　うんうん、よく噛みなさい。
　蕎麦とか通は噛まんと飲みこむとか言うけど。やっぱりなぁ、ああいうのは体によくないと思うねん。
　とくに、うちの母さんが虚弱な人やから。父さんはよう「絲さん、ちゃんと噛むんやで」と言うとうからなぁ。

　私も子どもの頃は、おんなじことをよう言われたわ。
　
「あ、おいしいです」
「そうか？」
「ええ、すごく。初めていただく味です」

　ぱあっと花が開いたように、文子さんが笑顔を浮かべる。
　ええなぁ。私もつられて微笑んでしもたやんか。

　私が食事を再開すると、仲居はようやくほっとした表情を浮かべた。

「ああ、ええで。私らについといてくれんでも、後は自分らでできるから。せやなぁ、鍋が終わった後の〆になったら、また来てもろてもええかな」
「ですが……」
「大丈夫。煮すぎて硬くならんように、気を付けるから」

　にっこりと微笑むと、仲居はようやく「では」と下がってくれた。
　個室やないねんから、べったりとついとかんでもええと思うんや。
　調理場とか控えの部屋から覗いたら、こっちの食事の進行具合も分かると思うし。

　それに、やっぱり文子さんと二人きりがええなぁ。
　なんて言うと、あかんのやろか。

「琥太郎さん。召し上がらないんですか？」
「ん？　召し上がるで。でも、文子さんを見とったら、満腹になるなぁ」
「え？　どうして」
「そら、可愛いもん」

　私の言葉に、文子さんは頬をぽぉっと染める。
　窓の外の藍色と対照的に、電燈に照らされた肌は白磁のように見える。それに頬の桜色。
　珍しい料理を食べるよりも、こうして文子さんを見てる方がよっぽど嬉しいんやけど。

「あの、困ります。冗談は」
「えー？　私は真実しか口にせぇへんで」
「それはそれで、嘘っぽいです」
「またまたぁ。厳しいなぁ」

　こんな他愛もない会話が楽しくて。ほかの人がおったら、文子さんがこんな風に饒舌になってくれへんやろ。
　って、油断しとったら食べるんを忘れた豆腐が煮えすぎとった。ついでに白ネギも火が入りすぎて、とろとろになってしもた。
　
　ごめんな、仲居さん。次は気ぃつけるから。

　けど、気心の知れた相手とほどほどに会話を楽しみながら、料理が一番おいしい間に食べきるっていうのは、なかなかに難しいな。