路地裏オメガの餌付け婚～味覚を失った最強公爵様は、僕の料理とフェロモンにだけ発情するようです～

第2話「公爵様のお持ち帰り」

　その日のうちに、僕の人生は天地がひっくり返った。

　謎の美丈夫に手首を掴まれたまま、僕は店の表へと連行された。

「ちょ、ちょっと待ってください！　荷物が！　それに店主に断りを入れないと！」

「荷物など捨て置け。すべて新品を用意させる」

　男は聞く耳を持たない。

　店の表口をドンドンと叩くと、中から不機嫌そうなガストンが顔を出した。

「なんだぁ？　もう店じまいだぞ……って、ノアじゃねえか！　どこほっつき歩いてやがった！」

　ガストンは僕を見るなり怒鳴り散らし、手を振り上げた。いつものように殴られる、と身構えた瞬間、僕の前に男の大きな背中が立ち塞がった。

「……不快だ」

　男が一言つぶやくと同時に、周囲の空気がピリリと凍りついた。

　ただ立っているだけなのに、ガストンの動きがピタリと止まる。その顔から血の気が引いていくのがわかった。

「あ、あんたは……」

　ガストンが小刻みに震えだした。どうやら、この男が誰なのか知っているらしい。

「こいつを貰っていく」

「は、はひっ！　どうぞどうぞ！　そんな出来損ないでよろしければ、煮るなり焼くなり！」

　ガストンは地面に額を擦り付けるようにして平伏した。いつもあんなに偉そうな店主が、まるで蛇に睨まれた蛙だ。

　男は懐から金貨が詰まった革袋を取り出すと、ガストンの足元に無造作に投げ捨てた。

「手切れ金だ。二度とこいつに近づくな」

　チャリ、と重たい音が響く。袋の口からこぼれたのは、この店を丸ごと買ってもお釣りが来るような額の大金貨だった。

　僕は呆然とその光景を眺めていた。

　これはいったい、どういうこと？

「行くぞ、ノア」

　男は再び僕の手を引き、路地に停まっていた黒塗りの馬車へと押し込んだ。

　馬車の中は夢のように豪華だった。ふかふかのベルベットの座席に、見たこともない装飾品。

　向かい側に座った男は、外套のフードを外し、濡れた髪をかき上げた。その仕草だけで絵になる。

「自己紹介がまだだったな」

　彼は組んだ足をゆったりと伸ばし、王者のような風格で告げた。

「レオンハルト・フォン・アークライトだ」

　アークライト。

　その名を聞いた瞬間、心臓が跳ね上がった。

　この国の人間で、その名を知らない者はいない。北の辺境を守護する公爵家であり、現当主のレオンハルト様は「氷狼公」と呼ばれる最強の騎士だ。

　数多の魔獣を討伐し、国を救った英雄。

　そんな雲の上の存在が、なぜ僕の焼いたクズ肉を食べて、僕を連れ去ろうとしているの？

「あ、あの！　公爵様！　人違いではないでしょうか？　僕は本当にただの下働きで、オ……男ですし」

　危ない、オメガだと言いそうになった。オメガだとバレれば、どんな扱いを受けるかわからない。特に高貴なアルファは、オメガを愛玩動物か産む機械としか見ていないと聞く。

「性別などどうでもいい。俺が必要なのは、お前の料理だ」

　レオンハルト様は真っすぐに僕を見据えた。

「俺は、ある魔獣の呪いを受けている」

「呪い……ですか？」

「ああ。味覚を奪われ、摂取した食物を体が拒絶する呪いだ。何を食べても砂や泥の味がし、無理に飲み込んでもすぐに吐いてしまう」

　彼の言葉に、先程の異常な痩せ方と、肉を食べたときの反応が腑に落ちた。

「魔力とポーションで何とか命を繋いできたが、それも限界だった。だが、さっきお前が焼いた肉だけは……違った」

　彼は恍惚とした表情を浮かべた。

「味がしたのだ。旨味が、熱が、生命力が……喉を通って体に行き渡るのを感じた。あれは奇跡だ」

　彼は身を乗り出し、僕の手を両手で包み込んだ。

　その瞳には、切実な色が浮かんでいる。

「頼む、ノア。俺を飢えから救ってくれ。俺にはお前が必要なんだ」

　最強と謳われる公爵様の、弱りきった懇願。

　そのギャップに、僕の胸はきゅっと締め付けられた。

　必要とされたことなんて、今まで一度もなかった。

　ゴミ扱いされ、邪魔者扱いされてきた僕を、「必要だ」と言ってくれる人がいる。

　たとえそれが、僕の料理の腕だけだとしても。

「……わかりました。僕でよければ、精一杯作らせていただきます」

　僕がそう答えると、レオンハルト様は安堵のため息をつき、それからわずかに口角を上げた。

　初めて見る彼の微笑みは、冷たい氷が解けたときのように、破壊的なまでに美しかった。

「感謝する。……さて、屋敷に着く前に、もう一つ確認しておきたいことがある」

「はい？」

　彼はスッと目を細め、鼻をひくつかせた。

「お前、甘い匂いがするな」

　心臓が止まるかと思った。

　抑制剤は飲んでいる。匂いは消しているはずだ。

「え、あ、それはきっと、さっきのソースの匂いです！　果物を煮詰めたので！」

「……そうか。ならいい」

　彼は深く追求しなかったが、その視線はどこか探るように僕の首筋あたりを彷徨っていた。

　馬車は貴族街の豪邸へと滑り込んでいく。

　僕の新しい生活は、最強の公爵様への「餌付け」から始まることになった。