【完結】勇者パーティーの裏切り者

エース皇命

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第１巻　犬耳美少女の誘拐

断章５

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　神聖都市アレクサンドリア。

　石造りの伝統的な建造物が並ぶ街並み。

　その屋根の上で、次元の異なる戦闘を繰り広げる者達がいた。

　ウィルとネロ。
　上位Ｓランク勇者パーティー【聖剣エクスカリバー】と【聖剣アスカロン】の首領同士の、一騎打ち。その下には、市民達の何気ない日常が広がっている。

「ネロ、実は黙っていたことがあるんだ」

　剣と剣が激しくぶつかり合い、火花を散らす。
　
　ネロはその長身を活かして、長いリーチで戦うことが得意だ。
　剣の一振りに重きを置き、力を込めて振りかざす。一撃を食らえば生命の危機。

　それに対して小柄なシンエルフのウィル。

　その分リーチは短いが、接近戦に持ち込むことで体格差をカバーし、むしろ自分に有利な戦況を作り出している。
　手首の柔軟性を活かし、スナップを効かせて高速で剣を動かす。一撃の大きさではなく、機敏な攻撃の多様さが彼の戦い方だった。

「キミは確かＳ２ランクに昇格したと言ったね」

　息が上がるどころか、優雅に紅茶でも飲んでいるかのような余裕の口調で、ウィルが言った。

　その軽い体で宙返りを繰り返し、ネロの背後に回ったり隙を突いたり……上級ランクのネロでも、矢を手当たり次第に撃ち込むような鋭い攻撃に対応できずにいる。

　ウィルが優勢だった。
　ネロの体にかすり傷を増やしていくが、心臓や首などを狙うようなことはしない。

「貴殿は……もしや……」

　ネロはそれなりの自信を持ってここに赴いていた。

　ウィルと戦うのは３年ぶりだろうか。
　あの時の実力では、まったくウィルに敵わなかった。

　しかし、この３年間、彼は勇者パーティーの仲間メンバーを増やすだけでなく、自分自身のスキルアップにも時間と労力を費やした。全てはウィルに勝つためだ。ウィルを憎く思っているわけではない。恨んでいるわけでもない。
　むしろ、尊敬していた。

　場を支配するような戦い。
　その余裕と圧倒的な実力に心奪われたのは、なにも【聖剣エクスカリバー】のロルフやヴィーナス達だけではない。

　ネロも、ウィルの戦いに憧れ、追い越そうという目標を定めている。

　今回の戦いで、自分がウィルの実力に近づいた、むしろ追いついたことを示したい。
　ネロが望むのは彼等の妨害などではなく、ウィルとの再戦。

　そして勝利。

「僕はSS３ランクなんだよ」

　ウィルがその言葉を口にすると同時に、ネロの剣が折れた。
　折られた剣先が宙に上がり、放物線を描きながら地面に落ちていく。幸い、下を歩く通行人に害はなかった。

　折られた剣を持ち、呆然と立ち尽くすネロ。

（まだ届かないのか……）

　もう彼に戦意はない。
　負けを認め、剣を手から放した。剣が屋根と衝突し、金属音が鳴る。

　３年前、ネロの記憶が正しければウィルのランクはＡ１だった。そしてネロ自身はＡ３。

　それから努力して辿り着いたＳ２。
　道のりは過酷で、苦しかった。

　しかしその苦しみによる錯覚なのか、これでウィルに追いついた、追い抜かした――そう思ってしまった。Ｓランクからは特に、ランクが上がるのが難しくなる。毎日訓練を重ねるだけではどうにもならない。自分の実力を遥かに超える敵に立ち向かい、勝利することで、ようやくランクがひとつ上がる……かも・・しれない、というだけだ。

「今回は気を抜けなかったよ、１秒たりともね」

「貴殿は……どうしてそんなに強くなれる？　種族の問題とでも言うのか？」

「確かにシンエルフは人間ヒューマンよりも進化しやすいのかもしれない。でも、ランクの儀式を受けてしまえばさほど変わらないと言うよ。キミが成長したように、僕も成長した、それだけなのかもしれないね」

「……」

「それじゃあ、裏切り者の話を聞かせてもらおうかな」

　＊＊＊

　ウィルとネロは、街の飲食店に入り、先の戦いなどなかったかのように座って食事をしていた。

「あの新入りの加勢に行かなくても良いのか？」

　カクテルを飲みながらネロが聞く。
　
　敗北から完全に立ち直っているわけではない。
　しかし、また高い目標ができたことに心を奮い立たせていた。

「オーウェンのことは信頼しているよ。それに、まだキミに聞かないといけないことが残ったままだからね」

　ウィルが飲んでいるのは紅茶だ。
　砂糖は少し多めで、ミルクはなし。それが彼流の紅茶の飲み方だった。

「貴殿らのパーティーの裏切り者……それをわざわざが吾輩が話すとでも思っているのか？」

「うーん、僕はそう思うよ。キミは裏切り者の件について、あまり快く思っていないようだからね」

「お見通しか」

　ネロが笑う。
　隠し事はウィルの前ではできない。それは昔から変わらない。

　ウィルと正々堂々戦うことを望んでいるネロとしては、ウィルのパーティーから裏切り者が出て、その者と協力体制を結ぶことには反対だった。しかし、気づけば既に他の仲間メンバー達が裏切り者その者の配下にあったのだ。
　リーダーだからといって、残りの仲間総員の意見を覆すわけにはいかない。

「それに、もう裏切り者が誰かはわかっているんだ。だから、僕が聞きたいのは彼女・・の目的と動機なんだよ。なんとなく仮説はあるけど、確信は持てなくてね」

　ネロは少し躊躇した。
　自分がここでウィルに全て話すことで、【聖剣アスカロン】が危険にさらされるのではないか。しかし、そう警戒したのは一瞬だけだった。

「吾輩も詳しく聞いたわけではないものでね。しかしながら、ライバルのパーティーに裏切り者がいるという状況は、吾輩としても気持ちよくない。わかっていることは話そうではないか」

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