追放されたデバフ使いが実は対ボス最終兵器でした〜「雑魚にすら効かない」という理由で捨てられたけど、竜も魔王も無力化できます〜

第52話 【空白】

　雨が降っていた。
　王都の石畳を、灰色の雨粒が叩いている。

　マルセルは傘もささずに歩いていた。
　隣を歩くリナが、何度も彼を見上げる。
　だが、マルセルは一度も目を合わせなかった。

　ギルド本部の扉が見えてきた。
　重厚な木の扉。
　かつては誇らしげにくぐった場所だ。

　今は、ただの扉でしかない。

「マルセルさん」
　リナが声をかけた。
「私も一緒に入るから」

　返事はなかった。
　マルセルは黙って扉を押し開けた。

　　＊　＊　＊

　ギルド本部の中は、いつもと変わらない喧騒に満ちていた。
　冒険者たちが依頼書を見比べている。
　受付には列ができている。

　誰もマルセルを見なかった。
　いや、見ていたかもしれない。
　ただ、すぐに視線を逸らした。

　受付を通り過ぎ、奥の部屋へ向かう。
　リナが不安げに後を追う。

　　＊　＊　＊

　ギルドマスターの部屋は、薄暗かった。
　窓の外では雨が降り続けている。
　灰色の光が、室内をぼんやりと照らしていた。

　ガレスが椅子に座っていた。
　五十歳を超えた大男。
　かつてS級冒険者として名を馳せた人物だ。

　その目が、マルセルを見つめている。
　厳しい目ではない。
　どこか、悲しみを含んだ目だ。

「来たか、マルセル」
　低い声が響いた。
「座れ」

　マルセルは言われるまま椅子に座った。
　背筋は曲がり、肩は落ちている。
　以前の彼なら、決してしなかった姿勢だ。

　リナは立ったままだった。
　両手を胸の前で握りしめている。

「マルセル」
　ガレスが口を開いた。
「お前に言わねばならんことがある」

　沈黙。
　雨の音だけが響く。

「お前のパーティは、正式に解散扱いとする」

　リナが息を呑んだ。
「そんな」
　彼女の声が震えている。

　だが、マルセルは動かなかった。
　表情ひとつ変わらない。
　まるで、他人事のように聞いている。

「メンバーが二名では、パーティとして認められん」
　ガレスが続けた。
「それに、お前の最近の依頼成功率は十パーセントを切っている」

　数字が告げられた。
　かつてのマルセルなら、怒りをあらわにしただろう。
　言い訳を並べただろう。

　だが、今のマルセルは、ただ頷いた。
「ああ」
　それだけだった。

　ガレスの眉間に皺が寄った。
　彼は机に両肘をつき、マルセルを見据えた。

「マルセル、お前は昔、優秀な冒険者だった」
　声が低く響く。
「何があった」

　問いかけ。
　だが、マルセルは答えない。
　ただ、虚ろな目で床を見つめている。

「いや、分かっている」
　ガレスが言葉を続けた。
「アクセルを追放したことを、後悔しているのか」

　その名前が出た瞬間。
　マルセルの指先が、膝の上で強張った。
　喉が小さく動く。
　何かを飲み込むように。

　だが、それだけだった。
　すぐに、また動かなくなった。

　　＊　＊　＊

　後悔、か。

　マルセルの頭の中で、言葉が反響した。
　後悔。
　その感情が、どんなものだったか。

　思い出せない。

　以前は、確かにあった。
　夜、眠れないほどの苦しみ。
　胸を締め付ける痛み。
　あの時の判断を、何度も悔いた。

　でも、今は。

　何もない。

　怒りもない。
　悲しみもない。
　後悔も、絶望も、何もかも。

　全て、消えていた。

　残っているのは、空白だけだ。
　心の中に、ぽっかりと穴が開いている。
　何も感じない。
　何も考えられない。

　俺は、空っぽだ。

　その事実すら、もう痛みを伴わなかった。

　　＊　＊　＊

「後悔、か」
　マルセルが口を開いた。
　乾いた息が漏れる。
「もう、何も感じない」

　その声には、自嘲すらなかった。
　ただの事実を述べているだけだ。

　ガレスが目を細めた。
　彼の大きな体が、ゆっくりと椅子に沈む。
　長い沈黙。
　やがて、重いため息をついた。

「そうか」

　リナが一歩前に出た。
「マルセルさん」
　声が震えている。
　目に涙が浮かんでいた。

　マルセルは、それを見ていた。
　見ていたが、何も感じなかった。

　泣いている。
　リナが泣いている。
　俺のせいで。

　そう理解していた。
　だが、それだけだった。

　罪悪感も、申し訳なさも、湧いてこない。
　ただ、事実として認識しているだけだ。

　俺は、壊れている。

　その自覚だけが、かすかに残っていた。

　　＊　＊　＊

　マルセルは立ち上がった。
　ガレスを見ることなく、扉に向かう。

「マルセル」
　ガレスが呼び止めた。

　足が止まった。
　振り返らない。

「自分を捨てるな」

　返事はなかった。
　マルセルは、そのまま出ていった。

　　＊　＊　＊

　ギルドを出ると、雨が顔を打った。
　冷たい。
　だが、それすら遠い感覚だった。

　石畳を歩く。
　足音が、雨に紛れていく。

　背中が丸まっていた。
　肩が落ちている。
　目に光がない。

　すれ違う人々が、マルセルを避けて歩いた。
　誰も声をかけない。
　誰も見ない。

　亡霊のようだ。
　この世にいながら、すでにこの世の者ではない。

　俺は、何だったんだ。

　その問いが、頭の中に浮かんだ。
　だが、答えを探す気力もなかった。

「待って」
　後ろから声がした。
　リナだ。

　足を止めない。
　マルセルは歩き続けた。

「待って、マルセルさん」
　リナが追いついてきた。
　息を切らしている。
　髪が雨に濡れて、顔に張り付いていた。

「私、あなたを見捨てない」
　彼女は言った。

　その声には、震えがあった。
　だが、同時に芯があった。

　リナは両手を握りしめていた。
　爪が掌に食い込んでいる。
　唇を噛み、涙をこらえている。

　ずっと、見てきた。
　マルセルが少しずつ壊れていくのを。
　カミラが去り、ブライトが去り。
　それでも、自分だけは残ると決めた。

　あの時と同じだ。
　アクセルが追放された時。
　何も言えなかった。
　庇えなかった。
　ただ、見ているだけだった。

　あの後悔が、ずっと胸にある。

　だから今度こそ。
　今度こそ、傍にいる。
　たとえ何もできなくても。

「私だけは、絶対に」
　声が詰まる。
　雨が頬を伝う。涙なのか、雨なのか、もう分からない。

　マルセルは立ち止まった。
　振り返らない。

「好きにしろ」
　その言葉だけを残して、また歩き出した。

　リナは唇を噛んだ。
　拳を握りしめ、その背中を追った。

　　＊　＊　＊

　雨は、いつまでも降り続いていた。

　灰色の空。
　灰色の街。
　灰色の世界。

　その中を、二つの影が歩いていく。
　一人は背中を丸め、俯いている。
　もう一人は、その後ろを離れずについていく。

　かつて、勇者と呼ばれた男がいた。
　仲間に慕われ、民衆に讃えられた男がいた。

　今、その面影は、どこにもない。

　残ったのは、空っぽの殻だけだ。

　雨が降り続ける。
　二人の足跡が、石畳に消えていく。

　王都の片隅で。
　誰にも知られることなく。
　一つのパーティが、静かに終わりを迎えた。