感情を抑制された人工オメガの俺は、子を産む器として冷酷な氷帝に献上されたはずが、なぜか狂おしいほど執着され溺愛されています

番外編「陽だまりの午後、ささやかな嫉妬」

　エールが正式に皇妃となってから、数ヶ月が過ぎた。

　帝国の情勢もすっかり落ち着き、二人の周りには、穏やかで甘い時間が流れていた。

　エールの変化は、目覚ましいものがあった。かつての感情のない人形の面影はどこにもなく、彼はよく笑い、よく拗ね、そして、よくリアムに甘えるようになっていた。

　リアムは、そんなエールの全てを、心の底から愛おしく思っていた。政務の合間にエールの顔を見に行くのが、今や彼にとって何よりの楽しみであり、癒やしとなっていた。

　ある晴れた日の午後、リアムが執務室で書類の山と格闘していると、侍従が困惑した表情でやってきた。

「陛下、その…皇妃様が、お客様とお茶会を…」

「ああ、聞いている。隣国の若い王子が、表敬訪問に来ているのだろう。エールが退屈しないようにと、私が許可したことだ」

　リアムは、書類から目を離さずに答えた。

「それが…どうも、その、大変盛り上がっておられるようでして…」

　侍従の歯切れの悪い物言いに、リアムはようやく顔を上げた。眉間に、かすかなしわが寄る。

「…どういうことだ」

　＊＊＊

　リアムが、足音を忍ばせて離宮のサンルームを覗き込むと、そこには、楽しげに談笑するエールと、金髪の若き王子の姿があった。

　エールは、リアムの前でも滅多に見せないような、満面の笑みを浮かべていた。彼が、声を立てて笑っている。それも、自分以外の男の前で。

　その光景を見た瞬間、リアムの胸の奥で、黒い感情がどろりと渦を巻いた。

　嫉妬。

　皇帝という地位についてから、ほとんど感じたことのなかった、原始的で、醜い感情。

　王子が、エールの手を取り、その甲にキスでもするような素振りを見せた時、リアムの中で、何かがぷつりと切れた。

　彼は、音もなくサンルームに入ると、わざとらしく咳払いをした。

「…楽しそうだな、エール」

　その声は、自分でも驚くほど低く、冷たかった。

　エールは、リアムの姿を見ると、ぱあっと顔を輝かせた。

「リアム！ お仕事、終わったのですか？」

「ああ。少し、休憩にな」

　リアムは、エールの隣にどかりと腰を下ろすと、その腰を有無を言わさず抱き寄せた。そして、金髪の王子を、品定めするような冷たい目で見つめる。

「これは、エーデルシュタイン皇帝陛下。お初にお目にかかります」

　王子は、さすがに王族だけあって、リアムの敵意に満ちたオーラにも動じることなく、優雅に一礼した。

「皇妃様は、とてもお話が上手で、素晴らしい方ですね。我が国にも、ぜひ一度お越しいただきたいものです」

　その言葉は、純粋な賛辞だったのだろう。だが、今のリアムには、自分の宝を横から掠め取ろうとする、不埒な輩の戯言にしか聞こえなかった。

「エールは、身体が本調子ではないのでな。長旅は無理だろう」

　リアムは、エールのお腹をそっと撫でながら、牽制するように言った。その仕草に、エールは顔を紅潮させる。

「もう、リアムったら…！」

「それに、彼は私がいなければ、夜も眠れんのだ。そうだろ、エール？」

　リアムは、エールの耳元で、わざと甘く囁いた。エールは、恥ずかしさのあまり、もうリアムの胸に顔を埋めるしかできない。

　金髪の王子は、その様子を見て、全てを察したようだった。彼は、困ったように、しかしどこか楽しそうに微笑むと、静かに席を立った。

「…どうやら、私は少々、お邪魔だったようですな。本日は、楽しい時間をありがとうございました、皇妃様。陛下、失礼いたします」

　王子がスマートに退出していくと、サンルームには二人だけが残された。

　エールは、リアムの胸から顔を上げると、頬をぷっくりと膨らませて、じっとりとした目つきでリアムを睨んだ。

「リアムの、意地悪」

「何がだ」

「わかっているくせに。お客様に、なんて失礼な態度を…」

「…仕方がなかったんだ」

　リアムは、子どものように、ぽつりと言い訳をした。

「お前が、あんな男に、あんなに楽しそうに笑いかけるから…」

　その言葉に、エールの怒りは、すぐに霧散してしまった。彼は、くすくすと笑い声を漏らす。

「もう。やきもち、ですか？」

「…悪いか」

　不貞腐れたようにそっぽを向く皇帝の姿は、臣下が見れば卒倒するほど可愛らしいものだった。エールは、愛しさが込み上げてくるのを感じながら、リアムの頬に、ちゅっと軽いキスをした。

「俺が一番好きなのは、リアムだけですよ」

　その一言で、氷帝の不機嫌は、あっという間に氷解した。

　リアムは、エールをぎゅっと抱きしめ、その首筋に顔を埋めた。

「…当たり前だ」

　陽だまりの午後の、ささやかな嫉妬。

　それは、二人の愛が、穏やかな日常の中に深く根付いていることの、何よりの証拠だった。

　リアムは、この腕の中にある温かい宝物を、生涯かけて守り抜こうと、改めて心に誓うのだった。