婚約破棄された令嬢は、冷徹王子を見返す ― 裏切りの夜から始まる再生物語 ―

桜葉るか

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第8話　危機 ― もう二度と会えない

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　王子との再会から、数日が過ぎた。
　修道院の庭には静けさが戻り、
　リリアはいつものように孤児たちの読み書きを教えていた。
　春の光は穏やかで、空気は透き通るように澄んでいる。
　――まるで、嵐の前の静けさのように。

「リリア様、今日も王都からの使いが来ています。」

　修道女の声に振り向くと、門の外に黒い外套の男が立っていた。
　王家の紋章のない馬車。
　彼女の胸に、微かな違和感が走る。

「お届け物です。殿下からのご依頼で。」

　男は丁寧に頭を下げ、包みを差し出した。
　けれど、その仕草にはどこか不自然な影があった。
　リリアが手を伸ばした瞬間、男の腕が閃いた。

「――っ！」

　刃の冷たい光。
　彼女は反射的に後ろへ退いたが、
　男は一瞬の隙を突いて腕を掴む。

「離して！」

「お静かに。あなたには、少し“同行”していただきます。」

　その声には、奇妙な丁寧さと冷たさが混じっていた。
　リリアが抵抗するより早く、布が口を覆う。
　鼻を刺す薬の匂い――。

　視界が滲み、世界がゆっくりと暗転していく。
　遠くで、修道女たちの叫び声が聞こえた気がした。

　＊＊＊

　夜。
　エドガーは馬を走らせていた。
　報せを聞いたのは日没前。
　「リリア様が連れ去られた」と泣き叫ぶ修道女の声が、耳から離れなかった。

　馬の蹄が土を打ち、風が頬を切る。
　胸の奥で、何かが燃えている。
　――また守れなかったら、今度こそ自分を許せない。

　夜風の中、王都の方角に赤い光が見えた。
　その光は、火事のようで、どこか血のようにも見えた。
　彼は剣を握りしめ、唇を噛む。

「誰だ……彼女を狙うのは……！」

　彼の脳裏には一人の名が浮かんでいた。
　リュシェル・ヴァレンティナ――。
　あの女がまだ動いているのだとしたら、これも彼女の仕業に違いない。

　エドガーはさらに馬に鞭を入れた。
　月明かりの中、森を抜け、街道を駆ける。
　心臓の鼓動が耳の奥で鳴り続ける。
　それは焦燥でもあり、恐怖でもあった。

「どうか、無事でいてくれ……」

　彼の呟きは風に溶けていった。
　そしてそのころ、暗い馬車の中で、リリアはうっすらと意識を取り戻していた。

　身体は縛られ、口には布。
　外では馬の蹄の音が響く。
　自分がどこに連れて行かれているのかも分からない。

　けれど、恐怖よりも先に浮かんだのは――エドガーの顔だった。
　あの時の炎の中、差し伸べられた手の温もり。
　その記憶が、彼女を繋ぎ止めていた。

「……来て、エドガー……」

　かすれた声が漏れた。
　馬車の外では、森の影がざわめく。
　風が木々を揺らし、どこか遠くで狼の遠吠えが響いた。

　夜が、音もなく深まっていく。
　その先に待つのは、試練か、それとも――運命か。

　暗い森の奥、古びた屋敷の中に灯りがひとつ揺れていた。
　その灯りの下で、リリアは椅子に縛り付けられたまま、静かに目を開ける。
　空気は冷たく、かすかに湿っている。
　壁には長い影――そして、見覚えのある女の姿があった。

「久しぶりね、リリア・オルデン。」

　リュシェル・ヴァレンティナ。
　紅の唇が歪む。
　豪奢なドレスを身にまといながら、その瞳には狂気の光が宿っていた。

「あなたがいなければ、今ごろ私は王妃よ。
　殿下があなたを忘れられないせいで、どれだけ私が屈辱を味わったか、分かる？」

「……あなたの恨みは、過去の私に向けるものではなくて？」

　リリアの声は落ち着いていた。
　縛られながらも、恐怖より哀れみが勝っていた。
　だがリュシェルは笑い、ナイフを手に取る。

「あなたが生きている限り、殿下の心は戻らないの。
　だから――終わりにしましょう。」

　刃が光った瞬間、外から激しい音が響いた。
　扉が蹴破られ、風が吹き込む。
　黒い外套が揺れ、その中から鋭い声が響いた。

「リリア様！」

　エドガーだった。
　剣を抜き放ち、間に割って入る。
　リュシェルが驚愕の表情を浮かべるより早く、彼は刃を弾き飛ばした。
　金属音が響き、ナイフが床を転がる。

「あなた……どうしてここが――」

「あなたの名前を呼んで、風が教えてくれた。」

　エドガーの声は低く、震えていた。
　怒りと焦り、そして――安堵が入り混じる。
　リリアの視界が滲む。
　夢ではない。彼が、本当に来てくれた。

　リュシェルがなおも何かを叫び、もう一度刃を掴もうとした。
　だが、その瞬間、エドガーの剣が閃いた。
　刃は女の袖を裂き、壁に深く突き刺さる。

「二度とその手で、彼女に触れるな。」

　その声は静かで、凍るように冷たかった。
　リュシェルは唇を震わせ、一歩後ずさる。
　そのまま逃げ出すように、暗闇の中へと消えていった。

　残されたのは、リリアとエドガーだけ。
　夜の静寂が戻り、蝋燭の炎がわずかに揺れる。

「……また、助けられてしまったわね。」
　リリアが微笑むと、エドガーは膝をつき、縄を解いた。

「助けるのは、もう義務じゃない。俺の望みだ。」

　リリアの手を取る。
　その指先が触れた瞬間、涙がこぼれた。
　ずっと堪えていた感情が、ようやく溢れた。

「怖かった……でも、あなたが来てくれるって信じてた。」

　彼はその言葉に息を詰め、静かに彼女を抱きしめた。
　温もりが広がり、世界が静まる。
　心臓の鼓動が二人の間で重なる。

「俺の命がある限り、あなたを二度と離さない。」

　その誓いは、神への祈りよりも強かった。
　リリアは目を閉じ、その胸に顔を埋めた。

　外では夜明けの気配が始まっていた。
　暗闇の向こうに、光の筋が差し込む。
　それはまるで、二人の新しい朝を告げるかのようだった。

「……もう一度、生きていいのね。」

　リリアの呟きに、エドガーは優しく頷いた。
　朝の光が二人を包み込む。
　炎の夜を越えて、ようやくたどり着いた静かな再生の瞬間――。

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