虐げられΩの僕は、貢物として冷酷非情な氷血皇帝に嫁いだはずが、どうやら万に一つの「運命の番」だったらしく、過保護に溺愛されています

第9話：小さな願い

　宮廷内に渦巻く悪意に、リエルの心は少しずつ蝕まれていた。カイロスが側にいてくれることで、直接的な危害を加えられることはない。しかし、向けられる冷たい視線や囁き声は、過去のトラウマを呼び覚まし、彼の心をじわじわとすり減らしていった。

　そんなリエルの様子の変化に、カイロスは気づいていた。口数はさらに少なくなり、時折、窓の外をぼんやりと眺めている時間が増えた。その青い瞳には、いつもどこか寂しげな色が浮かんでいる。
　カイロスは、どう声をかければいいのか分からなかった。慰めの言葉など、これまで誰にもかけたことがない。ただ、このΩの心を覆う曇りを晴らしてやりたいと、強く思った。

　ある日の夕食。二人きりの食卓は、相変わらず静かだった。カトラリーの触れ合う音だけが、部屋に響く。
　カイロスは意を決して、口を開いた。
「……何か、望みはあるか」
　突然の問いに、リエルは驚いて顔を上げた。望み、など考えたこともなかった。生きているだけで精一杯だったから。
「いえ、何も……」
　そう言って俯こうとするリエルに、カイロスは重ねて問う。
「何でもいい。些細なことでも構わん」
　その真剣な金色の瞳に見つめられ、リエルは少し戸惑いながらも、記憶の引き出しを探った。

　自分のための望みなどない。でも、ふと、故郷での数少ない穏やかな記憶が蘇った。
　それは、虐げられる日々の合間に、こっそりと城を抜け出して訪れた、森の奥の小さな空き地の光景だった。
　そこには、名も知らない素朴な白い花が一面に咲いていた。誰にも知られず、ただ静かに、けれど力強く咲くその花々を見ている時だけ、リエルはほんの少しだけ心安らぐことができた。

「……故郷の森に、小さな白い花が咲く場所がありました」
　リエルは、ぽつり、ぽつりと話し始めた。
「誰も知らない場所で……とても、綺麗でした。お城は、いつも息が詰まりそうだったので……時々、その花を見に行くと、少しだけ、呼吸が楽になるような気がして……」
　そこまで言って、リエルはハッとした。皇帝陛下に、なんてつまらない話をしてしまったのだろう。こんな感傷的な話を、氷血皇帝が興味を持つはずがない。
「すみません、つまらない話を……」
　慌てて謝るリエルに、カイロスは何も言わなかった。ただ、無表情のまま食事を続けている。
　やはり、呆れられたのだ。リエルは恥ずかしさで顔を赤らめ、それ以上何も話すことができなかった。

　その日の食事は、気まずい沈黙の中で終わった。
　カイロスは、最後までリエルの話に何の反応も示さなかった。
　リエルは、余計なことを言ってしまったと後悔しながら、自室へと戻っていく。

　しかし、カイロスはリエルが退出した後も、一人食卓に残っていた。
　彼は、先ほどのリエルの言葉を、一言一句、脳内で反芻していた。
『呼吸が楽になるような気がして』
　その言葉が、やけに強く胸に突き刺さる。
　あのΩは、今、この皇宮で息苦しさを感じているのだ。そして、それを癒すのが、名も知れぬ素朴な花だと。

　カイロスは、静かに席を立つと、側近の騎士団長を呼びつけた。
「……ルナリアの森に咲く、白い小さな花について調べろ。どんなものでもいい。可能な限り、全てだ」
　騎士団長は、皇帝の突拍子もない命令に目を丸くしたが、その金色の瞳に宿る真剣な光を見て、ただ一言、「御意」とだけ答えた。

　リエルの小さな願い。
　それは、無関心を装った皇帝の心に、深く、深く刻み込まれていた。